– Почему ты до сих пор не вышла замуж?

– Не знаю, – пожала плечами в ответ на это. – Просто во мне никто не вызывал такой интерес. Я могу не подчиняться требованиям общества, за это отчасти благодарна вашей матушке, которая оберегает верных ей фрейлин от всего, что навязывается в нашем обществе женщинам. А уж коль у меня есть выбор, почему бы не дождаться того момента, когда сердце скажет: «Это он».

– Да, – протянула Аника, с обидой нахмурив брови. – Я тоже так хочу, почему и желаю обратить на себя внимание лорда Дарана. Хочу быть свободной от того, что веками диктует правящая династия нашего ковена. Подле такого, как он, я буду свободна от влияния матери, которая видит во мне куклу для достижения цели и не боле того.

– Да полно вам, – протянув руку, я пожала плечо девочки. – Ваша мать может и будет преследовать в вашем вопросе интересы власти, но она выберет вам достойного мужчину. Такого, который сделает вас счастливой. Поверьте мне.

– Не надо мне никого выбирать, – враз ощетинилась принцесса. – Я уже выбрала. И вообще, хватит болтать, пойдем к гостям.

Сказав это, она вздернула подбородок и пренебрежительно махнула мне рукой, приказывая следовать за ней. Когда мы вышли в тускло освещенный коридор, в высоких потолках которого гулко отзывался каждый наш шаг, я поежилась. До жути не хотелось спускаться на первый этаж, в зал, в котором собрался весь двор. Двор, который уж точно не пылал радостью от прибытия сюда пусть и опальной, но все же королевы и ее заносчивой дочери.

Спустившись по истертым временем ступеням в большой холл, мы с Аникой направились в крыло замка, где находился огромный бальный зал. Принцесса шла, с интересом рассматривая старинные портреты мужчин и женщин в строгих нарядах северян. Я же в ужасе пыталась даже не смотреть на развешенные между ними чучела голов лугару. По сути, это были лишь обращенные люди, а отнюдь не волки, и вид этого кощунства привел меня в еще большее отчаяние, чем то, в котором я уже прибывала. Когда мы с принцессой вошли в зал, я с едва скрываемым отвращением окинула присутствующих взглядом и когда все склонились перед Аникой, даже подбородок вздернула, ощущая некое злорадство от того, что они вынуждены признавать превосходство этой девочки.

– А фрейлина едва ли сама не особа королевских кровей, – услышала тихий ехидный шепот одной из придворных дам, стоящих позади меня.

– Мы ей быстро здесь корону да поправим, – хмыкнула другая. – Восстановление чертово.

Быстро обернувшись, я встретилась взглядом с десятком направленных на меня глаз, так что понять так и не смогла, кому принадлежали эти реплики. В этот момент Аника проговорила своим ангелоподобным голоском:

– Я очень рада тому, что моя судьбы распорядилась таким образом, отправив меня в этот чудесный край. Очень надеюсь, что он станет для меня домом.

Придворные переглянулись. У некоторых на губах заиграла едва заметная скептическая улыбка, некоторые же вполне себе доброжелательно закивали. Запомнив последних, поскольку надо было начинать искать сторонников королевы среди этой разношерстной, не слишком приветливой толпы, я машинально окинула всех взглядом. Дарана среди них не было, но мне не нужно было даже искать его в толпе, я это и так знала, поскольку внутри меня ничто не восставало, как это было в те минуты, когда он был рядом. В этот момент в зал вошла и королева, одетая в небесно-голубое платье, которое так контрастировало с коричнево-бежевыми тонами нарядов придворных, что у меня это вызвало легкую улыбку. Стерва. Всегда умела подать себя так, чтобы каждый признал то, что она – единственная такая в мире. Передернув плечами, на которых сверкали драгоценные подвески, украшающие ее изумительное платье, она снисходительно повела бровью и произнесла:

– Я люблю серые тона, но только не в своем доме. Буду признательна, если вы это учтете, – изобразив на губах слащавую улыбку, она махнула рукой, давая разрешение музыкантам начать играть.

– Ваше величество, – тихонько проговорила я, склонившись к ее уху. – Вы только что заимели половину двора врагов с помощью этой реплики.

