1

Лерх поднялся на «Тильсар» молча. Даже не взглянув на Кхейтена, встречающего его в стыковом отсеке, прошел мимо и решительно направился к своей каюте.

– Может, я тебя переселил? – крикнул ему вдогонку Кхейт.

– Тильс, верни все коды доступа в жилые отсеки к исходным, – не обернувшись, распорядился Лерх.

– Кого ты слушаешь, Лерхис? Коды доступа исходные, – отозвался привычно искажённый динамиками голос тринадцатилетнего Тильсхара. – В рубку зайдёшь?

– На время экспедиции я – доктор Лер Грэйст, – поправил его Лерхис. – Ты – корабль капитана Кейтена Лироя.

В этот раз им предстояло лететь в обществе толпы чужаков – расслабляться нельзя.

– Экспедиция уже началась? – уточнил Тильсхар.

– Только что, – пробормотал Лерх и, предвосхищая следующий вопрос любопытного мальчишки, добавил: – Об окончании сообщу.

– Да, доктор Грэйст.

– Умница.

– Интегрированная нейротропная система модели Иннату746 способна анализировать имеющуюся информацию, находить логические взаимосвязи, самостоятельно принимать решения, не относящиеся к…

– Перестань, Тильс, – уже подходя к знакомой двери, перебил Лерх ехидничающего брата. – Я тоже не рад, но так нужно. Помоги капитану встретить гостей, а потом поболтаем.

– Да, доктор Грэйст.

Лерх кивнул, вошел в каюту… и первым делом заблокировал переборку, ведущую в соседнюю спальню.

* * *

Когда стало ясно, что их драгоценный триплоидный отпрыск будто родной присосался к матке Нейлы, Лерх до поздней ночи сидел в лаборатории, в одиночку надираясь столь любимым Кхейтеном бусторским джином. Кхейт на связь не выходил (только прислал «крестнику» и Нейле подарки с обещанием заглянуть в гости сразу, как освободится), хотя «Тильсар» уже три дня стоял на приколе в космопорту Лиута после возвращения из очередного срочного рейса на Терру.

– Вехра Дельхорэ, – торжественно объявил пьяный Лерхис, в очередной раз подняв стакан с ядовито-зеленой жидкостью и глядя на транслируемую из его собственной памяти голограмму, где самая прекрасная в мире хельса – их с Кхейтом ныне покойная жена – оглянувшись через плечо перед выходом на Арену Судьбы, ободряюще улыбалась им. – Я исполнил твою волю. Надеюсь, ты довольна мной?

Вехра не ответила. Она никогда уже не ответит.

Лерх горько усмехнулся и, буркнув на родном хельсаарийском: «Гори вечно!», опрокинул обжигающую зелень прямо в глотку. А потом вызвал-таки Кхейта.

– Кхейтен Дельхорэ… – начал он, едва заспанный говнюк появился на дисплее браслета… Однако тот неожиданно быстро проснулся и как-то слишком жизнерадостно перебил:

– Доктор Лер Грэйст! Приветствую! Никак не могу разглядеть, где это ты так нажрался?

Лерхис огляделся, икнул и сообщил:

– В ларба… В лаборатории. Нам надо поговорить, Кхей…

– Обязательно поговорим! На чистом терранском, – опять оборвал его на полуслове Кхейт. – Капитан маломерного судна «Тильсар», состоящего на службе терранского флота внутренней безопасности, Кейтен Лирой всегда к твоим услугам, друг мой…

В глазах у Лерхиса слегка троило, но он видел, как, заговаривая ему зубы и попутно вдалбливая непреложные истины их личной внутренней безопасности, «капитан Лирой» быстро натягивает штаны и куртку прямо на голое тело.

– Не отключайся, док, – бормотал Кхейт, мчась по полутемным, перешедшим в ночной режим переходам «Тильсара» к грузовому отсеку, где всегда в полной боевой готовности ожидал команды «старт» его любимый двухместный флаер. – Или отключайся полностью! Но связь оставь, чтобы я видел, что ты дрыхнешь, а не творишь какой беспредел.

– Беспредел мы уже натворили, – огрызнулся Лерх и вновь потянулся за полупустой коробкой «Бусторского». – И это твоя вина! – он ткнул пальцем в дисплей. – Если бы ты не принял ее предложение…

– Я лечу, скоро сможешь набить мне морду, – крикнул взмывший по транспортному тоннелю Кхейтен. – Прям вот-вот буду.

Когда он ворвался в лабораторию, Лерхис уже не мог внятно связывать звуки в слова.

А утром стало не до разговоров.

