Неужели Марианна стала его запасной невестой?

Гнев заполнил грудную клетку, и мне стало трудно дышать. В горле пересохло, перед глазами неожиданно все поплыло. Я обмахнулась ладонью, пожалев, что не взяла с собой веер. Платье сдавило грудь и живот. Хотелось скинуть с себя одежду и закричать. Но не первое, и уж тем более второе я не могла сделать. Повертев головой, пытаясь совладать с обуревавшими меня эмоциями, искала слугу. Хотя бы кого-нибудь, кто мог бы помочь мне. Подать воды, например, или позвать Селену.

Пытаясь взять панику под контроль, хотя я понимала, что это бесполезно, неожиданно вздрогнула, когда заметила тень, внезапно возникшую между мной и толпой гостей. Мой взгляд упал на ботинки. Кто-то меня заметил, и это не слуга.

– Мисс, вам нехорошо?

Паника усиливалась. Мне и так было нехорошо, а если кто-то решит, что нужно позвать на помощь? Тогда весь зал, наполненный почти полусотней гостей, обернется и увидит меня.

– Пожалуйста, – шепнула, едва совладав с собственным языком. – Никого звать не нужно. Пожалуйста…

Я осторожно подняла голову, пытаясь выдавить из себя улыбку. Хотелось выглядеть спокойно, но я была уверена в тот момент, что в моих глазах плескался страх. Но все мои мысли улетучились, стоило мне встретиться взглядом с мужчиной. Он не был высок, как тот же Дэниэль, обнимающий мою сестру и кружа ее по залу. Он не был широкоплечим как Ник или Марк. Но что-то в нем было, что привлекло мое внимание и не отпускало. Мы смотрели друг другу в глаза. На его лице была маска, как и на моем. Несмотря на глупость происходящего, я все же не снимала маску, как было положено. Зато его маска была настолько невзрачной, что наутро я бы ни за что не вспомнила, как она выглядела, но отчетливо мне уже запомнились его глаза. Голубые. Ярко-голубые, словно небо отражалось в них. Кожа у него была светлой, немного даже бледной. Впрочем, я была белее и, скорее всего, от испуга, нежели потому что не бывала на солнце почти два года. Из прочих деталей, которые мне удалось в тот миг подметить и запомнить, запомнилась еще и улыбка, которая появилась на его лице. А как же волнение или отвращение? Я, пораженная увиденным, часто заморгала. Мой вид не пугал его, не заставлял отвернуться или опустить глаза в пол, как обычно происходило с остальными. Мало кто смотрел на меня вот так.

– Все же вам не очень хорошо, – резюмировал мужчина, вынуждая меня вынырнуть из омута мыслей.

Я нервно кивнула, сжимая в ладонях плед.

– Просто не могли бы вы подать воды, – чувствуя, как язык прилипает к небу, проговорила тихим, но резким голосом.

Мужчина кивнул в ответ и вскоре подал мне бокал. Я поднесла спасительную жидкость ко рту, но не решалась сделать глоток. Обычно ела или пила в присутствии Селены, больше рядом ни с кем не могла принимать пищу. Ведь в любой миг мой организм мог извергнуть съеденное или выпитое.

– Может быть, мне принести другой бокал? – поинтересовался мужчина, продолжая меня рассматривать.

Казалось, он мог проникнуть в мою голову и увидеть страхи, которые мучили меня. Пришлось резко покачать головой и сделать наконец-то глоток. Вода была прохладной и удивительно вкусной. Наверное, подсластили чем-то. Но все равно мне нравилось. Я сделала новый глоток, вода плюхнулась на дно желудка. Замерла, ожидая реакцию. Ничего. Мой организм не бунтовал, и тогда я решилась выпить еще немного. И все это время незнакомец стоял рядом, заслоняя собой меня от гостей. И только сейчас я поняла, что если со мной что-то в этот миг случилось, меня бы никто не увидел. Он словно прятал меня от толпы, хотя это всего лишь разыгравшееся воображение.

– Спасибо, – прошептала, опуская руку. В ладони продолжала сжимать полупустой бокал.

– Я могу вам еще чем-то помочь?

Впервые за два года уголки моих губ дрогнули в подобие улыбки.

