– Это что такое? – Эльдман потребовал объяснений у половой.

– Кролик, – недоумевая, ответила сильно высушенная женщина с впавшими глазами.

– Я вижу, что кролик! Почему вы его не приготовили? – возмутился Эльдман.

Он решил, что это какая-то шутка, и она ему совсем не понравилась.

– Вы меня простите, юноша, но как вы будете есть его, если он будет мёртвым? – искренне удивилась женщина.

– Недавно с могилы выполз? – поинтересовался у Эльдмана мужчина за соседним столом.

Даже учитывая, что все осквернители гнили и выглядели ну очень скверно, было понятно, что это старик. Он курил трубку и потягивал нечто густое и красное из деревянной кружки.

– Кролика нужно есть живьём, – со всей серьёзностью произнёс старик. – Так, чтобы он ещё дышал, кусочек за кусочком. По-другому с ужина толку не будет.

– Издеваетесь? Как это живьём?! – Эльдман снова придержал челюсть рукой, чтобы та ненароком не отвалилась.

Ему постоянно казалось, что он вот-вот развалится на куски, от чего его движения вне боя были очень скованными. Находясь среди гниющих мертвецов и сам будучи в гнилой шкуре, он постепенно терял грань между игрой и реальностью.

– Поверь на слово, чтобы сохранить душу, нужно питаться живыми, – спокойно ответил старик, выдыхая густой дым, часть которого вышла через дырявую глотку и грудь.

– Нет уж, увольте, – вновь обратился к половой Эльдман. – Прошу, приготовьте его. Не знаю, что у вас за обычаи, но живьём я никого есть не собираюсь.

– Как пожелаете, – пожала плечами женщина и унесла живого кролика, а через двадцать минут вернулась с его обжаренной тушкой.

Эльдман плотно отобедал и вновь отправился исследовать проклятые земли и сражаться с чудовищами. Победа над «Страдающей тенью», принесла ему девятый уровень, а с ним и осколок души. Считая, что они могут понадобиться в облике вампира, Эльдман не спешил их расходовать. Он так же, как и Бродяга Ник, сражался с монстрами, полагаясь исключительно на свои умения и реакцию.

Обнаружив холм сразу с тремя захоронениями, Эльдман поспешил коснуться душ и обменять здоровье на опыт. Не успел он восстановиться, как со стороны порушенной стены в него полетели стрелы. Одна угодила в лопатку, а другую он успел отразить. Двое пустых, что долгие годы пребывали в забвении и почти вросли в стену, струсили с костей пыль и принялись атаковать нарушителя их спокойствия. Эльдман достал из инвентаря круглый щит и, прикрываясь им, побежал к стене. Надолго запаса прочности не хватило – уже после третьего попадания щит рассыпался гнилыми щепками.

Младший на бегу подхватил небольшой камень и метнул его в скелета. Удар по челюсти заставил одного пустого откинуться на второго, от чего стрела прошла мимо цели. Этой заминки хватило, чтобы Эльдман добежал и нырнул за груду камней. Не дожидаясь, пока враг покажется им на пустые глазницы, скелеты спрыгнули со стены и сменили луки на топоры. Однако, подойдя к камням вплотную, юного мертвеца они не обнаружили. Эльдман резво оббежал вокруг стены и зашёл с тыла. Нанёс несколько ударов одному из пустых в затылок и тут же парировал взмах топора.

Теперь, когда бой шёл с использованием холодного оружия, перевес оказался на его стороне. Атаки пустых были быстры и свирепы, но из-за их безрассудства очень прямолинейны. Чтобы одержать над ними победу, всего-то и нужно было, что парировать и контратаковать. Ржавый меч Эльдмана разбил колено, а следом за ним и шейный позвонок одного из скелетов. Однако через мгновение после этого юный мертвец ощутил недомогание. Перед глазами всё поплыло, мышцы скрутило в судороге, от чего его повело в сторону. Пустой, которому было безразлично состояние оппонента, обрушил топор ему на спину.

Тело Эльдмана выдержало удар, однако здоровье оказалось в опасной близости от нуля. Будучи монстрами, осквернители не имели порога в 5 %, а потому любой урон мог быть для них смертельным. Собравшись с духом, Эльдман воинственно закричал, обхватил скелета руками и с силой впечатал его в стену. После чего большим камнем раздробил предплечье и приготовился расколоть череп. Недомогание вновь вмешалось в схватку, но на этот раз оно было гораздо сильнее. Ноги Эльдмана подкосились, а в глазах резко потемнело.

