«Невозможно!» – вопил внутренний голос в моей голове, хотя на деле я не излучал бурных эмоций. Сделал вид, словно равнодушен к тому, что только что прочитал. Словно не увидел ничего, что могло бы затронуть тонкие струны души. 

Когда Джошуа озвучил условия, я не сдержался и тихо засмеялся. Этот смех был вызван нервным тиком и мимолётным помутнением рассудка.

Дуглас возжелал, чтобы я наплевал на весь тот непосильный труд и людей, которые служили мне верой и правдой на протяжении многих лет, чтобы подписал контракт о продаже абсолютно всего, что имею, и, в конце концов, безвозвратно покинул Великобританию. Ну не абсурд?! Разве я похож на продажную крысу?! Да я бы никогда и ни за что не продал чувство собственного достоинства! 

Я высказал ему все свои мысли по этому поводу. Чётко, кратко, уверенно и довольно доступно изложил всю суть, категорически отказавшись от «заманчивого» предложения. Джошуа понял, что я не стану его слушать, и, казалось бы, на этом вся история должна подойти к ожидаемому завершению. Но я не учёл одного – заготовленный козырь оппонента.

Джошуа затронул самую важную ниточку. Ниточку, имя которой Вивьен. Ублюдок прекрасно понимал на что нужно давить, а я уже не мог остановиться и совладать с нахлынувшими эмоциями. Дикая ярость затуманила мой разум. Я был готов разорвать его здесь и сейчас, выпотрошить все внутренности, стереть в порошок, покромсать на куски, закатать в банку и отправить её в дальний путь, прямиком к ненавистному Дугласу. 

Внезапно сердце пропустило болезненный удар. Меня словно пронзила острая стрела, что намертво застряла в увядающем пульсирующем органе… Всё, что успел сделать – это поднять полный осознанности взгляд, прежде чем тишину разорвал оглушительный выстрел.

Джошуа упал замертво, не подавая признаков жизни. Пуля прошла навылет. Багровая жидкость хлынула мощными потоками на белёсый снег, окрашивая его в более красочные оттенки. Он сгинул, стоило мне в полной мере возжелать этого. 

Залп вылетающего патрона привёл меня в чувство. Я мгновенно опомнился, понимая, в каком неудачном положении нахожусь, но все мысли отошли на второй план, когда противоположная сторона открыла огонь на поражение.

Мне было плевать. Плевать абсолютно на всё. Среди кровавого месива я судорожно искал глазами миниатюрную брюнетку. Она здесь. Я чувствовал Её…

Сердце бешено колотилось. Не знал, куда себя деть, пока в какой-то момент не завидел мелкую фигуру в самом центре всех событий. Нэри стойко стояла на своих двух, крепко удерживая в руках винтовку, готовая истреблять всех, кто осмелится выпустить пулю в её сторону.

Не медля ни секунды, я сгрёб мелкую в охапку, прикрывая девушку своим телом, и, продвинувшись к автомобилю, рванул подальше от этого места. Был уверен в способностях парней и в том, что дальше они справятся без меня. 

Я готов был убить и в то же время расцеловать несносную девчонку. Испытывал смешанные, непонятные и несвойственные себе чувства.

Вивьен в привычной для себя манере отстояла собственные права, вступив со мной в словесное противостояние. Она требовала объяснений, а я не мог рассказать ей о всех грехах. Она жаждала искренности, а я не был уверен, что оправдаю её ожидания. Она хотела правду, и я сломался, подарив малышке миниатюрную ниточку…

Глава 8.

Стефано приволок кучу продуктов, благодаря чему мне не пришлось сломя голову бежать в магазин. Чего в холодильнике только не было: мясо, экзотические фрукты, овощи, излюбленные сладости по типу конфет и печенья, рыба и, само собой, не меньше трёх бутылок спиртного.

Стало ясно, каким образом Стеф умудрился насобирать столь крупную коллекцию. Он банально не притрагивается к подаренным бутылкам, а лишь снабжает себя новыми, видимо, придерживая те, что стоят в гостиной на чёрный день.

Бывают ли у Эспозито мрачные времена? Думаю, что да. Но они никак не связаны с нехваткой горючего.

