— Именно она, — закурив неведомо откуда взявшуюся сигару пробубнил Борис Жуков и отвел взгляд, — спустя десятки долгих лет решение нашлось. За это время умерли и сменились восемь из девяти старейшин. В итоге невероятного открытия, каждый член племени каждого из старейшин обрел секрет бессмертия. Человеческая натура слаба, Марк. Кто-то продал секрет взамен на богатства, кто-то покинул племя и положил жизнь чтобы его воплотить самому. Поколениями нарабатываемые секретные астральные техники впервые вышли за пределы племен и хлынули в мир. Это породило лихорадку. Вскоре на планете не осталось одаренного, кто не слышал бы сказку о «бессмертии», «мире богов», «новой синей магии». В итоге каждый захотел стать Абсолютом. Это сильно изменило мир. Его захлестнули войны, кровь и насилие. В самих же племенах остались только старейшины и узкий круг преданных старой идее людей. Но и там было не все гладко. Получив бессмертие молодыми и амбициозными, восемь старейшин стали буквально одержимы желанием силы и их встречи стали ежемесячными. Объединение техник впервые стало использоваться не во благо человечества, а ради наращивания личной силы каждого старейшины. Годы шли, а все секреты астрала продолжали накапливаться в руках девяти старейшин, что уже давно не жили в своих племенах и странствовали по свету в поисках новых способов стать сильнее и попутно помогая миру. Именно тогда они и стали называть себя Высшими. Точнее их так называли остальные, а им нравилось чувствовать себя кем-то большим чем просто человек. Бывшие старейшины действительно старались использовать свою безграничную силу во благо, ибо верили, что именно добрыми делами и подвигами смогут заслужить право попасть в Астрал. Пока однажды мир не захлестнули невиданные ранее катаклизмы. Черные смерчи выше гор, землетрясения разрывающие замки на куски, лесные пожары, что стихийно вспыхивали даже зимой. Однако, чем больше сил Высшие прикладывали на их предотвращение, тем чаще они появлялись. И когда впервые произошел Прорыв пространства, и хаотическая энергия хлынула в мир, бывшие старейшины поняли, что они тому причиной.

— Эффект магнита, — поморщился я и машинально потер плечо.

— Да. В бессмертных телах Высших стало так много астральной энергии, что Хаос начал тянуться на нее, — пояснил старик, разминая шею, — Девятый первый разобрался что происходит и поведал причину остальным. Бывшие старейшины не поверили, но вынужденно вернулись к своим Аномалиям и переключили все свои силы на решение новой проблемы человечества. Совместными усилиями Прорывы удалось локализовать, но катаклизмы не прекратились. Тогда, по совету Девятого, Высшие поочередно стали погружать себя в сон, дабы ослабить влияние сознания Высших и мир успокоился. Но ненадолго. Сначала хватало одного спящего Высшего на неделю. Потом не помогало даже если спали все. Бывшие старейшины, наконец, поверили словам Девятого о том, что проблема в их могущественном сознании, которое даже когда спит, все равно продолжает находиться в нашем мире и тянуть на себя хаос. Ответом на это стал ритуал перемещения спящего сознания Высших в Астрал.

— Групповое самоубийство подходило куда лучше, — хмыкнул я, прекрасно понимая, что малодушные Высшие выбрали иной путь.

— Девятый тоже так считал и предложил решение, над которым работал еще со времен старого состава старейшин. Он считал, что ни один человек не заслуживает силы что они обрели, и предложил расщепить сознание каждого Высшего на миллионы частей и развеять по всем одаренным своих Аномалий. По его мнению, это убивало двух зайцев. Во-первых, это снижало нагрузку на границу миров в одной точке практически до нуля, устраняя главную проблему. Во-вторых, оставляло жить наследие Высших за которое они так пеклись. Девятый верил, что им давно уже было пора передать эстафету другим и перестать обманывать смерть и самих себя. Верил, что им никогда не стать Абсолютами, а Прорывы и катаклизмы насылает в наказание сама природа, выступая регулятором равновесия в мире.

— Конечно эти псевдобожества отказались.

