Император сидел за столом в своем рабочем кабинете и изучал отчеты. И его настроение становилось все хуже и хуже с каждым просмотренным листом текста. Он и так уже знал все это, но каждодневное чтение об этом отнюдь не улучшало его настроение. А читать нужно, в деталях отчеты все же различаются ото дня в день.

Обстановка в Империи была не самой лучшей. А если говорить честно, то она была откровенно дерьмовой. И дело даже не столько в поддержке народом власти, с этим все было в порядке, сколько с экономической ситуацией. Империя еще не успела полностью оправиться от предыдущей войны как вступила уже в другую. Поступить иначе император не мог — со стальными песцами давно нужно было покончить.

И как итог, уже третий месяц Империя находится в состоянии войны. Кажется, что какой-то клан может против такого гиганта как Империя? Как оказалось, очень даже многое. Пусть свою территорию от вражеских сил удалось с большего зачистить, если кто-то и остался, то сидит тихо никак себя не проявляя. Но на землях песцов армия империи застопорилась.

Песцы успели хорошо укрепиться на своих новых землях, понастроив там крепостей с использованием мощнейших защитных артефактов. И каждое вражеское укрепление армии приходится брать в долгую осаду. И это только одна из сложностей с которыми столкнулись солдаты империи на вражеской территории.

Теоретически Империя может быстро закончить эту войну, но тогда потери будут настолько велики, что император просто не может на это пойти. А даже если пойдет, то никогда этого себе не простит, хотя вполне возможно кланы его и поддержат и даже смирятся с такими жертвами. Вот и застряла армия империи — и отступить никак нельзя и продвижение дальше идет крайне медленно.

А чем дольше все это длится, тем больше шансов что песцы преподнесут какой-нибудь крайне неприятный сюрприз. Но с другой стороны, чем дольше длиться новая война, тем больше экономика империи переходит на обеспечение военных нужд: наращивается производство необходимых артефактов, оружия, брони, зелий и еще много чего. Одно точно хорошо — что пока все основные боевые действия идут на вражеской земле. Если бы напав, Империя была бы вынуждена отступить и сражаться на собственной территории…

Что делать, как разрешить эту ситуацию? Над этими вопросами император ломал голову не первый день. И не он один. Песцы оказались неприятно сильны. Нет, никто в империи не считал их слабыми, но все же они как бы проиграли войну и были выдворены на новую территорию, которую должны были осваивать. А это время и ресурсы. Предполагалось что это значительно их ослабит. Но как показала реальность, если и ослабило, то незначительно. Кажется, что даже наоборот, теперь, полностью на своей земле, клан стал только сильнее, получив возможность защищаться как ему угодно.

В дверь кабинета постучали, прерывая невеселые мысли императора, и внутрь зашел мужчина.

— Мой император. — произнес он и поклонился.

В ответ император благосклонно кивнул ему и указал на стул перед своим столом.

— Что случилось? — спросил он.

— Новая информация с фронта. Стальные песцы начали использовать измененных магией зверей. Наша армия понесла пока незначительные потери, успели вовремя среагировать, но чего ожидать дальше непонятно.

В ответ на рассказанное император лишь поморщился. Сколько еще всего припасено у песцов? Об этом можно только догадываться. Они готовились к захвату власти в Империи не один год и пусть у них ничего не получилось, но это не значит, что они лишились всех своих наработок. Нет, они забрали их с собой и сейчас начинают активно применять.

— Насколько они опасны?

— Пока сложно определить — было только несколько столкновений и маги быстро среагировали и уничтожили их.

— Что с измененными бойцами? Есть что-то новое?

— Ничего. Они составляют основу вражеской армии и во всем превосходят обычных людей. Мы выяснили на основе какого исследования они создают их, но в известном нам виде исследование неприменимо. Они проводили эксперименты долгие годы и на множестве людей. Сколько погибло пока они довели это исследование до жизнеспособного результата страшно представить, наши маги даже не берутся подсчитать примерные жертвы.

