– Курс откорректирован. Вам не удалось развить гиперскорость, – доложил ИВАН.

– Мне не обязательно это слышать, ИВАН.

– Вам не удалось это расслышать? Извините. Я повторю.

– Нет, я имел в виду… мне не обязательно…

– Вам не удалось развить гиперскорость.

– Спасибо, ИВАН.

– Я сказал…

Базз выключил автопилот и приготовился к столкновению. Корабль рухнул на землю, в нос ударил запах плавящегося металла.

Наконец-то сели. Базз поднял защитный козырёк шлема и откинулся на спинку кресла. Он жив.

Космический рейнджер выпрыгнул из кабины и увидел, что к нему бежит чей-то силуэт.

– Капитан! – окликнул его силуэт. Это был Диас. – Вы целы?

Базз кивнул и тут заметил кое-какую странность. Диас изменился. У него были длинные волосы и бородка.

– Ого, Диас, – произнёс Базз озадаченно. – Отпустил бороду. Как это у тебя получилось?

– О, верно, – Диас погладил растительность на лице. – Эм, во‐первых, с возвращением. Во-вторых…

– Погоди, – перебил его Базз, заглядывая Диасу за плечо. Лагерь команды тоже переменился. Он стал больше, и по одну сторону соорудили совершенно новое здание. – Это ещё что? – спросил Базз. В груди нарастало беспокойство. – Как долго меня не было?

Диас помолчал, прежде чем ответить:

– Четыре года, два месяца и три дня.

– Мы думали, что потеряли тебя, Базз, – Алиша обняла старого друга так крепко, что прожжённный космический рейнджер даже удивился.

– Алиша, – произнёс Базз потрясённо. – Что случилось?

Алиша заглянула Баззу в глаза.

– Расширение времени.

Она отвела Базза в ангар, где ЭРИКи исписали доску математическими уравнениями.

– Расширение времени – это довольно просто, – объяснил робот. – Когда вы приблизились к гиперскорости, время для вас замедлилось относительно нашего. Поэтому в процессе миссии вы постарели на минуты, тогда как для всех остальных прошли годы. – Базз изучал расчёты, погрузившись в раздумья. – В двух словах, – продолжил ЭРИК, – чем быстрее летите…

– Чем быстрее лечу, тем в более далёком будущем оказываюсь, – перебил Базз. – Я понял. – Базз вышел из ангара, Алиша последовала за ним. – Что теперь?

– Не знаю, – призналась Алиша. – Но думаю, нам следует отложить дальнейшие испытательные полёты. Пока не придумаем что-нибудь ещё.

– Коммандер, – возразил Базз. – Мы условились завершить миссию. Такова наша работа.

– Какой ценой, Базз? – спросила Алиша. – Неужели ты хочешь потерять ещё четыре года?

У Базза впервые не нашлось ответа. Он присмотрелся к выражению лица Алиши. К складкам, которые пролегли у неё на лбу. К тому, как уголки её рта едва уловимо опустились в усталой гримасе, которую он не привык видеть на лице соратницы. Лайтер вдруг с болью понял, что всё это не было следствием старения. Виной тому горе. Пускай ему кажется, что он отсутствовал всего четыре минуты, но Алиша несла груз потери лучшего друга на протяжении четырёх лет.

Алиша предложила подбросить Базза до дома. Пока они ехали к жилой зоне, капитан вёл себя необычайно тихо. Признание поражения не входило в кодекс правил космического рейнджера. Казалось, это новое препятствие, эту непредвиденную проблему он должен преодолеть в одиночку. Ему просто требовалось время. Вот только эта штука работала против него.

– Выходит, мы все здесь застряли. Из-за меня, – произнёс он горько, когда они подъехали к лагерю.

– Эй… ты в порядке? – спросила Алиша. Она явно беспокоилась за лучшего друга.

– Угу, – ответил Базз, пытаясь стряхнуть мрачное настроение. Уныние также не входило в кодекс правил космического рейнджера. Тогда-то он заметил, что на руке Алиши что-то блеснуло. – Постой… а это что? – спросил он, указывая на… кольцо?

– О, я помолвлена, – сообщила Алиша.

– Ух ты! Это… это замечательно! – произнёс Базз, испытывая смесь радости и удивления. – Кто же это?

– Кико, – сказала Алиша с гордостью. – Из группы учёных. Забавно. Не забрось нас сюда, мы бы никогда не встретились.