— Разумеется. В итоге Девятый бросил свою Аномалию, провернул свой ритуал и исчез, — кивнул Борис Жуков, — В то же время Восьмерка Высших не желала отказываться от сознания и жизни даже во благо мира и воплотили свою идею. Проработали правила, заключили нерушимые магические контракты, после чего погрузили в сон и захоронили свои физические тела. Используя Аномалии, принудительно переместили спящее сознание каждого Высшего в срединный Астрал и закрепили там собственной силой. Создали и оставили в реальном мире искусственный сосуд, который каждый из Высших поочередно должен был получать в свое распоряжение на год и, пока другие спят, продолжать общее дело. Присматривать за миром и равновесием. Убедиться, что хаос больше никогда не появится.

— Дай угадаю, первой контроль над сосудом получила Астрид.

— Верно. Только вот вместо служения миру, свой год эта Высшая потратила на поиск лазеек в контрактах. Нарушить магические клятвы такой силы прямо она не могла, но нашла способ их обойти. Как именно она это сделала я до конца не разобрался, но факт остается фактом. С тех пор сосудом управляет только она.

— Разве это плохо? Ты не подумай, я не фанат этой бессмертной твари. Но, с твоих слов понятно, что пробуждение всех Высших утопит весь мир в хаосе, а Астрид, пусть и мразотными методами, но стремится этому помешать?

— Поначалу Девятый думал также и давал ей шанс, но эта Высшая зашла слишком далеко.

— Стой. Девятый ведь погиб?

— Не совсем. Он переоценил свои силы и без помощи других Высших, ему удалось расщепить сознание лишь на сотни частей вместо миллионов. Этого количества оказалось недостаточно, чтобы разрушить целостность сознания и разрозненные ростки начали тянуться друг к другу. Каждая из частей унаследовала одну уникальную технику, часть воспоминаний и сознания Девятого, но будучи отброшенной, нашла себе новое пристанище. Таким образом, Девятый стал частью сотни родов, внедрив в них свою крупицы своей ДНК, воспоминаний и силы.

— Кое-кого мне это напоминает. И техника расщепления сознания, и ростки...

— Интуиция тебя не подводит, Марк. Тринадцатый и Коновницын, такие же ростки Девятого как и мы. А еще Адлерберги, Романовы, Богдановы... список можно продолжать.

— Они знают?

— Нет.

— И Конь?

— Этот, возможно, догадывается, — нахмурился Борис Жуков, — Наверняка знаю только я и Девятый. Теперь еще ты и, полагаю, Астрид.

— Так. Ладно. Допустим все это правда. Что же такого увидел Девятый что начал действовать?

— Неминуемую гибель человечества, — как само собой разумеющееся выдал старик, — Видишь ли, Марк. Астрид довольно быстро поняла, что чем дольше бодрствует сознание Высшего, тем сильнее оно начинает тянуть хаос к себе. Но вместо того, чтобы передать сосуд другому, она закрылась в Лазурном городе, единственном месте, что могло замедлить рост ее силы. Окопавшись, Астрид стала плотно изучать свойства хаоса, ставя опыты на людях, одаренных, артефактах, плодя и поддерживая всякую чернь по типу боярина Морозова. Запретила астральные техники, уничтожила все упоминания и литературу, истребила всех членов племен истинных Хранителей до кого смогла дотянуться, в том числе самых преданных. А те единицы астральных практиков, кто смог пережить геноцид, она заткнула и взяла под контроль контрактами. Придумала и создала на базе уничтоженных поселений бывших племен Ордена. Научилась создавать Оракулов и брать их под частичный контроль, ради управления силой других Высших. Стала культивировать красную магию, создала боярский совет и его аналоги по всему миру, влияла на генофонд человечества, намеренно снижая силу и количество одаренных на планете. Ведь чем меньше одаренных, тем меньше хаоса они генерируют, когда сдохнут. И это только цветочки, Марк. Все вышеперечисленное лишь помогло Астрид выиграть время, но не решало главную проблему. Мир, по-прежнему, начинал трещать по швам, стоило ей покинуть Лазурный город хотя бы на сутки.