Я помню тот момент, когда собственными глазами увидел ярость Логрейна. Я отчётливо помню ужас, схвативший моё тело неумолимой хваткой. Сжигатель Народов был мёртв уже тысячи лет, но даже сейчас я упал пред ним на колени. Я осознал себя каплей в реке времён пред истинным ликом владыки Аллатума. В тот момент мне захотелось бросить свои глупые помыслы, сжаться в снегу и перестать существовать – настолько никчёмным и жалким я виделся себе в сравнении с ним. Все войны, которые я прошёл, все победы, которые я одержал, теряли смысл и ценность пред образом Логрейна.

Теперь я знаю историю его народа. Но я не могу осознать, кем они были, хоть и являюсь их потомком. Я не понимаю, как под одним небом со мной, но много лет назад, могли жить в этом мире те, чьи души достигали величием небес. Я не в силах представить их мир, как бы ни старался.

…Несколько недель? Несколько месяцев? Или несколько лет в кромешной тьме? Я не знаю, как долго шёл по бесконечной снежной пустоши, волоча за собой сани с запасами провизии. Сначала я зажигал фонарь. Но потом понял, что это бестолковая трата масла. Глаза привыкли к темноте, но я видел лишь бессветную равнину. За многие столетия снег похоронил под собой и города, и реки, и деревья. Всё превратилось в бесконечную пустыню. Мой долгий путь мог оказаться напрасным, если я ничего не смогу найти.

Ветер иногда выл. А порой мне казалось, что он хохочет, потешаясь над глупым человеком, который отправился туда, где не осталось ничего. Вот только звук тишины я стал уже забывать: мой неутомимый спутник не замолкал никогда. Я шёл под его тоскливую песнь; я проваливался в забытьё, слушая его рёв. Порой, обессиленный, я останавливался и орал во всю глотку, чтобы хоть ненадолго заглушить его голос в своей голове. Может, призраки прошлого откликнулись бы на мой истошный крик? Но никто меня не слышал.

А потом я дошёл до холма. Он возвышался в обе стороны от меня покуда хватало глаз. И мне не оставалось ничего иного, как ползти вверх. К тому моменту нескончаемый переход уже забрал все мои силы. Скудное питание едва ли могло их восполнить. Тело, промёрзшее до костей, с трудом меня слушалось. Но не было в моей голове даже мысли о том, чтобы отступить. И не позволял я себе думать о том, что можно просто лечь в снег и поддаться забвению. Я готов был идти до самого конца, пока ещё был в состоянии хотя бы ползти, загребая под себя снег.

Подъём был долог. Проклятый ветер прибивал меня к поверхности холма с такой силой, что я не мог поднять даже головы. Но когда он ослабевал, я не осмеливался встать на ноги, иначе новый порыв опрокинул бы меня назад. Ведь вниз меня тянул ещё и мой груз: длинную верёвку саней я обмотал вокруг пояса, чтобы освободить руки. Каждые несколько метров я зарывался в снег, чтобы передохнуть. Чем выше я забирался, тем больше делал подобных остановок и тем меньше продолжал восхождение.

Когда я достиг вершины холма, то в первый момент даже не поверил. Рухнул на спину и стал подтягивать к себе сани. Руки ныли, а пальцев я почти уже не чувствовал. Дыхание со свистом вырывалось из груди, леденея на бороде. Когда мой груз оказался рядом, я встал на колени, упираясь обеими руками перед собой. Отплёвывал снег, старался разлепить ресницы, чтобы оглядеться. Впереди я различал что-то ещё более тёмное, чем окружающий меня мрак. Сердце в груди замерло: я был уверен, что это развалины города.

Я хотел отдышаться, чтобы продолжить путь, но дьявольский ветер именно в тот момент подтолкнул мои сани. Не назад, а вперёд. Когда я заметил, как они медленно движутся к другому склону проклятого холма, было уже поздно. Верёвка натянулась и повлекла меня за собой. Ослабевшие руки подломились, я рухнул в снег и поехал вниз, влекомый тяжестью провизии. Отвратительное чувство собственного бессилия: любой булыжник, укрытый под настом, мог проломить мой череп в один миг. В голове медленно со скрипом провернулась мысль о том, что такая смерть была бы слишком нелепа даже для меня. Я мог даже захлебнуться снегом, который с бешеной скоростью залеплял мне лицо и затыкал рот и ноздри. Но в новый раз я выжил…

Достигнув подножия холма, сани разлетелись в щепки. Мешки с провизией треснули, разбрасывая мои драгоценные запасы в разные стороны. Я кубарем прокатился ещё несколько метров и распластался лицом кверху. Голова гудела и кружилась. Сначала захотелось заплакать от усталости и боли. Потом – засмеяться. А затем – зарычать и поклясться себе дойти свой путь до конца.

