То еще испытание для организма.

Однако довольное лицо Стеллы искупало все мучения Эманора.

Время от времени она щебетала, не переставая жевать и запивать. Ну просто как ребенок, ей богу! И наг ощущал не только желание – тепло и нежность переполняли все его существо.

– У вас очень вкусно готовят. Совсем не так, как в Академии, – улыбалась нари.

– Приходи зеввом и приказывай поварам накрыть все, что хочешь, – не задумываясь, ответил наг. Ну а что? Пусть привыкает к роли хозяйки его замка! Почувствует, как это здорово. Не то, что командовать мизерным полком смурных человечков в доме Варгора.

Она удивилась, даже жевать перестала. Проглотила, запила чаем и уточнила:

– С чего вдруг такие реверансы? В мою сторону. Для обычной мейры библиотекарши.

Эманор едва не выпалил: «Да какая же ты обычная, глупенькая? Ты лучшая, ты удивительная. Ты – моя нари и все тебе можно… Я буду только счастлив, если ты воспользуешься моей прислугой… Привыкнешь есть нашу пищу и распоряжаться в моем доме…»

Сглотнул фразу, почти подавился ей. Прокашлялся и ответил так, чтобы мейра снова не решила сбежать.

– Ты ведь участвуешь в отборе ради спокойствия в моем государстве. Тебе все можно…

Она прищурилась и некоторое время изучала его лицо. Будто не верила, ощущала подвох.

– Ты как ваша земная Мата Хари! – добавил Эманор, усиливая эффект от своих прежних слов и заверений.

– Я подумаю… Может и воспользуюсь. Когда закажу на кухне еду, а пришлют что-нибудь резиновое.

– Пользуйся! Я буду только рад! – вот теперь он выпалил, не думая. Эмоции взяли верх над рассудком. Стелла усмехнулась, покачала головой и вновь принялась за сарку.

Эманор медленно выпустил воздух из груди. Пронесло! Еще минута – и прокол.

Да уж! Совсем ты расплавился от любви и желания, лейдере. Окончательно теряешь самоконтроль.

Тут тебе не битва и не придворные интриги, в которых ты как рыба в воде. Тут нари. И ты весь для нее. Открыт, как волшебный фолиант. Надо учиться хоть как-то сдерживаться. Вот только как? Если эмоции и инстинкты идут впереди разума. Подумаешь не успеваешь, а уже идешь ей навстречу. Все исходы дела не успеваешь прикинуть, а уже действуешь так, как ей надо.

Ведь именно так и случилось в библиотеке!

Вот почему он дал маху!

Потому, что ОНА попросила…

Так правильно, так по природе. Нагов… Но мейра-то – не нагиня.

Тут нужно хитрее и осторожней.

Стелла

Эманор оказался отличным учителем. И хотя время от времени смотрел на меня так, словно готов проглотить прямо на месте, мне нравилось, как он преподавал.

С чувством, с толком и с расстановкой.

Невзирая на предупреждения нага пользоваться зеввами с особой осторожностью, я пондаторела в этом сразу же и как-то даже слишком легко. Это вызывало недоумение. Даже у нага, насколько я поняла. Но он не стал заострять внимание на моем внезапно открывшемся таланте путешественника по естественным порталам.

После вкуснейшего обеда, Эманор вновь усадил меня на диван и принялся рассказывать про испытания на отборе.

Об этом я не знала вообще ничего. Наги тщательно скрывали все факты, связанные с отборами невест своей знати. Низкородные поступали проще. Находили нари и брали ее в жены. Если та не соглашалась, иногда забирали насильно, выкупив женщину у семьи. Иногда – нет. Как решали родные нари.

Дикость, конечно. Но куда же деваться? Как говорится – из песни слов не выкинешь.

Все что касалось вельможных отборов, тем более – у императора и его родни, было покрыто такой тайной, что даже капли информации никуда не просачивалось.

Ни в одной из моих книг я не нашла даже намека на то, что мне предстоит.

Поэтому просвещалась, так сказать, с нуля.

– Первое испытание очень простое. Претендентки встречаются с высшими сановниками, советниками императора за общим столом. И должны показать изысканные манеры. Есть правильно, правильно говорить и прочее. Этому ты обязана научиться. А остальное – уже не так важно.

