К моменту, когда мне нужно было ехать к ректору, я походил на выжатый лимон. Да меня Злой Инженер так не гонял, как старый наставник! Он словно с цепи сорвался, требуя порой невозможного. И руку не так закрутил, и остриё не туда смотрит, и шаги у меня слишком маленькие, и дышу я неправильно. Садист усатый! Тело сохранило подвижность, но болела, кажется, каждая связка. Не мышцы – сил было хоть отбавляй. Зато с растяжкой, как оказалось, у меня беда. И не только у меня – Фрэнк за этот час превратился в мокрый бурчащий комок злости. Бывшего смертника бесило, что он не может повторить то, что с лёгкостью выполнял Густав. И это при том, что коротышка семь лет провёл в разломах, постоянно сражаясь с тёмными монстрами, а Густав попивал пиво, одной левой тренируя бездарность. Это я о себе.

В итоге пришлось заказывать себе повозку – самостоятельно добраться до строящейся академии у меня сил уже не было. Всю дорогу я провёл под «Лечебной аурой», костеря наставника по чём свет стоит. Минус один эликсир маны! Слишком расточительной вышла первая тренировка.

Новая академия располагалась не за городом, как изначально хотел ректор, а в соседнем с предыдущим заведением парке. Ещё ближе к центру, на ещё более дорогой земле, в ещё более престижном районе. Стройка подходила к завершающей стадии – стены и крыша уже были закончены, шли демонтажные работы строительных лесов, несколько бригад укладывали плитку на дорожки, ещё несколько таскали мебель, что безостановочно привозили огромные обозы. Раздался зычный удар башенных часов – их сумели отремонтировать и установить в новом месте. Восемь утра.

– Сожалею, но вам придётся подождать, – огорошила меня секретарша, когда я заявился к ректору на приём. – Вы стоите первым в очереди, но господина ректора ещё нет.

Просидев полчаса в приёмной, я отправился бродить по новой академии. Сейчас, когда стали доступны подробности, было понятно, что в две недели строители могут и не уложиться. Внутренняя отделка была закончена только в общежитии, куда мебель и завозили. Все остальные корпуса имели голые каменные стены, на которых ещё даже штукатурки не было. Структурно новая академия походила на старую – всё те же здания, даже домик для смертников имелся. Его я сразу узнал – единственная деревянная постройка. Ещё не было арены – под неё только начали копать фундамент. В общем, ректор явно оптимистично настроен, если полагает, что через две недели учебный процесс возобновится.

Я добрался до полигона – огромного пустого ангара. Строители разбили его на отдельные комнаты, но никакого внутреннего убранства ещё не было. Да и откуда ему взяться, если разлома под академией ещё нет? Это потом Злой Инженер натаскает сюда кристаллов, тёмных тварей и прочую важную для развития студентов инфраструктуру. Зайдя внутрь, я какое-то время бродил по пустым залам, пока в последнем не наткнулся на того, кого долгое время искал. Злой Инженер сидел в последней пещере в позе лотоса и медитировал. Тридцать три процента маны улетело в небытие, и в этот момент тёмный открыл глаза.

– Посмотрел?

– Посмотрел.

– Теперь забудь.

– Ты знаешь, что мне нужно. Как ты это открыл? Где взял?

– Там, куда тебя не пустят.

– Всегда можно сторговаться. Где и как?

– Город Одиннадцать-Семь, земли тёмных. Когда я присягнул Скрону, пять лет находился за Стеной. Там есть возможность выбрать любое усиление. Садись. Ректор уехал в гвардейскую академию договариваться об условиях боя. Я должен тебе две жизни. Пришло время отдавать долги.

Я безропотно сел. То, что показал «Анализ», у нормального человека существовать права не имело. Но кто сказал, что Злой Инженер нормальный человек? Кто сказал, что он вообще человек?

Тёмный??? «Злой Инженер». Модернизированный человек.

