– Ой, что это? – воскликнула девушка, услышав шорох. – Мышка!

Означенный субъект пробежал по комнате и скрылся за шкафом, а Ольга прижалась к отцу, как истинная представительница своего племени, она очень боялась мышей.

– Как только приближается зима, так мыши лезут в дом, – произнёс её отец, – надо позвать Митю, пусть отодвинет шкаф.

Созвали слуг, произошла недолгая возня с большим шкафом, и злополучный объект был ликвидирован. Дубовую мебель хотели было уже задвинуть обратно, но хозяин приказал мужикам помедлить и поднял то, что когда-то завалилось и хранилось за шкафом долгие годы – какие-то бумаги. Может, ничего важного, но последние события заставили Вересова бережнее относиться к каждому клочку бумаги в своём доме. Он отряхнул их от пыли и пробежал глазами. Первые листы не представляли ничего интересного, а вот последний лист с вензелями заставил хозяина поместья упасть в кресло.

Все ожидали Николая Ильича к ужину, но он опаздывал, и Ольга пошла в кабинет, чтобы позвать его. Обнаружив отца в кресле в странной позе, она испугалась.

– Отец! – она позвала его, и он поднял голову.

Его бледное лицо казалось осунувшимся, а синеватые губы выделялись на нём, испарина покрыла лоб, он протянул дочери бумагу с вензелями.

Она прочла её и обрадовалась:

– Это же так замечательно! Наш прадед владел Петровым лугом, потом ваш отец, а теперь и вы! Марья Ефимовна должна забрать свои слова обвинения обратно!

– Если бы всё было так просто, милая, – тихо сказал Вересов. – Она обвиняет меня в более страшном преступлении, которое я не могу с себя снять. Только получается, что если бы я раньше нашёл эту бумагу, то мы бы с Рубцовым не поругались, и, возможно, всё обернулось бы по-другому…

– Не корите себя. Бумага нашлась, а значит, её нужно предоставить губернатору пока он ещё в Ручьях. Он должен знать, что вы – законный владелец этой земли, и у вас не было намерения расправиться с Павлом Петровичем, – Ольга сказала это твёрдо, как уже совсем взрослая девушка.

Он внимательно посмотрел на неё и понял, что она права. Он поцеловал её в лоб, и вышел за дверь, намереваясь послать гонца в Буйный ручей. Он бы поехал сам, но переживания дня дали о себе знать, и он не чувствовал в себе сил говорить с Рубцовой.

Слуга доставил заветную бумагу в дом Рубцовых, где остановился губернатор и его помощники, они как раз ужинали, когда он явился. Гаврила Василич долго рассматривал бумагу, проверяя на свет, словно сомневаясь в её подлинности, потом передал её прокурору, а тот – стряпчему. Марья Ефимовна поджала губы.

Но через минуту выдавила из себя:

– Так и что же? Пусть это его земля, меня нисколько это теперь не волнует, тем более что скоро у него всё отберут. Важно другое – вы на моей стороне, надеюсь, и не дадите спуску нашему делу?

Нехлюбов глотнул вина, протёр свои усы салфеткой и сказал, что всегда поддерживает слабых и сирот, а вдова с двумя детьми – это ли не повод для наискорейшего справедливого вынесения приговора виновнику их несчастий. Ещё его тайно грела мысль о том, что они с Рубцовой недавно сошлись на сумме, которую получит и он, и судья за то, чтобы приговор Вересову оказался суровым и не терпящим апелляции.

Слуга вернулся к Вересовым и доложил, что губернатор и прокурор снимают обвинение с Николая Ильича в незаконном пользовании землёй. У всех спал камень с души, и только хозяин, зная настоящую подоплёку всего дела, отказался от ужина и отправился к себе. Он выглядел уже лучше, чем час назад, но всё ещё был слаб.

Ольга сочла своим долгом рассказать, каким застала отца в кабинете, и они с Юлией приняли решение внимательнее наблюдать за ним, как можно меньше тревожить его и стараться из всех сил поддерживать, а их мать сама схватилась за сердце.

– Ох, что же будет, если ваш отец нас покинет? – запричитала Пелагея Ивановна. – Я останусь одна с двумя дочерями на выданье! Да за что мне такое наказание-то?

– Матушка, успокойтесь, с отцом всё будет хорошо, – Юлия ласково взяла её за руку. – Испытания посланы нам, чтобы сделать нас сильней, крепкая вера поможет нам всё преодолеть.