Я заставил своё разбитое тело перевернуться на бок. Медленно с трудом подобрал под себя руки и ноги. А потом встал, стараясь держаться прямо и не падать. Поднял голову, распрямляя сведённую шею… и только теперь увидел…

Даже за тысячи лет снег не смог укрыть под собой эту громадину до конца. Он дул с юга, создавая ровный высокий холм. А здесь, с этой стороны я увидел, что полз много часов или даже несколько дней по огромному крылу, которое было распростёрто от меня в сторону так далеко, что я не видел его края. А прямо на меня была разверзнута исполинская пасть, оскаленная в нечеловеческой ярости. В этой пасти самый маленький клык был длиннее меня в два раза…

Сквозь толщу веков я услышал рык, сбивающий с ног. Страх затряс меня. Я попятился назад, не сводя взгляда с воплощения ужаса и разрушения. Я видел окаменевшего исполина своими глазами, но я не мог осознать этого кошмарного зрелища разумом. Я рухнул на колени, не прекратив отползать назад. И продолжал смотреть на громадину, не в силах оторвать взгляда. Зубы стучали, но я не замечал этого. Меня колотила истерика. Кажется, я тихо скулил.

Клянусь, я чувствовал его взгляд тогда! Огромный глаз, величиной с дом, смотрел каменным взором именно на меня! Его беззвучный рык грохотал в моей голове, грозя разорвать мои уши. А его когтистая лапа виднелась далеко во тьме, словно замерев в рывке, который сотрёт меня в прах.

Резкий приступ дурноты вывернул меня наизнанку. В моём желудке было пусто. Но болезненные корчи несколько раз сотрясли тело. Отвратительный вкус желчи обжёг глотку. Когда дурнота отступила, я ещё долго не смел повернуть голову обратно. Тело свело от дрожи. Я не мог заставить себя понять, что исполин окаменел. Я видел бугры его мышц, застывшие в движении; я видел шею, которая остановилась в стремительном изгибе – даже будучи ныне камнем, он излучал неудержимую мощь и силу, с которой не совладает даже стихия.

Тогда я уже знал его имя. Я нашёл записи о нём на Аллатуме. Но ни один рассказ, ни один красноречивый эпитет не мог хоть сколь-нибудь быть достойным Сжигателя Народов. Великий Логрейн смотрел на меня каменным взором с презрением и яростью, над которой не было властно даже время. Кем был я пред ним со своими страстями, стремлениями, помыслами? Кем были пред ним даже те, кого когда-то я звал богами? В тот час для меня всё потеряло смысл. Ни что не казалось ценным под этим оком, смотрящим на меня сквозь тысячелетия…

…Я не помнил, как оказался за порушенными стенами Форхи. Я обнаружил себя, идущим по гулким коридорам. Мои шаги так громко нарушали размеренный свист ветра. Руками я прижимал к себе снедь, которую смог утащить с собой. Я понимал, что под страхом смерти не вернусь обратно, чтобы забрать остальной провиант. Даже, умирая от голода, я не осмелюсь вновь предстать пред владыкой Аллатума.

В одной из комнат я нашёл несколько уцелевших бутылок вина. На вкус напиток оказался гаже уксуса. Но алкоголь в нём, видимо, сохранился. Поэтому я давился, но пил, чтобы, наконец, забыться. Чтобы уснуть без снов и кошмаров. Впервые за долгое время я спал под крышей, укрытый от ветра и снега полуразрушенными стенами. Холодный каменный пол казался много теплее ледяной пустоши.

В последствии, даже окружённый множеством свечей, я не мог засыпать без ядовитого тысячелетнего вина. Оскаленный ужас был выжжен пред моим мысленным взором. И отвратительное дурманящее пойло осталось единственным способом забыть о нём хоть на короткое время.