Мы с Марией еще немного потоптались на дороге. Наконец она спросила:
- Мы когда-нибудь куда-нибудь дойдем?
- Мы почти пришли, - правдиво сказал я. - Видишь стеклянную крышу? Там я и живу.
В этот момент из дома Анюты вынырнул Альфред Бега. Из овчинного полушубка торчала маленькая непокрытая голова с усиками.
- Бонжур, Арсений, - невесело проговорил он.
- Это еще что за чучело? - тихо спросила Мария.
- Месье Бега, маэстро английских лужаек и газонов, - представил я француза. - А это Мария. - Я помялся, не зная, как охарактеризовать свою спутницу. - Моя невеста...
- О! Кель бель! - только и сказал француз.
Мадам Еписеева ничуть не удивилась своей новой должности. Она потянула меня за рукав к дому Афанасия Никитича. Я оглянулся и крикнул:
- Прощай, Альфред! Я, наверное, скоро уеду...
- Я присмотрю за твоей землей, - ответил месье Бега. - Если хочешь, могу разбить огромный газон... - Он вжал голову в плечи, посмотрел на спину Марии и пробормотал: - Такая фемина! Ку же пар эль? Но что мне до нее, перевел Альфред. - Мне предстоит скорбный путь, виз долороза.
- Анюта? - прохрипел я, влекомый мадам Еписеевой.
Бега кивнул и двинулся в противоположную сторону. Его тщедушная фигура вскоре скрылась из виду. А мы с Марией подошли к дому-теплице.
Афанасий Никитич сидел за столом и вязал очередную жилетку или берет. Я сказал ему, что уезжаю.
- С этой? - недовольно буркнул старик. - Что-то она больно быстро взяла тебя в оборот. Хлебнешь ты с ней горя. Брал бы лучше мою Катьку.
Ну как объяснить суть наших с Кэт отношений и не обидеть старика? Я решил сказать, что Мария моя сестра.
- Что-то не похожа. - Афанасий Никитич недоверчиво посмотрел на Машу, которая разглаживала мой костюм.
За время, проведенное в деревне, костюм превратился в бесформенную тряпку.
- Двоюродная, - пояснил я.
- Ну что, сестра, - неожиданно прокряхтел старик и застучал спицами, увозишь, значит, Арсения моего? С кем же я теперь пули отливать буду?
- Увожу, дедушка, - ответила она. - А для пуль вы другого дурака найдите. Мой проживет и без уголовщины.
Афанасий Никитич пожал плечами, не понимая, какая связь между уголовщиной и преферансом.
Мария взглянула на меня.
- Ну, Сеня, одевайся. Пора ехать.
Я печально оглядел скромное убранство дома Афанасия Никитича. Верстак, карта Московской области, буфет. Все-таки здесь я был немного счастлив. Да, я тосковал, но это была тоска по несбыточному, реальность же вполне устраивала меня.
Чуть дольше мой взгляд задержался на Катькиной детской фотографии в рамочке. Снимок висел на самом видном месте. Фотограф словно предугадал излюбленную позу взрослой Кэт. Симпатичная девчушка с бантиками прижимала к уху трубку игрушечного телефона. Лицо ее было серьезным, словно на том конце бутафорского провода кто-то жаловался на свою судьбу. Возможно, на том конце был толстый мальчиш с недовольным лицом. Помнится, у меня тоже где-то завалялась подобная фотография с телефоном.
Я влез в костюм, надел пальто и обнял старика:
- Ну, Никитич, спасибо тебе за все...
- Мы когда-нибудь уйдем отсюда или нет? - проворчала Мария и сверкнула синими глазами.
Меня ее вопрос неожиданно разозлил. Я повысил голос:
- Может, ты все же позволишь проститься с человеком?
Мой окрик подействовал. Мадам Еписеева затихла и принялась сердито копаться в своей сумочке.
- Прощай, Никитич, - сказал я. - Когда еще теперь увидимся...
Катькин дед глянул на Марию.
- Попомни мои слова, - прошептал он, - я еще на вашей с Катькой свадьбе погуляю. - Афанасий Никитич сдернул со спиц готовую жилетку коричневого цвета и протянул мне. - Вот держи, на память. Галстук грудь не греет - замерзнешь в костюмчике-то своем.
Я поблагодарил и стянул пальто. Мадам Еписеева демонстративно вздохнула и вышла на крыльцо.
Наконец с приготовлениями было покончено. Я не совсем поверил Машиным словам, что опасность миновала, вернее, что ее вообще не существовало.
- Ты уж иди один, - пробормотал старик. - Не люблю я эти провожания...
Выйдя в сильно расширившийся после моей удачной игры двор, я взял Машу под руку. Мы подошли к забору, я привычно отодвинул одну из секций и шагнул на улицу. Смеркалось.
- Странный какой-то старик, - сказала мадам Еписеева. - Он случайно не сумасшедший, как все твои друзья?
- Он, между прочим, профессор математики, - холодно ответил я.
- Понятно, - протянула Мария. - Они все немного с приветом, математики эти. Про пули какие-то твердит, жилетки вяжет, весь дом зеленью загадил. И называет меня как-то странно - сестра. Может, он с твоим Тимирязьевым из одной секты? Тот тоже все талдычил: сестра да сестра.
Когда мы миновали щит с надписью "Путь к рассвету", я оглянулся. Теплица на доме Никитича излучала сияние, словно маленький уголок рая на этой грешной, заснеженной земле. Перед домом лежал квадрат света. Неожиданно в этот квадрат огромным слизнем вползла массивная черная тень. Это был Барсэг. Что могло выгнать изнеженного кота на улицу в такой мороз? Неужто провожал меня?
Преодолев заснеженное поле, мы вышли на шоссе. До ближайшего автобуса оставалось еще полтора часа.
- Может, пешком пойдем? До станции. Не стоять же здесь, - предложила Маша.
Но во мне проснулось мужское самолюбие. Тем более деньги у меня были.
- Зачем же тогда придуманы автомобили? - поинтересовался я и шутливо заявил: - Я не позволю такой женщине идти пешком.
Вдали замерцал огонек. Я вскинул руку.
Около нас притормозил грузовик.
- Чего тебе, земеля?
- До станции подбросишь? Заплачу сколько скажешь.
Шофер потер красные уши и философски заметил:
- На все в этой жизни денег не хватит. Садись. Тут всего-то километра три.
"Да, есть же люди в наше время!" - почти по-лермонтовски подумал я и открыл дверцу. Подсадил мадам Еписееву и следом забрался сам. Шофер лукаво блеснул глазами на мою спутницу и пропел:
Эх, ехал я ухаба-а-ми,
Да не один, а с баба-а-ми...
Маша рассмеялась и слегка порозовела. Шофер газанул. С панели под стеклом скатилась какая-то книжка. Я пригляделся. Это был потрепанный "Словарь атеиста".
- Я вот религией интересуюсь, философией, - проговорил шофер, одной рукой поднимая словарь с пола, - а все не пойму: как жить? Ты вот, небось, в Москву едешь, с виду умный вроде человек. В очках... Вот скажи, почему так: я за баранкой целый день, а жена все пилит - денег нету?
