Ваня смотрел на меня со смесью страха и уважения.

– Ты встречал таких? – спросил я.

– Такого, – ответил Ваня, – одного. Хотя уверен, что есть и другие. Мы с ним договорились.

– Объясни.

Ваня почесал затылок. Вздохнул. Помялся. Но потом всё-таки ответил.

– Все почему-то решили, что приклады – это просто такой ритуал. Даже учёные, с которыми я говорил, не пытались понять на самом деле. Просто принимали это как данность того мира… а это – не так. Та штуковина, куда нас посадили, она была очень… – он пошевелил ладонью, подбирая подходящее слово, – просчитана. Практична. Понимаешь, люди, даже те, кому вроде бы по долгу службы нужно видеть дальше своего носа, сфокусированы на содержимом миров. Нашего и того, где ты был. Из разговоров с учёными я понял, что они представляют себе мультивселенную как мешок с относительно изолированными шариками, вмещающими привычные нам пространства со звёздами и галактиками. Они изучают свойства материальных объектов, не понимая их настоящую природу.

– А ты вдруг понял? – я поднял бровь.

– Серёг, я совсем не тот лейтенант, которым был, когда попал в приклад… кстати, ты знаешь, сколько я продержался после того, как ты пропал?

– Нет, – я покачал головой, опустив взгляд, – не знаю.

Честно признаться, я боялся об этом спрашивать. Всё ещё чувствовал себя виноватым.

– Три месяца, – ответил Ваня, – три очень долгих месяца. За это время я очень многое узнал о том, чем занимались научники. У меня выхода другого не было – я штудировал их материалы, просто, чтобы не сойти с ума. У них было довольно много теоретических вещей закачано, можно было разобраться…

– Ты взломал планшеты? – удивился я, – но как?

– Знаешь, в такой ситуации мозг работает совсем по-другому, – хмыкнул Ваня, – в другое время я бы ни за что подобное не провернул. А так – я сделал копии отпечатков пальцев с помощью ремонтного набора. Там были необходимые полимеры.

– Круто, – кивнул я, – молодец.

– Поэтому я знаю, о чём я говорю, – продолжал Ваня, – Серёг, всё, что мы видим вокруг – это информация. В самой основе привычной нам физики лежит информация. Знаешь, почему всё квантуется? Даже гравитация, о чём учёные ещё не знают точно, но уже догадываются? Да потому, что всё дискретно. Нет ничего, кроме информации. Во всех вселенных.

– Мы как-то далеко ушли от темы разговора, – заметил я.

– Ты хотел понять, – Ваня пожал плечами, – я не знаю, как объяснить по-другому.

– Извини. Продолжай.

– Замок, который строил… строило то существо с другой стороны. Извини, я не могу считать его человеком. Он перестал им быть за все эти тысячи лет.

– Сейчас он больше человек, чем раньше, – я пожал плечами, – по крайней мере, врачи и психологи так считают.

– Они оставили его в живых? – удивился Иван.

– Да, – кивнул я, – он знает много важного по военной теории. Наш генштаб вцепился в него клещами.

– Большая ошибка, на мой взгляд… ну да это их проблемы, – Ваня вздохнул, – так вот, Замок – это что-то вроде колодца со стенами, проложенными между вселенными. Стены этого колодца сделаны из сложных информационных структур. Из живых людей, Серёг, это самая «толстая» информационная структура, доступная в нашем мире.

Он посмотрел мне в глаза, ожидая реакции. Но я промолчал.

– Думал, ты спросишь, а где же именно проложен этот колодец, – продолжил Ваня, – это – самое главное.

– Разве там есть понятие «где»? – ответил я.

– Там есть всё сразу, – улыбнулся Ваня, – как я уже сказал, мультивселенная – это не банка с шариками, которые между собой соприкасаются. Там Хаос, Серёг. Всё сразу. И одновременно ничего. Смыслы и создания, без собственных вселенных, очень гибкие, формирующие свои законы, поглощающие любые другие смыслы, любую информацию. Каждая упорядоченная вселенная защищена оболочкой собственных незыблемых законов. У нас это скорость света, термодинамика, энтропия, это вот всё… там, между – всё это не догма, – он вздохнул, – как только колодец был намечен – Хаос начал разъедать его стенки. Как кислота. А, как я уже сказал, стенки эти состоят из человеческих разумов…

Я закрыл глаза. Подумал о научниках. Как можно было быть таким наивным! И всё же Михаил ведь заговорил… то, что от него осталось. Значит ли это, что он смог восстановить свою личность из ошмётков?.. или… что, если со мной говорил не он?

