– Пайк, сказать тебе, почему я готов променять глоток настоящей воды в обмен на свою жизнь, хоть и небесные станции перерабатывают из облаков воду?

– И почему же?

– Ведь ты знаешь, что на небесной станции Красных тигров тебя ждёт твоя Линда, о красоте которой слагают легенды. Она и вправду прекрасна, как самка снежного барса. Меня же никто не ждёт, и никому я не нужен.

– Ты мне нужен для выполнения глобальной задачи.

– А что если вся наша задача – липа? Что если от нас скрывают правду?

– Какую ещё правду? Из-за жары ты головой тронулся? Ты решил пополнить ряды сумасшедших?

– Не торопись с выводами. Всё может быть иначе, не так, как мы думаем. Иногда можно спрятать целый мир за ложной идеей.

– Не нужно ничего думать. Просто выполняй приказ, и больше от тебя ничего не требуется. Ты же сам выбрал этот путь.

– Не исключено, что мне внушили этот выбор.

– И мне, и всем остальным? Всеобщий обман всех жителей небесных станций, так что ли?

– Самое невероятное заключение – это иногда самое вероятное заключение.

– Или безумное… Помогите!

Пайк выкрикнул и провалился сквозь песок глубоко внутрь песчаной пещеры.

– Линк, ау, ты слышишь меня?! Отзовись!

Однако в ответ лишь звучало эхо его голоса, но в этот момент послышался чужой голос неизвестного человека:

– Боюсь, что теперь тебя никто не услышит…

– Кто ты? Постой, это моя галлюцинация. Люди не могут находиться в песчаных пещерах, да и ещё одетые в старые лохмотья, как попрошайки, и к тому же без защитных костюмов. Так приди в себя! – Пайк ударил себя по щеке.

– Кто тебе сказал, что мы не можем ходить свободно по нашей земле?

– Так не слушай этого человека… его нет! Он тебе кажется.

– Ты прав, что ты видишь лишь иллюзии.

– Ответь! Кто ты?

– Я – дезертир. Бывший Собиратель, как ты. Тот, кто знает, что «Черного червя» не существует. Это вымысел, а точнее большой обман.

– Так во всём есть рациональное зерно. Чудес не бывает. У тебя просто-напросто иммунитет к вирусу, поэтому, Пайк, ты выжил, – судорожно говорил Пайк.

– Послушай, мне некогда выправлять тебе мозг и твоему напарнику. Скоро мои соратники по пещере приведут его к тебе. Можешь пока походить в костюмах клоунов, как мы шутим в нашем обществе.

– Есть и другие, у кого иммунитет к вирусу?

– Даже не представляешь, насколько нас много. Однако таких, как вы, отсылают на землю, чтобы на картах небесных станций отметить точками таких, как мы. И затем к нам высылают специальные группы из Красных тигров, чтобы уничтожить нас. Ведь мы мешаем своим существованием выполнению постоянной большой циркуляции денег на небесных станциях. Как говорится, всё старо, как мир. Ничего не меняется.

– Я вам не верю. Вы всё врёте. Или вы просто сумасшедший.

– Тогда я вам открою дверь в настоящий мир! Затем вы сами решите, снимать ли защитный костюм или возвращаться на небесную станцию с докладом полковнику Райсу, что у вас временное помешательство. Выбор за вами. Мы никого не принуждаем в отличие Красных тигров. А вот мои соратники идут с вашим другом!

– Линк, ты в порядке?

– Пайк, да, что происходит? Кто все эти люди?

– Линк, или у нас с тобой истерическое помешательство, или нам много чего не рассказали на небесных станциях!

– Я думаю, что вторая версия выглядит более правдоподобной…

– Итак, мои новые друзья, добро пожаловать в мир дезертиров! Однако мне больше нравится наше название общины "Воины пустыни". Будем знакомы, меня зовут Кафан, моё имя в переводе на язык небесных станций означает «Песочная роза». Название связано с тем, что когда воины пустыни нашли меня, то рядом со мной лежала роза золотистого цвета. Отсюда и произошло название моего имени. Кстати, они спасли меня, когда я умирал от жажды, потому что я потерял ориентиры в пустыне на своём последнем задании из-за того, что песчаная буря повредила небесный компас, а вот моему напарнику Крису не так повезло, как мне. Его укусила чёрная мамба, и он благополучно умер.

– Разве змеи всё ещё живут на поверхности земли?

– И не только они… правда в том, что животные вымерли не из-за вируса, как вам говорят, а от голодных людей, не знающих цену жизни. В общем, располагайтесь в нашем Песчаном Царстве, а я пойду к нашему вожаку и расскажу о вас. Потом мы решим, что с вами делать. Надеюсь, вы будете благоразумны и не проговоритесь про нас никому на своих Небесных станциях.

Пайк и Линк смотрели на этот мир, словно они только что родились. В каком-то смысле так оно и было. Перед ними предстали старые постройки, которым несколько сотен лет. Они больше походили на храмы, похожие на христианские монастыри 21 века в России. Люди ходили в простых одеждах, напоминающих старые майки, джинсы и тапки из 21 века. Тогда Пайк, как и Линк, решили снять свои противогазовые маски, и с ними ничего не произошло, хотя несколько часов назад полковник Райс предостерегал их от неминуемой быстрой гибели, если они потеряют защиту.

– Пайк, я не буду говорить, что я же говорил…

– И не то слово Линк. О таком откровении даже Иоанн Богослов не писал.