Очнулся Эльдман Младший далеко от того места, где он потерял сознание. Пробуждение оказалось шокирующим и ужасающим. Перед его глазами застыло лицо женщины, цвет кожи которой говорил о том, что ещё минуту назад она была живой. Её одежда была разорвана в клочья, по шее на грудь стекала бордовая кровь. Эльдман не сразу понял, что происходит. Но как только он обратил внимание на её разорванную глотку, а во рту ощутил вкус свежего горячего мяса, всё стало на свои места. Младший в ужасе отскочил от женщины и вжался в стог сена.

Его последний обед, а точнее, то, как он был приготовлен, сыграл с ним злую шутку, ведь старик говорил чистую правду. Чтобы сохранить память и душу, осквернители должны питаться живыми. Именно поэтому в той и других деревнях мёртвые выращивали кур и свиней. Живые люди тоже являлись неким подобием скота, деликатесом этих земель. Их специально разводили и выращивали для богатых господ, из-за чего их цена была непомерно высока. К примеру, эта женщина, которая могла ещё не раз дать потомство, стоила без малого сто тысяч крон. Убить её означало украсть у кровавого лорда этих земель, но Эльдман этого не знал, да и сейчас в его голове мелькали совсем другие мысли.

Всё дело было в глазах убитой им женщины. Эльдману казалось, что она не сводит с него осуждающего взгляда. Инстрис так искусно потрудился над графикой игры, что непосвящённый человек просто бы не смог отличить её от реальности. Психика Эльдмана трещала по швам. Всё его нутро изводилось, кричало и просилось убраться из этой шкуры, из этого мира, как можно дальше от этих кошмаров. Он с силой впился ногтями в руку, чтобы хоть как-то привести себя в чувства, закрыл глаза и глубоко вдохнул. Спустя некоторое время, когда Эльдман напомнил себе о нереальности происходящего, он смог открыть глаза и осмотреться. Каким образом он оказался в этом ангаре среди стогов сена и кто эта женщина, было для него огромной загадкой. Всё, что ему удалось вспомнить – это момент сражения со скелетом у стены.

– Кажется, он побежал туда! – донеслись с улицы хриплые мужские крики. – Скорее в амбар!

Не успел Эльдман оправиться от шока, как в амбар с разных входов ворвались облачённые в длинные чёрные плащи скелеты. Их было трое, над головой каждого парила надпись:

«Пастух для живых 15 ур. ОЗ – 1100.»

Из-за больших боевых кос в костлявых кистях и черепов, что выглядывал из-под капюшонов, Эльдман принял их за жнецов, но по факту это были обычные осквернители, работой которых было защищать живых людей от пустых. В данном случае они рассматривали Эльдмана как лису, которая проникла в курятник и придушила одну из куриц.

– Вот он, держи его! – крикнул один из пастухов замахнувшись косой для удара.

Действуя инстинктивно, Эльдман опередил его и ударил ржавым мечом по корпусу. Тут же уклонился от удара в затылок и в прогибе вдарил нападавшему ногой по голому черепу, после чего завалился на спину и вогнал меч ему в колено. Даже будучи не в себе, Эльдман не прекращал бороться за свою жизнь. Перекатившись в сторону, он подскочил на ноги и парировал очередной удар. Нападавшие были очень настойчивы, атаковали со всех сторон, поэтому Эльдману постоянно приходилось прыгать и падать на землю, изворачиваться, как мангуст. Однако запас энергии был ограничен, из-за чего некоторые удары приходилось парировать. В очередной раз подставляя ржавый меч под взмах косы, Эльдман уже знал, что тот расколется, а потому бросил рукоять и ухватился за торчащие из сена вилы.

– Какой проворный попался! – зло крикнул один из пастухов. – Бейте его по ногам!

Ловко орудуя вилами, Эльдман повалил пастуха в стог сена, после чего резко подпрыгнул. Подобно большому бумерангу боевая коса промчалась под ним, а через секунду, когда Эльдман шлёпнулся плашмя на землю, над головой. Чтобы избежать урона Эльдману пришлось замереть, чем и воспользовался близстоящий к нему пастух. Чёрная коса пробила лопатку и остриём вышла через грудь – подобно гвоздю приковала его к земле.