* * *

– Я не могу! – в отчаянии он почти кричал на полковника Ризара – низенького, лысенького, вспотевшего от волнения человечка… управлявшего корпусом внутренней безопасности Генуанского сектора Терранской коалиции; кричал, не обращая внимания на свидетелей, многих из которых видел впервые и знакомиться ближе совершенно не желал. – На Терре есть более компетентные специалисты, пусть…

– Специалисты с Терры доберутся до пункта назначения в лучшем случае через три юнитара. Три, доктор Грэйст! За это время на Е274 соберутся все, чтоб их шинзаский червь пожрал, заинтересованные… вплоть до мародеров и пиратов! Вы, дорогой мой – единственный достаточно компетентный специалист в ближайшем к месту происшествия секторе Терранской коалиции. Мне некем вас заменить, даже если бы я захотел. А я не хочу! В конце концов, разве такому ученому, как вы, самому не интересно?..

– Не интересно! – рявкнул Лерх. – В саркофаге я видал ваши «яйца зверя», вашу георазведку на чужой территории, вашу вероятную биоатаку… У меня жена беременная!

Последние слова он выплюнул под шипение открывающейся двери, а мгновение спустя понял, кто застыл на пороге и теперь буравил тяжелым взглядом его спину.

Лерх опустил веки и медленно обернулся. Он не так хотел сообщить… Проклятый Ризар!

– Поздравляю, доктор Грэйст! – Кхейтен расплылся в любезной улыбке, но серые глаза смотрели совершенно серьезно. – Помнится, вы всегда говорили, что ваше второе дитя станет вершиной всех ваших стремлений. Неужто мы в шаге от вершины?

– Капитан Лирой! – полковник Ризар нетерпеливо всплеснул руками: – Вы и без того опоздали! Проходите, и давайте уже перейдем к делу…

Лерх с трудом оторвал взгляд от белозубого оскала друга и обернулся.

– Я не лечу…

– Летите, Грэйст! – неожиданно жестко рыкнул Ризар, ударив кулаком по толстой столешнице. – Вы гражданское лицо только до введения военного положения. Считайте, что оно введено! Если мы не разберемся с произошедшим до того, как об этом узнает Галактический Совет, Терранской коалиции запретят все самостоятельные георазработки!

– Не самый плохой вариант, учитывая, что Терранская коалиция лезет со своими разработками в планетарные системы, которые другие расы отчего-то обходят стороной, – съязвил Лерхис.

За огромным овальным столом кто-то тихо хмыкнул, и Лерх невольно перевел взгляд в направлении звука. На лицах присутствующих повсеместно царило выражение скорбного неодобрения, и лишь черт знает каким образом затесавшийся сюда молодой альба криво ухмылялся, что-то рисуя ногтем в карманной планшетке. Н-да… Та еще поддержка.

Лерх вновь метнул злой взгляд на покрывшегося красными пятнами негодования Ризара.

– Случившееся уже случилось. Мы не сможем этого скрыть, полковник. Запечатайте Е274 на карантин и сами, слышите, сами сообщите в Совет о потерях и потенциальной угрозе! Пока жертвы только среди терранцев, нас пожурят, но вряд ли последуют серьезные меры…

– Погибли не только терранцы, – перебил его Ризар. – За час до первой атаки этого… не пойми чего на Е274 сел хельсаарийский маломерный крейсер.

Лерх почувствовал, как от лица отливает кровь.

– Присядем, доктор Грэйст, – долетел до него ставший ледяным голос Кхейтена, и Лерхис на автомате опустился в кресло.

Альба (да какого цербера он тут делает?!) неуловимым движением спрятал планшетку и внимательно уставился на Ризара. За столом повисла напряженная тишина. Гибель даже одной хельсы грозила Терре реальным военным конфликтом. И никто из членов Совета не рискнул бы вступить в конфронтацию с Хельсаари ради заступничества за терранцев.

Ризар несколько тягостных секунд молчал.

– Итак… Еще раз… Для опоздавших, – наконец заговорил он, сурово глянув на Кхейтена. – Позавчера утром в Генуанский штаб георазведки поступило срочное сообщение с Е274. В процессе бурения скважины одна из групп натолкнулась на пустоты явно неприродного происхождения. Как утверждает докторесса Келер, – он сухо кивнул худой, очень смуглой женщине, мрачно барабанившей пальцами по столешнице, и та недовольно поджала губы, – руководство штаба дало команду срочно сворачиваться. Но начальник разработки самовольно вскрыл одну из пустот. В следующем сообщении, пришедшем ближе к вечеру, говорилось о найденной внутри капсуле с тремя яйцеподобными отсеками – «Яйцами зверя», как их тут же окрестили сами геологи. Штаб повторил приказ немедленно убираться оттуда. Однако еще через полчаса с E274 пришел новый пакет, зашифрованный уже для КВБ. Начальник разработки сообщил об идущем на посадку хельсаарийском судне. Е274 не резервировалась Террой для разработок, и дипзащиты у наших ребят там не было. Они предупредили нас, но посадке хельсаарийцев воспрепятствовать не могли.