– Кстати, именно этот мир Иоанн Богослов и описывал.

– И кто же тогда Антихрист?

– Боюсь, что тот, кто сотворил этот мир, в котором мы с тобой живём. И думаю, что он ещё не намерен показывать свое истинное лицо.

– Меня больше волнует, что теперь мы будем делать?

– Не знаю… Какой твой вариант действий?

– Пообещать воинам Света (Или Пустыни), что мы никому ничего не расскажем о них, кроме Линды. Я должен её спасти.

– Она не поверит ни единому твоему слову и сочтёт, что ты просто-напросто сошёл с ума в лучшем случае. И, конечно, тебя отправят в психушку на лечение.

– Ты прав. Тогда какие ещё варианты есть, если поразмышлять?

– Ещё раз, не знаю…

– К нам идёт их начальник вместе с Кафаном.

– Готовимся бежать, если нас заставят остаться тут. В этом милом «Рае» под песком у меня нет никакого желания жить.

– Хм… помолчи. Они уже близко.

Вожак воинов пустыни больше был похож на «эмо 21 века». На его теле нарисованы иероглифы, а зубы острые, как у пираньи. Лицо в шрамах, а на глаза, наверное, надеты чёрные линзы. Было впечатление, что к нам идёт демон во плоти, – думал Пайк.

– Пайк и Линк, дорогие гости! Вы сделали правильный выбор, когда сняли маски. Теперь прошу вас переночевать с нами эту ночь, потому что скоро к нам приблизится песчаная буря. Как буря успокоится, то вы сможете идти туда, куда вам вздумается. Или вы можете остаться в нашей общине. Однако пообещайте нам, что никто из вас не проболтается великим мужьям из Небесных станций. Договорились?

– Мы согласны, – подтвердил Линк, говоря и за Пайка тоже.

– Ну, что же, Кафан проведёт в ваши покои. Вас ждёт в комнате прекрасный мясной ужин и хорошее вино. Желаю вам приятной трапезы, – сказал Вожак, а сам коснулся своим пальцем верхнего правого клыка.

– Спасибо, ведите! – ответил опять Линк – в том числе за Пайка.

Как только Пайка и Линка привели в их комнату, то Пайк с подозрительным лицом сказал Линку:

– Слишком они вежливые для воинов пустыни, словно аристократы.

– Вот что тебя смущает? Нам открыли правду, приготовили ужин и ещё спать уложат.

– Ладно, давай лучше есть, а то ужин остынет.

– Вот-вот!

Через двадцать минут Пайк и Линк уже крепко спали, а через 10 часов Пайк проснулся и не обнаружил в комнате Линка, слыша, как в центре пещеры поют песни на другом языке, напоминающем старый язык индейцев. Выйдя наружу из комнаты, с ужасом на лице Пайк увидел, как на алтаре адепты воинов пустыни в белых плащах режут на части мёртвого Линка, танцуя с огненными факелами в руках и пожирая с жадностью его органы. Пайк понял, что он попал на пир к каннибалам. Теперь Пайку хотелось только одного – бежать. И он побежал к выходу из пещеры, но куда бежать, если везде царит безумие? Только туда, где он может спастись, как думал Пайк, продолжая говорить себе под нос: «Помни Линду, помни её – она твоё спасение. Только вместе с ней я смогу что-нибудь придумать. Однако как можно противостоять небесным станциям? И кто не сошёл с ума? Кто на моей стороне? Быть может, я тоже уже давно не в себе? Так, не опускай руки. Скоро всё прояснится. Скоро я придумаю что-нибудь, так как не может быть мира без зла. Есть же ещё вера, что мы можем изменить себя? Или мы обречены на безумие? Главное – это то, что я бегу. Не имеет значения куда бежать. Быть может, у меня нет больше шансов на выживание, когда мне открыли правду. Быть может, что так и должно быть. Мы заслужили этот Ад. И каждый период в человеческой истории от Римской империи до Небесных станций был путь, который вёл нас в этот Ад. Или он вёл нас к спасению? Может, в конце пути нас ждёт спасение. И сейчас моё спасение – это выход из пещеры. Я вижу звёздный свет на небе. Я вижу, что за мной гонятся людоеды, потерявшие человека в себе. Они живут в мире, который они создали сами. Они – безумные животные, которые погибли, когда выпили кровь человека и впитали тело его. Надеюсь, что Линда слышит меня и ждёт, что я вернусь обратно в её мир без человеческого лица. Наверное, я спасу её, а может, и нет. Однако я должен попытаться спасти её, хоть и этот мир проклял людей. Люди, которые верили в лучшее. Лучшие люди прошлых веков. Где эти люди? Где Президент Кеннеди, который верил в Америку? Убит. Где Николай второй, который верил в Российскую империю? Убит. Где Ганди, который верил в Индию? Убит. Где Иисус Христос, который верил в человечество? Убит. Кого ещё убьёт этот мир? И меня тоже убьют? Никто не выберется отсюда живым. Все умрут. И тогда какой смысл всего нашего существования? И существовал ли Белый монах? Или это миф, который нам навязали в Небесных станциях? И на самом деле нет никакого Белого монаха? И Бога тоже? И меня больше нет прежнего. Я – это другой человек в другом мире, который я никогда не знал. И я расскажу тебе, Линда, об этом настоящим мире. Поверишь ли ты мне, я не знаю, но ты должна всё узнать. Это мой долг перед тобой и нашей любовью. Долг перед миром, который я попытаюсь изменить для нас с тобой.