– Как ты уцелел? – спросил я.

– Одно из созданий объявило меня своей территорией, – сказал Ваня, – и оно было достаточно сильно, чтобы удержать контроль. Я думаю, что раньше оно обитало в одной из нормальных вселенных – но что-то случилось, и существа, подобные ему, потеряли свой мир. Оказались выброшенными в хаос. Он был один из самых сильных, поэтому смог выжить. Сохранить свою информационную структуру.

– И что, оно тебя не трогало после того, как захватило контроль?

– Мы… договорились, – вздохнул Ваня, – я понял, как приоткрыть стенку, когда колодец был бы закончен.

– Ты готов был отдать ему наш мир? – холодно спросил я.

– Не наш, – Ваня покачал головой, – только тот, куда вы ушли. Где обитал этот… которого вы теперь в качестве консультанта держите.

– Я его ни в каком качестве не держу. Это решение командования, к которому я теперь никакого… – я осёкся, поняв, что оправдываюсь, – с чего бы взял, что оно бы тебя послушалось?

– Оно бы, конечно, не послушалось, – Ваня пожал плечами, – но природа тоннеля такова, что я мог выбирать, в какую сторону его открыть для этого создания.

– Но ты всё равно его впустил. Так?

– Нет, – Ваня помотал головой, – тот, который меня держал, погиб. Слился с Хаосом. Не смог удержать свою структуру, когда твой другой приятель из мира войны пробил альтернативный путь, через который вернул вас обратно. Колодец ведь так и не был достроен!

– Не понимаю… с чего ты взял, что штука, напавшая меня, вообще тогда имеет к этому отношение? И откуда ты знаешь, как оно выглядело? Про зубы эти…

– Оно транслировало свой внешний вид. Который у него был когда-то, там, в его вселенной. Когда мы соприкасались разумами.

Меня передёрнуло.

– Всё верно, я получил от него некоторые знания. Но совсем не хочу ими делиться, уж извини. Не сдавай меня, Серёг, ладно? От этого точно никому не будет лучше. Хотя… может, это уже и не имеет значения…

– Ты о чём?

Ваня вздохнул.

– Если одно из этих существ проникло к нам, значит, где-то есть прореха, – он посмотрел на меня. Потом приблизился почти вплотную и прошептал: – возможно, она не случайно возникла. Понимаешь?

Я понял. И от этого холодок пробежал по спине.

– Постой… это всё равно не имеет никакого смысла, – сказал я, – эта штука хотела взорвать мою семью. Она бы тоже погибла. Зачем ей это?

Ваня улыбнулся и покачал головой.

– Серёг, ты удивительно быстро забыл то, что видел, – сказал он, – смерть – это ведь не то, чем она кажется. Алина могла дважды умереть насильственной смертью в этом мире, нарушая все законы. К чему бы это привело? Не берусь посчитать – но ставлю на то, что дыра, соединяющая нашу вселенную с Хаосом, стала бы куда шире.

Только теперь я, наконец, понял.

– Ваня, у тебя ведь семьи нет, так? – спросил я. – А родители?

– Видишь, – улыбнулся Ваня, – дошло всё-таки. Родители есть, конечно. Я их уже полгода как перевёз сюда поближе. Чувствовал, что так просто это дело не закончится. Они в небольшом посёлке, в глуши. Не уверен, что это поможет, кода начнётся большая заваруха – но какой-то шанс будет.

– А сам? – осторожно спросил я.

– А что сам? – улыбнулся Ваня, – я – военный. Присягу давал. Значит, таков путь.

Ещё в двадцать втором я понял, насколько хрупка окружающая нас реальность. Что человеческому безумию нет границ, и ядерная война вполне реальна. Тогда я начал строить свою собственную базу. Чтобы пережить хаос и, если сильно повезёт, поучаствовать в восстановлении цивилизации.