В кабинете отца сидел гость, они сговаривались о размере приданного. Анхелики там не было. Какой смысл, если все решается без нее?

Она пряталась в своей комнате за занавеской, пытаясь придумать что-нибудь, чтобы избежать ужасной перспективы идти замуж за старика. Как назло, придумать ничего не получалось. А в гавани в это время швартовалось чужеземное судно. Анхелика отдернула занавеску и решила понаблюдать. Издали ей было видно как двигаются фигурки моряков на палубе. Она даже могла различить среди них капитана. Высокий, статный, длинные темные волосы, черная рубашка… Она невольно засмотрелась, хотелось разглядеть его лицо.

Но ей не дали.

– Леди Анхелика, где вы? – недовольный голос из-за двери. – Вас давно ждут. Выходите немедленно! Или вы думаете, что, спрятавшись за занавеской, можно избежать исполнения своих обязанностей? Вы девушка на выданье, пора уже перестать вести себя как ребенок!

Анхелика досадливо поморщилась. Слушать сейчас нравоучения ей хотелось меньше всего. И да, детство кончилось, ей вовремя напомнили, что она девица на выданье. Но она же не хотела замуж! Тем более, за старика.

Она открыла дверь и вышла в коридор. Дуэнья, незамужняя тетка по отцу леди Гелис, стоявшая за дверью, увидев Анхелику в широкой мужской рубахе и узких штанишках, осеклась на полуслове и уставилась на нее разинув рот.

– В чем дело? – невозмутимо спросила Анхелика, проходя по коридору вперед.

Тетка опомнилась, к ней вернулся дар речи.

– Леди Анхелика! Если вы рассчитываете, явившись в непотребном виде, сорвать переговоры и этим нарушить волю батюшки, у вас ничего не выйдет!

– Посмотрим, – буркнула про себя Анхелика.

Честно говоря, именно сорвать переговоры она и собиралась. Дуэнья нагнала ее, продолжая кипеть возмущением, Анхелика не слушала, девушка перебирала в уме варианты, как бы избежать безвыходной ситуации. Однако время на размышления закончилось. Они пришли. Тетка Гелис, в последний раз оглядев придирчивым взглядом свою подопечную, недовольно цыкнула и постучала в дверь.

– Войдите, – раздался голос отца.

Анхелика на мгновение зажмурилась.

А потом леди Гелис, натянув на лицо чопорную улыбку, открыла дверь и буквально втолкнула ее в кабинет.

– Да, лорд Абдорн, передайте принцу… кхммм… – голос князя Ларнакского, отца Анхелики, сорвался от неожиданности.

Взгляд его сурово прошелся по фигуре дочери, одетой в мужской костюм. Однако он быстро овладел собой и продолжил:

– Передайте принцу, что я согласен. Позвольте представить, – сдержанный жест в сторону Анхелики, стоявшей с отсутствующим видом. – Моя дочь.

Только сейчас Анхелика посмотрела на гостя, с которым разговаривал ее отец. Высокий сухой темнокожий мужчина лет сорока. Худое лицо, проницательные глаза, тонкие ироничные губы, крючковатый нос. Заметила и горделивую осанку, и многочисленные перстни, которыми были унизаны его пальцы. В темной одежде простого покроя и странном головном уборе мужчина смотрелся внушительно.

Девушка невольно напряглась под его оценивающим, чуть насмешливым взглядом. А он едва заметно кивнул князю и проговорил:

– Прелестное дитя. И очень остроумное. Принц будет доволен.

Доволен?!

Анхелику просто распирало от желания сказать какую-нибудь гадость, однако отец пронзительным взглядом из-под бровей тут же пресек это ее желание. Ответил гостю:

– Я рад, что вы так считаете, лорд Абдорн. Что ж, мы можем приступать к подписанию брачного договора. Гелис, уведите Анхелику, пусть ее подготовят к бракосочетанию.

– Но отец! Я не хочу! – вскрикнула девушка.

Отец только сурово свел брови.

– Могу я хотя бы узнать, – подавляя дрожь в голосе, начала Анхелика.

– Можете, дитя, – не дослушал ее мужчина в темной одежде. – Я здесь, чтобы заключить брак по доверенности. Договор будет подписан сегодня, а вечером мы отплываем к вашему супругу.

