Хозяйка глянула на меня и с размаху шлепнула мне в тарелку горку салата.

- Да гуляет... А вы... ты разве к нему пришел? Я думала, ко мне...

Маша понурилась. Она подлила в стаканы облепиховой воды. Мы снова чокнулись и молча выпили. После чего я объявил:

- К тебе, к тебе! Или ты думаешь, что хулиганы едят конфеты и нюхают цветы?

- Ну вот, уже и хулиганы. А сам Володьку на собрании хвалил.

И что теперь делать? Сказать, что я ошибся? Вот из подобных ситуаций и возникает вранье, в котором нас так любят обвинять женщины. Впрочем, это будет вранье во благо. Хорошая она женщина, хоть и насолила тридцать банок огурцов. Огурчики, однако ж, недурны. Хрустят.

- Ты же понимаешь, - ухватив еще один огурец, соврал я, - что все эти похвалы несколько преувеличены.

- А зачем же ты тогда... - начала было мадам Еписеева.

Но я ее перебил:

- Из-за тебя. Тебе ведь было приятно?

Мадам Еписеева зарделась, словно лакомилась не облепиховой безделицей, а по меньшей мере портвейном. И бухнула мне в тарелку новую порцию салата.

- Да, - она вонзила ложку в салатную пирамиду. - Если хочешь знать, я к тебе уже давно приглядываюсь...

- Это с какой же целью?

- Просто так. Может, жалко мне тебя. Какой-то вы, Арсений Кириллович, неухоженный. Заботливой женской руки не чувствуется...

Вот это новость! Ну да, живу я один. Ну и что с того? Неухоженным меня еще никто не называл. Разве что Рыбкин. Кстати, как он там? Даже интересно...

Внезапно дверь распахнулась и на пороге возник взлохмаченный хулиган Еписеев.

- Мать, похавать чего-нибудь есть? Голодный как собака... - Тут его глаза остановились на мне. Владимир тихо присвистнул и подхалимски улыбнулся. - Здравствуйте, Арсений Кириллович.

Я вжался в диван. Разом заалевшая мадам Еписеева начала оправдываться:

- Вот, Арсений Кириллович мимо бежал, да и заглянул к нам на минутку. Проведать, как ты тут живешь. Посмотреть твою комнату. Хватает ли тебе света в рабочем углу... А то, может, из-за этого и двойки, - добавила Маша виновато.

- Колобок, блин, какой-то. Бежал - не добежал. - Еписеев отодвинулся в коридор.

Мне оставалось только встать и осмотреть комнату хулигана. А также измерить уровень освещенности в его "рабочем углу".

Дверь с черепом скрипуче открылась. Я наугад шагнул. Под ногой звякнула какая-то железяка. Вот ведь вляпался в историю! Владимир протянул руку куда-то в зашкафную щель, и "детская" озарилась.

Прямо под моими ногами лежал глушитель от мотоцикла. Чуть поодаль сгрудилось промасленное тряпье. За ним маячила лежанка с ворохом вечерних туалетов хулигана Еписеева. Еще дальше размещался стол, заваленный металлоломом, сквозь который кое-где проглядывали несвежие пятна школьных тетрадей. И наконец, имелось окно, подоконник которого был заставлен пивными бутылками.

Я бросил взгляд на стены, задрапированные плакатами. С одного на меня уставилась чья-то рожа с высунутым языком. Если бы не язык, рожа была очень похожа на мое отражение в зеркале через пять минут после нападения собратьев Еписеева в Катькином дворе. Но сейчас я был загримирован Мариниными тенями.

- Может, ему света не хватает? - нарушила молчание Маша.

- Этого-то как раз хватает, - мрачно ответил я.

С кухни донеслось чавканье. Хулиган Елисеев приступил к вечерней трапезе.

- Да ты не бойся, - успокоила Маша. Но почему-то шепотом. - Сильно он тебе досаждает? На уроках-то?

- Ну что ты, - опять соврал я. - Не больше, чем все остальные, - тут я соврал совсем чуть-чуть.

- Управы на него нет, - грустно заметила она и взмахнула пергидролевыми волосами. - Я уж пробовала... Да что поделаешь, без мужика-то в доме? Разве что этот, летчик...

- Да, - согласился я, - от летчика проку мало...

В комнату вошел Владимир.

- Ну что, шмон закончен? Хватает мне света?

- Вполне...

- Ну ладно, мне уроки надо делать, - бесстыдно заявил он и ехидно добавил: - Литературу.

- Может, тебе помочь? - нерешительно предложил я.

- Да уж я сам как-нибудь.

- Не будет он ничего делать, - неожиданно встряла мать хулигана. Врет все! Сейчас опять музыку включит на полную катушку, и хоть трава не расти.

Я переступил с ноги на ногу. Еписеев стал потихоньку оттирать нас со своей территории. Я попятился. Моя спина уперлась в руль мотоцикла. Упало пальто.

- Может, посидите еще, Арсений Кириллович, - предложила Маша.

Что я мог ответить? Да, охотно, мол, посижу? Поем салата? Смешно. Тем более что сын летчика-испытателя сверлил меня наглым взглядом и ждал, когда я уберусь восвояси.

- Нет-нет, уже поздно, - я трусливо отпрянул от мотоцикла. - Я пойду... Как-нибудь... потом... В следующий раз.

- Вы что же, каждую неделю собираетесь мать объедать? - В Еписееве неожиданно взыграли сыновние чувства.

- Ну почему каждую неделю, Володя? Если хочешь, я больше не приду...

- Очень хочу! - сказал хулиган и гадко улыбнулся. - Мне вас и в школе во как хватает!

- Ну что ты такое говоришь, Вова, - обреченно выдохнула Мария.

Я понял, что больше в этом доме не появлюсь. Натягивая пальто, я горестно смотрел на прекрасное в электрическом свете Машино лицо. Ее губы изогнулись в легкой улыбке.

- А ну марш за уроки, нахал несчастный! - вдруг крикнула мадам Еписеева сыну.

Как ни странно, Еписеев молча скрылся в своей "детской" и захлопнул за собой дверь. Череп таинственно щерился всезнающим оскалом. Через минуту за дверью что-то взорвалось. Я вздрогнул. Судя по всему, хулиган Еписеев приступил к прослушиванию музыкальных произведений.

- Я тебя провожу, - нерешительно сказала Маша.

- Там темно.

- Тем более.

Мы осторожно спустились по лестнице. Света в подъезде по-прежнему не наблюдалось. Фонарик моя спутница забыла, а потому крепко держала меня за руку. Словно маленького. Наконец мы вышли под звезды и двинулись к метро.

- Боже, как мне все это надоело, - пробормотала мадам Еписеева, когда мы преодолели половину пути.

Я промолчал. Мне вдруг стало жалко эту маленькую женщину. Нелегко жить с хулиганом под одной крышей. Хотя кто знает?

У метро было пустынно. На фоне многочисленных домов, обступавших станцию как лес, оранжево горела буква "М".