– Вы же только познакомились, разве нет? – спросил Базз озадаченно.

– Базз, мы познакомились три года назад, – мягко сказала Алиша.

– О, точно… верно. Что ж, поздравляю.

Алиша улыбнулась.

– Спасибо. А теперь отдохни. Это приказ.

Она провела пропуском, чтобы войти в свой жилой модуль. Базз остался один.

Он вздохнул и провёл собственной карточкой, вваливаясь к себе. Базз опустил взгляд и заметил на полу коробку с логотипом звёздного командования. На ней лежала записка: «Не благодари! Алиша».

Базз опустился на колени, чтобы достать подарок. Сняв упаковку, он обнаружил маленькую механическую мышь и милого которобота.

– Гммм… – произнёс Базз озадаченно.

– Здравствуй, Базз. – Кот вдруг открыл глаза.

– Ой! – Базз подскочил от неожиданности. Робот-питомец выпрыгнул у него из рук и сел рядом.

– Я Сокс, твой личный робот-компаньон, – сообщил кот.

– Мой кто? – спросил Базз.

– Звёздное командование отправило меня облегчить твою адаптацию после продолжительного отсутствия, – объяснил Сокс, ритмично размахивая хвостом.

– О… эм… что ж, – пробормотал Базз. – Очень любезно с твоей стороны, пушистик. Но… нет. Нет, спасибо.

– Боюсь, таков протокол, – ответил Сокс. – Датчики показывают, что ты пропустил четыре дня рождения. Не желаешь отметить замороженным пирожным?

Базз покачал головой, открывая кухонные шкафчики и выбирая сублимированную еду.

– Никак нет. Это нарушит мой режим питания. – Он тряс коробкой, пока еда не нагрелась и не разбухла.

– Можем поговорить о твоих чувствах, – предложил Сокс. – Я превосходный слушатель.

– Нет-нет, – Базз качал головой, жуя. – Слушай, у меня был очень долгий… – Базз замолчал. – День? И он пошёл не по плану.

Круглые глаза Сокса округлились ещё сильнее.

– Миссия провалилась?

Базз кивнул.

– Так точно.

– О, нет, – произнёс Сокс с искренним сочувствием. – Очень жаль это слышать.

Базз взглянул на котика. Казалось, глаза робота светились неподдельными эмоциями. Это странным образом утешало.

– Спасибо, Сокс.

– Пожалуйста, Базз. Сыграем в игру?

– Нет, спасибо.

Однако Сокс не собирался сдаваться.

– Могу создать игру специально для тебя на основе твоего личностного профиля.

Базз подошёл к кровати.

– Послушай, Сокс, приятель. Я очень устал. Так что я лучше на боковую.

– Конечно, – сказал Сокс. – Могу включить звуки для сна, если желаешь. Есть несколько вариантов. Летняя ночь. Океанический рай. Песни китов!

– Нет-нет, – сказал Базз, рухнув на постель. – Белого шума будет достаточно.

– Как скажешь, – ответил Сокс. Он запрыгнул на прикроватную тумбочку Базза.

Базз утомлённо закрыл глаза.

– Спокойной ночи, Сокс.

– Спокойной ночи, Базз, – ответил Сокс. После чего принялся испускать ровное гудение, которое заглушало все внешние звуки.

Репка летела практически параллельно земле. Времени оставалось мало. Прямо по курсу была громадная гора.

– Эм, капитан Лайтер, вам помочь? – спросил новобранец за спиной Базза.

– Нет! Я справлюсь! – Базз вцепился в штурвал и потянул что было мочи. Нужно было поднять корабль немедленно, иначе они разобьются.

В отчаянии Базз устремился ко второму штурвалу. Если бы он мог потянуть их одновременно, они бы набрали высоту. Но чем сильнее он наклонялся, тем более далёким казался второй штурвал.

Базз услышал женский голос.

– Базз?

Он обернулся. Теперь на месте новобранца у него за спиной стояла Алиша.

– Ты уверен? – спросила она.

– Я справлюсь! – резко ответил Базз и вдруг обнаружил, что лежит в постели. Сердце бешено колотилось. Он был весь в холодном поту.

Он изумлённо оглядел тёмную комнату. Вот его шкаф. Вот окно. Вылизанная белая обстановка жилого модуля звёздного командования. Постепенно его дыхание успокоилось.

Сокс прекратил гудеть и наклонил голову вбок.