– Нет, спасибо вам еще раз. – Я вновь подняла голову, чтобы встретиться с небесным цветом его глаз. – Вы очень помогли мне, мистер…

Я не узнавал его. Впрочем, многих из гостей я не узнавала, но мужчина словно не расслышал мой вопрос. Он вежливо поклонился, улыбнулся и ушел. Так же молчаливо, как и появился минутой ранее. С немым удивлением я смотрела, как он скрывался в толпе, пока неожиданно не вздрогнула во второй раз. Рядом с креслом остановилась запыхавшаяся Селена.

– Ох, с трудом добралась до вашей матушки, – шепнула она, наклонившись к моему уху. – Там столько гостей, что до нее так просто не дойти.

Кивнула, принимая ответ служанки. Но честное слово, мне было плевать на то, что сказала матушка. Все мои мысли впервые за вечер были сосредоточены на другом человеке. И, наверное, на миг я позабыла о собственном недуге, пожалев, что не смогла пойти следом за незнакомцем, чтобы задать свой вопрос вновь. Хотелось узнать его имя.

Селена. Точно! Она же подошла, когда он уходил.

– Ты видела мужчину, который был здесь? – Я обернулась и посмотрела на служанку. Та часто заморгала, уставившись на меня.

– Нет, мисс Диана. Я никого не видела.

– Но он же был здесь, – шепнула, показывая на бокал. – Подал мне воды. Стоял вот тут, – и указала свободной рукой на место, где совсем недавно стоял незнакомец.

– Простите, мисс Диана, но я никого не видела.

Вздохнув, я опустила руку и положила ладонь на плед.

– К вам кто-то подходил? – вдруг испуганно произнесла служанка.

Я кивнула.

– Ох, простите, мисс Диана, нельзя было вас оставлять. Надо было кого-нибудь другого послать искать вашу матушку.

– Не нужно, – я отмахнулась. – Ничего страшного не произошло.

– Но мужчина, – возмутилась Селена, – про которого вы говорите…

– Он просто гость, который увидел меня и помог, подав воды.

Селена хотела что-то сказать, но я уже не слушала. Пытаясь всмотреться в толпу, искала голубоглазого незнакомца, но так и не нашла его. Оставаясь в тени, наблюдала, как моя сестра получала поздравления и внимание всех юношей, которые увидели в девушке наследницу богатого приданого. И неважно, что отец давал еще больше приданого за меня. На калеке никто не женится, потому что обрекать себя на страдания решится разве сумасшедший или тот, кто позарится на состояние моей семьи.

В итоге меня так и никто не заметил. Будто лишившись возможности двигаться, я исчезла для остального мира. Стала тенью, пропадающей в полдень. Что только оказалось мне на руку. Через час мы вернулись в спальню, Селена помогла мне переодеться, закрыла портьерами окно и погасила свет. Еще один день прошел. Пусть он был трудным, но хоть что-то интересное в моей жизни произошло.

– Эй, проснись!

Меня кто-то тряс за плечо. Сначала показалось, что пришла Селена, но отчего-то ее голос изменился, стал тонким и звонким, а еще резким. Так служанка со мной никогда не разговаривала. Потом, начиная просыпаться, я ощутила боль на плече – кто-то впился длинными цепкими пальцами в кожу и тряс со всей силой. Поморщившись, я открыла глаза и увидела лицо Марианны буквально в нескольких сантиметрах от моего.

– С добрым утречком, засоня! – радостно воскликнула она.

Настроение у младшей сестры сегодня было превосходным. Кажется, бал удался. Зато мое настроение оставалось прежним, но ко всему прочему я еще не выспалась.

– Что ты здесь делаешь?

Марианна обычно не приходила ко мне в комнату без острой необходимости. Когда она была чуть младше, ей запрещали тревожить меня, а после сестра перестала заглядывать сюда, потому что в моей норе было скучно.

– Хотела узнать как у тебя дела, – сообщила она, сползая с кровати.

Я взглянула на сестру, подмечая, что та уже была одета и собрана для утренней прогулки.

– Как обычно, – проворчала, пытаясь приподняться на подушках.

Марианна глянула на мои жалкие попытки, но помощи не предложила. Впрочем, я не ждала от нее помощи.

– Куда-то идешь? – поинтересовалась, подмечая, что сестра едва не надулась как шар, желая поделиться со мной какими-то новостями. Стоило мне об этом спросить, как лицо Марины озарилось.