– Добрый день. Пару часов назад вы выяснили, что ничего опасного из воронки не появится. В связи с этим можно поинтересоваться, когда мы сможем снять ограничительные меры? – поинтересовался он.

– Вы такой нетерпеливый. Если пока ничего не произошло, это вовсе не значит, что так будет и дальше, – дерзко возразил мужчина в черном офисном костюме, вальяжно рассевшийся на стуле. Он не отрывал взгляд от монитора навороченного ноутбука, пальцем одной руки то и дело постукивал по столешнице, а подбородком опирался на вторую.

– Тогда почему вы свернули все свое оборудование и просиживаете здесь штаны, вместо того чтобы продолжать изучение аномалии?! – не унимался полковник.

Он был явно недоволен и собирался сказать еще что-то резкое, но не успел. Его пыл охладила чья-то большая ладонь, упавшая на затянутое в форму плечо. Имея рост пять футов и девяносто один дюйм, военный не привык смотреть на других снизу вверх, но в этот раз вынужден был поднять голову, чтобы взглянуть на нового участника беседы. Им оказался усатый, полностью лысый мужчина. Он был выше полковника минимум на один фут. Незнакомец вежливо улыбнулся и молча прошел мимо замешкавшегося вояки, за ним проследовала миниатюрная молодая девушка с азиатской внешностью и мрачноватым выражением лица.

– Мы ждали их прихода, – прокомментировал сотрудник организации, продолжая прерванный разговор. Он окинул взглядом вновь прибывших и гостеприимно развел руки в стороны, словно приветствовал старых друзей. – Теперь, раз уж они прибыли, мы целиком и полностью забираем у вас полномочия по контролю за ситуацией.

– Это что еще за люди? Разве вы не исследовательская команда? – ошарашенно уточнил полковник.

– Вы правы, мы занимаемся именно исследованиями, – примирительно проговорил мужчина в костюме, – а это наши коллеги из отдела передовых операций.

– Хотите сказать, что…

– Нет, – перебил Миротворец. – Это не то, о чем вы подумали. Они тут для другой цели.

– Мистер Хард, может, вы объясните, что здесь происходит?! – едко произнес военный, прочитав имя собеседника на бейджике. Но тот лишь пожал плечами и ухмыльнулся, предложив полковнику присесть.

Дождавшись, когда все устроятся поудобнее, мистер Хард принялся за рассказ.

– Рано или поздно об этом в любом случае узнают все, но раз уж вам не терпится… – Он пожал плечами, этим жестом как бы выражая свое смирение. – Начну с главного. Последние два года мы занимаемся активным исследованием этих воронок. Наши спецы условно поделили их на две категории. Назвали непритязательно: «альфа» и «бета». Вторые – пустышки, служат для отвлечения внимания. Но вот первые… При их открытии высвобождается нераспознаваемый нашей техникой энергетический сигнал. Фиксировать мы его, конечно, научились, однако… – Мужчина выдержал короткую паузу, а затем продолжил: – Ничего хорошего для нас эта энергия не несет. Когда такая воронка появляется, из нее может вылезти какой-нибудь монстр. И тогда вокруг неизбежно происходят всякие катаклизмы и разрушения, которые мы до сих пор успешно скрывали. А бывает, что случается кое-что еще… Появляется один из них. – Миротворец кивком головы указал на странную парочку. – Вижу вопрос в ваших глазах. Нет, они из нашего мира. Дело в том, что поток энергии из воронок категории «альфа» иногда создает… Одаренных, как мы их называем.

Усатый мужчина решил вклиниться в диалог.

– Меня зовут Густав, а это Мейфен, – с улыбкой представился здоровяк.

– Густав! Какого… – вспылила его спутница.

– Просто демонстрирую хорошие манеры, – принялся оправдываться мужчина.

– А разве встревать в чужой диалог – это признак хорошего тона?! – не унималась она.

– Мейфен, успокойся, – прервал их перебранку мистер Хард.

– Да, как вам угодно, – девушка обиженно вздернула подбородок.

Густав решил сгладить неловкость и протянул полковнику руку. Но вышел только новый конфуз. Сильные пальцы Одаренного стиснули ладонь военного с неожиданной силой, и тот не преминул мысленно отметить эту странность.

– Можете звать меня полковником Тревисом, – представился он, обращаясь к диковинной парочке, и потер сдавленную кисть. – Так с какой целью вы прибыли?