– Ничего, зато вторая половина поняла, кто здесь хозяйка, – напряженно выдохнула она. – Первое впечатление самое главное, Амариса, и я не собираюсь принимать здешний уклад. Умру, но перекрою все на свой лад. Где Лалик? – недовольно спросила она.

– Не знаю, – я обвела взглядом танцующих. – Она должна была быть здесь.

– Чертова вертихвостка, – процедила сквозь зубы королева. – Сердится на меня.

– Да бог с вами, ваше величество, – поспешила заступиться я за подругу. – Просто…

– Просто нашла себе кобеля и сейчас ублажает его где-то, – отрезала королева, бросив на меня быстрый взгляд. – Это ты у меня ждешь того самого, а эта ведет себя, как сучка с течкой. Ничего, здесь я найду ей того, кто обломает ее распутные крылья. Надоело и мне уже это ее неразумное поведение, хотя сама из нее такую особу и изваяла. Каюсь, – изогнула губы в недовольной улыбке. – Этот ковен – это тебе не наше распущенное общество. Нужно хоть в чем-то начинать перенимать суровые устои, если хотим обосноваться здесь прочнее. Здесь мужчины такие, что глаз поднять не посмеет, не то что за спиной будущего мужа ноги раздвигать перед другим. Хорошо, что Анике есть с кого пример брать, – она легонько тронула мое плечо.

«Да уж», – едва не простонала я мысленно, вспомнив разговор с ее дочерью, которая при матери строила из себя ангела, а на деле уже поглядывала на мужчин, совсем не стыдясь того, что сама еще только едва-едва преступила порог, когда можно вполне себе перестать называться ребенком.

– Лорд Даран не поприветствует нас? Разве можно игнорировать бал, который организован в нашу честь? – раздался голосок Аники, которая подошла к нам после танца с одним из лордов.

– Лорд Даран здесь не в развлечениях купается, моя дорогая, – ответила королева. – На его плечах безопасность наших земель, и если его здесь нет, то у него на это есть веские причины.

– Ваше величество, окажете честь? – подошедший в этот момент один из мужчин склонил голову перед королевой и протянул руку, приглашая ее на танец.

Королева одарила его лучезарной улыбкой и направилась в центр танцующих. Аника же отошла к паре девушек ее возраста, которые стояли и смеялись, наблюдая за играющим на фортепиано молодым музыкантом. В этот момент в зал едва ли не влетела запыхавшаяся Лалик, на ходу поправляя выбившийся из прически локон.

– Ты где была? – зашипела я на нее, как только она подошла ко мне. – Королева задаст тебе трепку.

– Пф, – выдохнула Лалик, уравновешивая дыхание. – Переживет, – она прикрылась веером и довольно улыбнулась.

– Господи, ты уже и здесь нашла объект для своих неуемных похождений, – простонала я, видя, как блестят глаза подруги.

– Надо налаживать контакты с местными лордами, Амариса, – засмеялась Лалик. – Не за этим ли сюда нас тащила королева? Ты у нас будешь привлекать тех, кто за порядочность, я же полную им противоположность, – она наигранно прорычала и вдруг толкнула меня локтем в бок, проговорив при этом, – он бог, Амариса. Смотри, это не мужчина, а дьявол. Такого любовника у меня еще не было.

Повернувшись в ту сторону, куда она мне указывала, я увидела входящих в зал Дарана и еще одного очень похожего на него мужчину, только явно младше на пару-тройку лет.

– Только не говори мне, что ты с наместником! – я в ужасе посмотрела на Лалик.

– Да ты что! – одернула меня подруга, закусив губу и провожая взглядом мужчин. – Даже я к такому и на пару метров подойти боюсь. А вот его брат – это другое. Он, когда мы только прибыли сюда, сразу дал понять, что я ему по нраву. Боже, Амариса, я влюбилась, – пропищала она, ухватив меня за локоть.

– У него брат есть? – настороженно спросила я, наблюдая за тем, как Даран и его брат подошли после танца к королеве, около которой тотчас же нарисовалась Аника.

– Да. Он младше лорда Дарана на четыре года. И он без сил, если ты переживаешь об этом, – она пристально посмотрела на меня.