– Жюли, прошу тебя, сходи завтра в церковь да поставь свечку за здравие твоего отца. Мне-то самой не дойти, я так слаба…

Её дочь кивнула, обещая исполнить эту просьбу. В последнее время она стала чаще посещать церковь, находя там успокоение для души, к тому же это было единственное место, где о ней не шептались. Может, кто-то что-то и думал дурное, но держал свои мысли при себе. Вересова же, хоть и не была старухой, но почитала себя уже пожилой и больной, стараясь вызвать к себе жалость и повышенное внимание. Девушкам приходилось разрываться между угнетённым отцом и легкомысленной матерью.

Вскоре Вересову пришло официальное письмо, в котором прокурор уведомлял его о первом судебном заседании по поводу преднамеренного убийства Павла Рубцова, на которое он обязан явиться через неделю. Гаврила Василич решил все вопросы, касательно этого дела действительно очень быстро, и Марья Ефимовна могла быть очень довольна. Губернатор признавался перед собою, что Вересов без злого умысла пригласил Рубцова на охоту и выстрелил в него случайно, но ни это обстоятельство, ни то, что его семья находится под угрозой разорения и туманного будущего, не могло его остановить перед своей целью – получения вознаграждения от Рубцовой. Он понимал, что она женщина пробивная и любящая подчинение, не послушаешься раз, она больше с тобой не свяжется, так что он предпочёл остаться с этой грозной женщиной с большими связями в хороших отношениях. А то, что другие невинные люди пострадают из-за его решения… Так что ж… Не в первый раз. Такова участь всех семей осуждённых за тяжкие преступления – страдать вместе со своим родственником.

Утром Николай Ильич получил письмо, прочитал его и поднялся к себе в комнату. Ему невыносимо было думать, что его семья обречена из-за него, из-за его глупой ошибки. Он уже не чувствовал в себе сил бороться за справедливость. Что ему сказать в суде? Понятно, что Нехлюбов и Рубцова устроили заговор против него, и сколько бы он не доказывал судьям свою правоту, ничего не выйдет. Все газеты будут смаковать горячую новость, его дочери окажутся под ударом, а он будет лишь наблюдать, как злопыхатели полощут в грязи их имена.

Он устало опустился на кровать, отвернулся к стене, его дыхание стало размеренным, и он заснул. И уже более не проснулся. Вскоре в его комнату зашли и на столе нашли письмо от уездного прокурора…

Прошло две недели после похорон Николая Ильича, и жизнь в его доме затихла. Пелагея Ивановна провела всё это время в своей комнате, почти не вставая с постели. Её состояние было удручающим, комната наполнилась запахами лекарств, её теперь часто посещал местный врач, который прописывал какие-то успокоительные капли, постельный режим и глубокий сон. Юлия разрывалась между матерью и сестрой, которая теперь стала похожа на тень себя прежней. Поначалу она очень много плакала и не выходила из комнаты, и старшая сестра много времени проводила с нею вместе, они находили в объятиях друг друга не то что душевный покой или умиротворение, но возможность разделить с кем-то своё горе давала им толику утешения.

Ольга отныне ходила медленно, предпочитая никому не попадаться на глаза, похудела, её подбородок заострился, а глаза стали больше выделяться на бледном лице, о веселье она и не помышляла, её душа замерла, потеряв близкого и любимого человека. Её сестра была также удручена, но позволяла себе проливать слёзы только по ночам, когда не было свидетелей её слабости и отчаяния. Днём же она старалась поддерживать в домашних силу духа, читала вслух строки из священного писания, препятствовала матери совсем себя запустить. И её старания принесли плоды – Пелагея Ивановна как-то быстро пришла в себя и стала действовать.

Она написала письмо Нехлюбову, где изложила обстоятельства кончины мужа, и отправила его с уверенностью, что теперь её семье ничего не грозит. Писать Марье Ефимовне она считала ниже своего достоинства, просить её о помиловании полагала унизительным, и считала как само собой разумеющееся, что со смертью мужа само собой исчезнет и его обвинение. Но пока молчал и прокурор, и губернатор. Тот ждал распоряжений Рубцовой, которая пока медлила, обдумывая сложившуюся ситуацию. Признаться, смерть Вересова стала для неё неожиданностью, она всегда полагала его здоровье крепким, а последние недомогания, о которых ей доносили приспешники, считала притворством и желанием разжалобить её. Незадолго до кончины она получила от него письмо с просьбой не доводить дело до суда, пожалеть его престарелую жену и дочерей.