- С ликером, - почему-то добавил небритый продавец. - Если завязал, то в самый раз...

Теперь требовалось обнаружить жилище моего ученика. Дело это оказалось на редкость хитрым. Люди, которых я спрашивал в надежде взять правильный курс, настойчиво указывали в противоположные стороны. Пришлось прибегнуть к старому испытанному средству. Телефону-автомату.

- Арсений Кириллович, вы уже? - обрадовалась Маша, когда я, потратив несколько жетонов, наконец дозвонился.

- В каком-то смысле, - туманно ответил я. - Только вот, уже ли - это еще вопрос...

- Ну что вы, добраться очень просто. Я всегда хожу этой дорогой.

"Сочувствую", - хотел сказать я, но Маша уже объясняла, как до них добраться:

- Сначала дойдете до угла и увидите там помойку. Только вы к ней не идите, а поворачивайте направо. Там должны быть гаражи. Вы их огибаете - но ни в коем случае не пытайтесь пройти насквозь - и упираетесь прямо в стену дома. Как только уперлись - разворачивайтесь и берите чуть левее. Вдалеке вы увидите огонек. Это ребята ящики жгут. Но вы на огонек внимания не обращайте, а ныряйте в подъезд. Там еще надпись... Ну... матом... Володька написал, - на том конце провода, кажется, немного смутились. - А под этой надписью вы увидите меня. Я вас встречать выйду...

Несмотря на туманность, эта схема оказалась на редкость точной. Особенно та ее часть, где говорилось о том, чтобы я ни в коем случае не приближался к помойке, гаражам и "огоньку". Кто знает, что могло произойти, если бы не эти заботливые ремарки.

Проплутав около четверти часа, я очутился у нужного подъезда. Там, под нецензурной надписью, нетерпеливо топталась Мария Антоновна. В руке у нее мерцал электрический фонарик.

Я хотел вручить мадам Еписеевой цветы и конфеты, но она быстро сказала:

- Не сейчас.

Мы начали восхождение. Лифт не работал.

- Ребята балуются, - пояснила Маша. К счастью, восхождение завершилось на четвертом этаже.

Луч фонарика то и дело выхватывал из темноты зловещие надписи, в избытке украшавшие стены. Мне запомнилась одна:

Лёка, я тебя убью!

Я поежился. В кромешной тьме мы поднимались все выше и выше. Я уже начал было раскаиваться, что принял приглашение мадам Еписеевой и ввязался во всю эту авантюру, но внезапно впереди замерцал огонек.

- Арсений Кириллович, вы здесь? - позвала Мария Антоновна.

- Здесь! - гаркнул я.

- Идите на свет. Я дверь открыла.

Я последовал здравому совету. И не ошибся. Через минуту я уже стоял в тесной прихожей, половину которой занимал огромный черный мотоцикл.

- Вот здесь, значит, вы и живете, - сказал я только для того, чтобы не молчать, и стянул пальто.

- Здесь, - согласилась Маша и водрузила мое пальто на мотоциклетный рог.

Потоптавшись на месте, я сунулся было в ближайшую дверь с изображенным на ней черепом и костями.

- Не сюда! - поправила меня мадам Еписеева. - Это детская. А нам в залу...

Мы протиснулись по узкому коридорчику и проникли в другую комнату. В центре красовался огромный стол, уставленный всевозможными баночками, салатницами и тарелочками. Спиртного не было. (Ах, дурак, вместо конфет лучше бы вина купил!) Зато посередине стола высился стеклянный кувшин с непонятной желтой жидкостью.

- Я сама из облепихи гоню, - похвасталась Мария Антоновна, заметив мой растерянный взгляд.

- Сколько ж там градусов?

- А мне говорили, что вы не пьете...

- Ни капли, - пришлось согласиться мне.

Этот ответ почему-то взволновал Марию. Она тихонько вздохнула и благодарно улыбнулась:

- Я так и знала. Вы ж учитель. Я ведь с мужем именно из-за этого самого развелась. Из-за водки... Такой уж он был зверюга, что не приведи господь. Вылитый Володька.

Я с сомнением оглядел стены комнаты. Синтетический ковер, бра, часы... Так, постойте, а это что же такое? Над двуспальной кроватью, где Мария Антоновна, явно в одиночестве, проводила ночи, висел портрет симпатичного мужика в летной фуражке. На зверюгу - да и на Володьку - он похож не был. Мадам Еписеева уловила этот мой взгляд и с готовностью объяснила:

- Вы, наверное, думаете, что это и есть мой муж? Нет, этого я из журнала вырезала и отдала увеличить. А Володьке сказала, что это его папа. Был, мол, летчиком. Разбился на испытаниях. Насмерть. Даже могилы не осталось...

Видя мое недоумение, она пригласила:

- Ну, прошу к столу.

Я замешкался и вспомнил о цветах, которые все еще увядали у меня под мышкой.

- Куда бы их пристроить? Это вам, Мария Антоновна.

Она одарила меня странным взглядом и достала из буфета стеклянную вазочку.

- Мне так давно не дарили цветов, - пробормотала вдова летчика-испытателя и двинулась по направлению к кухне. - Я воды налью, а вы пока устраивайтесь.

Да, ради такого взгляда стоит иногда разориться на цветы. Даже на "японские хризантемы".

А где, кстати, сам хулиган Еписеев? Небось, хулиганит? Хорошенькое же будет дельце, если он обнаружит в собственной квартире собственного же классного руководителя. Представляю его рожу. Надо будет, кстати, поинтересоваться у Маши, где ее чадо. И выпить с ней на брудершафт - хотя бы и облепихи, - а то ни в какие ворота: все "Мария Антоновна" да "Арсений Кириллович".

Я плеснул желтоватой водицы в хрустальные стаканы и потянулся за огурчиком.

- Сама солила! - раздалось над моим плечом.

От неожиданности я отдернул руку.

- Да вы кушайте, кушайте, не стесняйтесь, - продолжала Мария Антоновна, - у меня тридцать банок насолено...

Хрустнув огурчиком, я поднял стакан с облепихой и предложил:

- Мария Антоновна, давайте-ка на "ты".

- Ой, - смутилась она, - да как же я вас называть-то буду?

- Очень просто, как все - Сеня...

Мы чокнулись, выпили кисловатого напитка, и я во второй раз ощутил прикосновение ее красных губ. Легкое дуновение на щеке, словно муха пробежала. Я на мгновение замер, но тут же очнулся и опасливо покосился на неплотно прикрытую дверь. А вдруг в прихожей притаился хулиган Еписеев? Самое время задать тревожащий меня вопрос.

- Мария... То есть, тьфу, Маша, а вы... то есть ты, не знаете, где сейчас твой сын? Я ведь, собственно, его проведать заглянул. Как классный руководитель...