Мы довольно быстро определились с основными блюдами, распределили обязанности, как привыкли делать это обычно, и приступили к готовке. Пока я мариновала индейку для дальнейшего запекания в духовке с картофелем и яблоками, Стефано занимался рыбой. Не впервые замечаю, что мужчина питает сильную страсть к морепродуктам. Сколько мне довелось перепробовать ползучих гадов… Хах, да вам и не снилось! Признаться честно, увидев, как осьминоги и мидии выглядят в сыром виде, меня чуть не вывернуло. А Эспозито был горазд съесть их ни то что замороженными или мёртвыми, а живыми! По крайней мере, он постоянно пугал меня, что они живые.

Сегодня же Стеф отдал предпочтение запечённому лососю с оливками и специями. Красная рыба привлекала меня куда больше склизких устриц.

Ни для кого не секрет, что главное традиционное блюдо Англии, которое обязательно должно присутствовать на праздничном столе в канун Нового года – это, конечно же, запечённый гусь или индейка. Любой уважающий себя англичанин непременно одобрит столь незамысловатую, но жутко сочную и питательную пищу.

Не завидую людям, которые чисто из принципа отказались от употребления мяса. Как от него вообще можно отречься? Возможно, это я не понимаю стиля и чужих взглядов, но курочка с хрустящей коркой всегда заставляет пускать слюни и голодно облизываться.

Если о здешних традициях была прекрасно осведомлена, то насчёт Италии возникали ожидаемые вопросы. Да, знала, что на родине у Стефано принято носить кольцо исключительно на безымянном пальце левой руки, и что к девушке принято обращаться «синьорина», а к мужчине – «синьор». Но на этом мои познания, к сожалению, заканчивались.

– Какие обязательные традиции в канун Нового года существуют в Италии? – не отрываясь от готовки, поинтересовалась я.

– Шастать по ночным улицам и пить Просекко, – ухмыльнулся мужчина.

– Очень смешно, – я закатила глаза.

– Я не шучу. У нас действительно имеется такая традиция, – тихо посмеялся Стефано, шустро переключаясь с рыбы на нарезку. – В Италии принято запускать фейерверки, поэтому в ночь с тридцать первого на первое о тишине и уж тем более спокойном сне можно даже не думать. Также имеется своего рода игра, суть которой заключается в поедании винограда под бой курантов. Тому, кто съест свою ягоду в первую секунду наступившего года, гарантирована удача.

– У тебя имеется любимая традиция?

– Конечно, – загадочно повёл бровью он.

– Какая?

– На моей родине девушки просто обязаны радовать своих мужчин сексуальным красным бельём, – подмигнул молодой человек.

– Ты сам это только что выдумал, – рассмеялась я.

– Нет. Итальянцы помешаны на удаче, а яркий багровый оттенок является магнитом для её притяжения, – меланхолично протянул брюнет. – Но отчасти ты права. Вызывающий красный костюм – это приятное дополнение. Традиции щеголять в одних трусах по улице у нас не имеется.

– Что насчёт традиционного блюда?

– Одно из обязательных – это пирог «Панеттоне», – заявил Стефано. – Моя мать всегда готовила его исключительно в честь уходящего года. Несмотря на то, что наше семейство употребляло его всего единожды в году, мне изрядно подташнивало, и со временем начал есть чисто из уважения к чужому труду.

Данный факт малость расстроил. Я хотела совместить традиции воедино, но Стефано утверждает, что его тошнит от излюбленного итальянского кулича.

– Выходит, о панеттоне я могу не мечтать? – в полтона отозвалась я, поднимая на собеседника огромные, полные надежды и скрытой мольбы глаза.

– Тебе действительно жизненно необходимо видеть на столе запечённый кусок хлеба?

– Было бы нечестно принимать во внимание исключительно английские традиции.

– Ради тебя я готов потерпеть, негодница, – гулко выдохнул Эспозито, приобнимая меня за плечи. – Но взамен ты должна сделать мне небольшое одолжение.

– Какое? – мои глаза заискрились, словно у малого ребёнка.

– Пока я буду готовить тесто, не приближайся к столу ближе, чем на два метра, – едко протянул он, и моя неподдельная радость сменилась диким возмущением.