Но даже не закрытое имя и странная раса заставили меня проявить интерес. Даже не то, что магических камней у моего наставника действительно было предостаточно. Одних «Усилителей» только пять штук. Всё дело было в одной из строк усиления:

«Восстановление маны». Уровень 5. Восстанавливает 5 % маны в минуту.

Это было именно то, чего мне катастрофически не хватало. Теперь понятно, почему наставник никогда не таскал с собой эликсиров на ману и почему все думали, что камней у тёмного нет. Зачем ему «костыли» в виде хрупких флаконов, если за двадцать минут он полностью восстанавливал всю полоску? Довольно немалую, хочу сказать, полоску.

– Докуда добрался «Анализом»?

– Примерно дотуда же, докуда и ты. Два «Усилителя» не просто так стоят, верно?

– Верно, – согласился Злой Инженер. – Это значительно всё упрощает.

– Что о тебе знает отец Нор?

– Всё. В буквальном смысле. Он сам определяет, что доносить до Крепости, а что оставить в тайне.

– Даже так?

– Разве ты ещё не понял? Крепость – сборище погрязших в амбициях и коррупции стариков, плюющих на любые моральные нормы. Свет, тьма, Скрон – всё едино, лишь бы получить прибыль. Разломы, опыты над людьми, торговля с тёмными. О, этого ты, как я вижу, ещё не знаешь. Да, Макс, Крепость торгует с тёмными. Через академию, делая вид, что не при делах, но торгует. Никогда не думал о том, почему магическая академия стоит особняком, а не входит в имперский пул учебных заведений? Потому что у неё есть привилегии, о которых другие только мечтали. Это единственное учебное заведение, где есть представитель Крепости в качестве контролёра.

– Чем торгуют?

– Всем, чем можно. Усилители, эликсиры, просто ресурсы в неограниченных количествах, взамен получают золото, магические камни, драгоценности. Всё, чего в нашей империи даже близко не добывается. В Крепости есть тайная сокровищница, попасть в которую могут только высшие иерархи. Тот, кто говорит, что церковь беднеет и вскоре у неё не будет денег, просто не знает про это хранилище. Как и про договор с Шурганской епархией, по которому в случае необходимости несколько десятков тысяч шурганских служителей Света ринутся в нашу империю, спасая своих братьев в Свете. Крепость давно ведёт свою игру, являясь государством внутри государства. И наш марионеточный император, который давно развалил бы страну на части, если бы герцоги не объединились в союз, никак не может на это повлиять. Даже его указ об эксклюзивных вещах наш верховный епископ вертел на своём… Мал ты ещё такие слова слышать.

– Твои камни. Откуда они?

– «Анализ» из Крепости, «Усилители» добыл в процессе разломов, «Наставник» заработал на Стене, «Улучшитель» получил с обращённых.

– Я прикончил нескольких обращённых, но ничего, похожего на осколки, там не было.

– Осколки не падают, если обращённый уже начал свою песнь. Одно из условий получения осколка – убить тварь до того, как Скрон перехватит управление. Дело осталось за малым – научиться находить этих обращённых. Мне камень помогли получить сами тёмные – когда я был у них, мне привели двенадцать человек для казни.

– Всё для того, чтобы усилить твой «Призрак»?

– Да. Меня готовили в высокорангового шпиона. Способного проникнуть туда, куда другим хода нет. Сокровищница Крепости, императорский дворец, академия – передо мной были бы открыты все двери. Благодаря этим камням я могу многое.

– Тёмные всё же умеют их интегрировать?

– «Призрак» я получил через огонь. Все остальные камни вставил самостоятельно. Точно так же, как, скорее всего, можешь и ты. Интегрировать камни мы можем без проблем.

– Значит, параметр «Восстановление маны» ты получил там же? У тёмных?

– Всё верно. Среди них есть несколько… существ, лучше их так назвать. Это точно не люди, но и не механизмы. Они выступают в качестве носителей знаний и обладают возможностью проявлять у человека одно или несколько усилений. Потому что невозможно усилить то, чего нет в твоём списке.

– Но у тебя уже пятый уровень. Каким образом ты усиливался?