— Начинайте оснащение нашей армии последними разработками в сфере одноразовых артефактов. Мы не можем проиграть, нужно уничтожить песцов, они слишком далеко зашли и потеряли всякие границы.

— Есть еще кое-что… — произнес мужчина и замялся, словно не зная говорить или нет.

— Говори. — приказал император.

— По непроверенным данным песцы собираются в ближайшее время использовать что-то что позволит им закончить войну в свою пользу.

— Что? — только и спросил император.

— Неизвестно и это лишь слухи, никаких фактов или доказательств.

— И все же стоит обратить на это пристальное внимание. Обстановка и так сложная, а у них вполне может быть что-то подобное припасено. Знать бы хотя бы какого характера это: какое-то заклинание, артефакт или что-то иное? Где, когда и как они хотят это использовать?

— Делается все возможное.

— Этого мало.

— Внедрение шпионов происходит очень тяжело, а других способов получения информации нет. Ко всем наемникам песцы относятся теперь насторожено, используя их в качестве боевого мяса. Да и сами наемники последнее время не особо стремятся к ним. Внедрить кого-то непосредственно в клан пока практически не получается, максимум чего удалось добиться — это слуги на не особо важных объектах. Всех людей тщательно проверяют, и малейшая связь с Империей тут же выявляется. Таким или отказывают, или вообще убивают, все зависит от того что удается узнать.

— Как им удается раскрывать наших людей?

— Неизвестно.

— Предатели в наших рядах?

— Неизвестно. Мы занимаемся этим вопросом.

— Продолжайте работать. Что с Ауржем Барэндером?

— Все в порядке с ним, продолжает находиться в клане серебряного орлана. Жив, здоров, по мере сил участвует в войне.

— Сообщи ему что я желаю его видеть.

— Как прикажете мой император.

Аурж Барэндер и глава клана серебряного орлана стояли на крепостной стене и смотрели на закат.

— Аурж, твой парень справится?

— Надеюсь. — ответил Аурж, тяжело вздохнув.

— Ты доверяешь ему?

— Насколько это возможно. Он спас жизнь моей Лиз, ты же знаешь это. Кому верить, как не ему?

— Но отправлять его одного…

— Других мы уже потеряли. Он сможет, я верю в это. А если все же нет… что ж, на одного погибшего будет больше, тут мы ничего сделать не сможем. С армией все согласовано, при необходимости он получит любую возможную поддержку.

Пока они говорили к ним незамеченной подошла Лиз.

— Папа, а куда уехал Андрей? — спросила она.

Когда раздался ее голос Аурж дернулся от неожиданности и обернулся к ней.

— Это ты…

— Куда уехал Андрей? Он мне ничего не объяснил, только попрощался. Что случилось? — набросилась она на него с вопросами.

— Он уехал туда. — ответил вместо Ауржа глава клана и указал рукой в сторону земель стальных песцов.

— Тебе мало того, что он спасал меня столько раз, ты еще захотел его использовать?! — накинулась Лиз на своего отца.

— Тише. — перехватил он ту и обнял. — Он сам вызвался.

— Он вернется? — тихо спросила Лиз, успокаиваясь.

— Надеюсь. — так же тихо ответил Аурж, представляя себе какую истерику закатит ему Лиз если Андрей погибнет. Об этом он как-то не подумал, когда соглашался с его кандидатурой. Он замечал странные отношения между его дочкой и парнем, но не придавал им большого значения. Они не были парой, даже не спали вместе. Но Лиз странно сильно привязалась к нему. Хотя чего еще ожидать, когда он столько раз спасал ее?

После возвращения из Леса и встречи с отцом Лиз практически ожила, вернулась та девушка, которой она была до известия о смерти Ауржа. Но все же что-то в ней изменилось. Сейчас это проявлялось излишней эмоциональностью и скачками настроения. Что будет дальше неизвестно.