– Я не буду ничего подписывать! – выдохнула Анхелика, заливаясь краской от негодования.

– Вам и не придется, дитя, – губы гостя чуть заметно дрогнули в улыбке. – Вместо вас договор подпишет ваш отец.

Все. Мышеловка захлопнулась.

Анхелике показалось, что она сейчас позорно расплачется посреди отцовского кабинета. Но нет. Никто не увидит ее слез. Она вдруг вся подобраась, выпрямила спину и улыбнулась присутствующим:

– Благодарю.

Склонилась в церемонном поклоне и вышла раньше, чем тетка Гелис успела схватить ее за руку. Уходя, краем уха услышала, тихий смешок и реплику человека в темном:

– Изумительная детская строптивость.

Анхелику передернуло. Как же это было оскорбительно и унизительно! Ее душил протест, но ей словно отрубили руки. А тетка Гелис шла рядом и бубнила под ухом:

– Дорогая, тебя ждет прекрасная судьба. Замужество – это то, о чем должна мечтать каждая порядочная девушка.

А ей от этих речей тетки сводило зубы. Так и хотелось сказать:

«Вот и исполните сами эту мечту, и выходите замуж за того сухого таракана, что сидит сейчас в кабинете моего отца!»

Впрочем, Анхелика все время забывала, что даже не тот взбесивший ее своими насмешками мужчина в темной одежде должен стать ее мужем. Нет, он просто курьер, посредник, который осуществит доставку «груза» к тому, кто ее купил. А отец с чистой совестью продал. За какие-то льготы, за право беспошлинного прохода судов, да черт еще знает за что!

Почему ее жизнь должна быть разменной монетой в чьих-то деловых интересах?! Анхелика остановилась.

– Леди Гелис. Прошу, не омрачайте немногие оставшиеся мне часы в отцовском доме.

Тетка осеклась. Поджала губы. В комнату Анхелики они прошли молча.

На пороге девушка остановилась, как вкопанная. На ее постели уже было разложено пышное свадебное платье. Наверное, платье было красивым, потому что тетка Гелис заахала, всплеснув руками от восхищения. Но Анхелике оно показалось отвратительнее червей, копошащихся в гниющих отбросах. В ней волной начал подниматься протест. А в мозгу сейчас была только одна мысль – бежать.

Спасаться. Но как? Ей же никто не позволит выйти. Как…

Взгляд упал на окно.

А за окном было море. Родовой замок князей Ларнакский возвышался на скале прямо над морем. Отражение его розоватых каменных стен дрожало в воде, смешиваясь с отражением окрестных скал, облаков и судов, стоявших в гавани.

То самое чужестранное судно, что привлекло ее внимание тогда. Оно готовилось к отплытию. Мысль еще не успела оформиться, а решение уже созрело.

– Тетя Гелис. У меня к вам просьба, – проговорили Анхелика. – Последняя.

Даже у тетки Гелис, ее сухой холодной дуэньи, при этих словах дрогнуло сердце.

– Анхелика, дитя мое, не надо так говорить…

– Я прошу, пожалуйста, дайте немного, хотя бы полчаса побыть в одиночестве.

– Хорошо, – помедлив, сказала дуэнья. – Я не буду пока присылать прислугу. Можешь посидеть одна.

Тетка Гелис ушла. Но предусмотрительно заперла снаружи дверь. Наконец-то. Анхелике казалось, что сердце выскочит из груди от волнения. Получилось. Теперь надо было действовать очень быстро!

Свадебное платье (очень пышное, кстати, по последней моде) было сшито из тяжелого плотного золотистого шелка. Многослойная юбка с тысячей складок и оборочек, кринолин на китовом усе и узкий корсет, который должен выдавливать грудь из выреза, так словно это фрукты на блюде. Она ненавидела такие платья. Хорошо еще, полупрозрачная фата должна была хоть как-то прикрыть подобное безобразие!

К счастью, подумалось Анхелике.

Потому что сейчас имел значение только тонкий и очень прочный шелк, которого было много. Она подергала дверную ручку. Заперто. Но убедиться и обезопасить себя от внезапного вторжения все-таки стоило. Дверь открывалась наружу, девушка с мрачной усмешкой заклинила ее ножкой стула, и кинулась к тумбочке, где у нее среди прочих дамских штучек хранился нож для разрезания книг.