Я внимательно посмотрела на Эманора.

– Это почему же именно хорошим манерам я непременно обязана научиться?

Наг словно заметил что-то важное в окне. Отвернулся, а затем резко повернулся ко мне снова. На его лице застыло нечитаемое выражение, а глаза словно остекленели. Эдакое удивительное изумрудное стекло. Почти неживое и одновременно завораживающее…

– Стелла. Тебе могут понадобиться хорошие манеры, чтобы приходить к императору.

– Зачем?

Эманор сглотнул и снова выдержал паузу. Чудилось – он придумывает хороший ответ. Как ученик на уроке, который не знает тему, но пытается хоть как-то да вырулить.

– В процессе отбора тебя могут вызывать к императору, – наконец, ответил наг.

– А это не зародит подозрений? Ну у этих, ваших предателей?

– Нет. Это обычная процедура. Если император заинтересовался претенденткой, он может встретиться с ней лично. Но чтобы он не подсказывал, не помогал ей, а государство получило настоящую королеву, достойную править державой, советники всегда присутствуют при таких встречах.

– Стесняюсь спросить. А если император уже нашел свою нари… – я нарочно сделала акцент на последнем слове. Эманор прищурился и поджал губы. Интересная у него реакция. Неужели совесть проснулась? Хотя какая там совесть у этого гада? Он ведь совсем недавно опять бросался этим проклятым словом! – Зачем вообще нужен отбор?

Эманор усмехнулся и мотнул головой. Выдержал небольшую паузу.

Теперь казалось – он не выдумывает, не ищет хороший, подходящий ответ. Он пытается изложить все так, чтобы не вызвать у меня негатива. Правильно подать факты. Причем, под таким соусом, чтобы мне даже понравилось… Как понравились мне местные спагетти под нежным сметанным соусом…

Хм… Зачем? Зачем ему это понадобилось?

Я – не нари для Ненталя и не нари для Эманора…

Все-таки эти гады на редкость странные и непонятные.

– Ты слишком приравниваешь нагов к другим оборотням. Мы другие.

– Да? И в чем же? Говорят, истинная – это истинная и никто ее уже не заменит. Какой же тогда еще отбор?

– Наги сразу пару не чувствуют. Вернее, ощущают ее как привлекательную женщину. Ощущают только влечение. Сильное. Но вполне объяснимое. А со временем понимают, что встретили нари.

Хм… Может он вначале думал, что я – нари, а потом понял, что нет?

– А можно ошибиться?

– Нет. Нари есть нари. После нее даже секса с другой не получится. Отвращение, разочарование и только.

Эманор так скривился, словно испытал все на собственном опыте.

Я воззрилась на лейдере с интересом и тот сразу натянул на лицо нечитаемое выражение.

Хм… Вот это уже любопытненько. Я, что, задела его за живое?

Единственное объяснение этого мне совсем не понравилось. Даже захотелось ударить Эманора, и совсем даже не по лицу.

У него уже есть нари! При этом он домогался меня!

А еще говорит, что наг, встретивший нари, с другой прямо ни-ни!

Вот лжец! Сам себе противоречит!

И я вдруг решила пойти ва-банк. Не знаю откуда только взялась смелость. Еще недавно я стеснялась вообще затрагивать подобные темы. А вот теперь выпалила, практически себя не контролируя:

– Судите по собственному опыту?

Мой вопрос застал лейдере врасплох. Эманор выглядел так, будто шел себе по гладкой, абсолютно безопасной дороге, вокруг щебетали птицы и летали бабочки… Внезапно наг получил подножку, а затем зубы врага сомнкнулись на его шее.

Лейдере выдохнул: резко и как-то нервно. Вцепился взглядом в мое лицо. Словно собирался считать все, что у меня на уме, на душе и вообще везде…

Еще раз выдохнул и ответил:

– Нет. Я просто представил. Мне один друг рассказывал. И сравнивал попытку заняться любовью с другой женщиной, не с истинной парой с попыткой заняться любовью с куском грязи…

Я тоже хорошо все представила и невольно скривилась.

Возможно, и, правда, не врет. Просто у него очень живое воображение…