– Найти нового Одаренного, конечно же! – воскликнул Хард.

Эбби вместе с другими сотрудниками кофейни вовсю занималась подготовкой к открытию. Она никогда не пользовалась своим положением, чтобы уклониться от работы. Мрачное в это время дня заведение начало потихоньку преображаться, наполнилось запахом кофе и свежей выпечки. На витринах появились первые маффины, кукисы и другие вкусности. Фоном звучали легкие джазовые мелодии. Два баристы в очередной раз принялись спорить о том, как правильно заваривать бреве. Они никогда не соглашались друг с другом. У каждого был свой рецепт латте, капучино и даже американо. Эбби слушала их и улыбалась, не решаясь вмешаться. Она давно поняла, что каждый видел только свою истину, и придерживалась принципа: «сколько людей – столько и мнений». В конце концов, как бы долго ни длилась дискуссия, оба мужчины всегда оставались при своем.

Рабочий момент прервал внезапный стук в дверь.

– Мы еще закрыты, – громко проговорила Эбби.

Однако незнакомец постучал еще раз, а затем еще.

– Одаренные – это люди, у которых внезапно появился какой-то нетипичный для нашей природы навык. Такое, как я уже говорил, случается после открытия воронки из группы «альфа». Способности бывают самыми разными. Одни могут похвастаться силой или скоростью, превышающей стандартные человеческие возможности, у других возрастает уровень интеллекта, большинству подконтрольна одна из природных стихий. Все зависит только от индивида, – сообщил Хард.

– Тогда задам еще один вопрос. Зачем вы так откровенно отвечаете? Разве это не засекреченная информация? – уточнил полковник, складывая руки перед грудью. – Не боитесь последствий?

– Знаете… – проговорил Миротворец, устремив взгляд в потолок. – Я думаю, что скоро скрывать правду станет бессмысленно. Так пусть об этом начнут узнавать. Постепенно. Признаюсь, даже самым главным представителям нашего мира мы не сразу сообщили, как в действительности обстоят дела.

– Так вы все же скажете, кто вы такие? – настойчиво поинтересовался военный.

– Мы всего лишь защищаем вас от тех, кто пытается проникнуть в наш мир, – произнес Хард. – Ищем воронки, устраняем созданную ими проблему, вербуем новых Одаренных и позволяем вам заниматься своей работой.

Полковник нахмурил брови, обдумывая диалог.

Тем временем Густав и Мейфен, которые уже покинули кабинет Харда, вели работу по поиску следующего Одаренного. Они должны были определить его местоположение с помощью особых способностей девушки. Она утверждала, что новичок появится на ее «радаре», как только «проявит себя». А пока этого не произошло, великан и его миниатюрная спутница слонялись из стороны в сторону, плутая в лабиринте большого города. Исполнители Миротворцев смотрелись неестественно в своих серо-голубых плащах с эмблемой организации на спине, но им, очевидно, было плевать на косые взгляды прохожих.

– Долго еще ты будешь его выискивать? Густав кушать хочет, – жалобно произнес здоровяк.

– Я же сказала: как только – так сразу, – огрызнулась Мейфен. – А вот и ларек с едой, можем остановиться и перекусить.

Базз давным-давно съел свой завтрак, но, вместо того чтобы лечь в кровать, как обещал жене, сел за ноутбук и принялся штудировать сайты газет. Удивительно, но все симптомы его недуга испарились буквально через мгновение после ухода Эбби. В новостях ничего интересного не говорилось, однако его опытный глаз выцепил информацию о прибытии в город неких Миротворцев, чью эмблему он видел на трассе. Журналисты и блогеры выдвигали различные теории о членах секретной организации. Кое-кто утверждал, что их появление обязательно сопровождается странными происшествиями, которые пытаются замаскировать «утечкой газа», «сносом ветхого жилья» или же «отловом бешеных животных». Часть газетчиков предполагала, что задача Миротворцев заключается в поимке нежелательных лиц. Этот вывод сделали потому, что свидетели неоднократно замечали, как представители организации загоняют людей в свои бронемобили. Одним словом, никто ничего толком не знал и каждый фантазировал в силу своих умственных способностей. Сомнению не подлежало одно – каких-то полгода назад Миротворцы были лишь мифом. О них иногда упоминалось, но вскользь и без всякой конкретики. Зато теперь они появлялись регулярно и были у всех на слуху. Разобраться, что тут к чему, Базз толком не успел, его внимание отвлек телефонный звонок.