– А кто твои родители?
Она задумалась, прежде чем ответить: – Золото и Пламя.
– Забавно и любопытно. Хотя любопытно, конечно, больше, чем забавно, – он пригладил бороду. – И где же они, твои золото и пламя?
– Они умерли, – Арабела невозмутимо пожала плечами, а мужчина заметно вздрогнул.
– А одета-то как мальчишка, – приметил он. – Откуда у тебя такая одежка?
– От старшего брата.
– Так у тебя есть старший брат?
– Двое, – поправила она.
Мужик недоверчиво осмотрел девочку с головы до пят и хмыкнул:
– И как ты оказалась тут, у порога Приюта для Беспризорников, если за тобой есть кому присмотреть?
– Мне больше некуда идти. А им сложно и без меня.
Мужик вдруг скверно выругался под нос, но Арабела поспешила успокоить его:
– Мои братья поступили очень верно, господин… Кто вы?
– Сторожитель я, – буркнул он. Она кивнула.
– Так вот, после смерти наших родителей злая тетка отобрала наш дом и еду, а мы стали жить на улице. Поэтому братья отправили меня сюда, в… приют? Чтобы я не умерла от голода.
Он тяжело вздохнул, а Арабела замерла в ожидании.
– А какого ты возраста, девочка? И как твое имя?
– Этой весной пройдет десятый цикл от моего рождения. А зовут меня Арабела.
– Что ж, Арабела-неизвестно-чья и не-пойми-откуда. Пойдем-ка со мной, посмотрим, чем тебя можно накормить, да?
Время в стенах приюта замедлялось изо дня в день, но Арабела быстро привыкала к новым устоям. Она почти сразу познакомилась с Патрами – обездоленными взрослыми, которые жили в приюте и следили за детьми; показала себя юркой помощницей, а потому попадала на кухню и в баню – два места, в которых помощь была необходимой.
Добрый сторожитель так и не назвал своего имени, но Арабеле нравилось называть его дядюшкой Кто, потому как всегда, когда в приют привозили детей, он громко кричал: «Кто-о там на этот раз?».
Девочек прибывало меньше, чем мальчиков, а последние чаще всего сбегали, поэтому друзей у Арабелы не прибавилось. Но ей нравилось и так: не всегда тепло и сыто, зато на душе было покойно, а за окнами – темно и тихо.
Зима пришла на смену тмилю – сезону бесконечных дождей, а за ним пришла весна – Арабела ждала дня своего рождения. Ей казалось, что случится что-то непременно значимое, и глубоко в душе она надеялась на скорую встречу с родителями.
Но в знаменательное утро Арабелу разбудили не Патры, а крики: дядюшка Кто скверно ругался на въезде.
Наспех одевшись, Арабела пробралась к входу – туда привезли новых сирот – и спряталась за цветущим кустом мальвы. Все было как всегда: приезжий мальчишка не хотел оставаться в приюте, а дядюшка Кто пытался заглушить его вопли.
Но внимание Арабелы вдруг привлекла девочка, не похожая на остальных оборванцев: белокурая, с острыми чертами лица и большими синими глазами – она напомнила Арабеле принцессу, одетую в старые тряпки. Но даже тряпки казались выстиранными и отглаженными – таких в приюте не встречалось давно.
Незнакомка стояла поодаль от остальных детей и что-то отчаянно пыталась объяснить Патре.
– Невозможно! Понимаете меня? Это просто невозможно! – она топнула ногой. – Если вы немедленно не отпустите меня, я… Я не должна здесь быть! Я просто… это не то, о чем вы могли бы подумать!
Но Патра вдруг потеряла интерес к требованиям девочки, потому что несколько мальчишек накинулись на дядюшку Кто с разных сторон.
Арабела не упустила момент: подбежала к белокурой недовольной сиротке и коснулась ее за локоть: – Здравствуй.
– Не трогай меня, мальчишка! – громко вскрикнула девочка. – Ах ты ж грязный…
Но, встретившись с лиловым взглядом, она вдруг затихла и нахмурилась.
– Идем со мной, – поманила Арабела, – пока никто не смотрит.
Голубоглазая девочка замялась, оглядываясь на суматоху возле телеги.
– Если не пойдешь, тебя отведут в общую баню, – предупредила Арабела. – А потом заставят переодеться в старое платье.
Незнакомка испуганно вздрогнула и согласно замотала головой. Арабела взяла ее за руку и повела позади кирпичных домишек и огородов.
– Эти лапти натирают мне мозоли, – капризно жаловалась девушка. – Меня не должны были трогать! Не имели права!
Арабела мысленно выдохнула и подумала, что не стоило зазывать чужачку. Но они уже успели подойти к невысокому амбару, и отступать было поздно: Арабела должна была узнать у недовольной девочки, как за стенами приюта обстояли дела с плохими людьми и была ли цела ее деревня.
– Это что, хлев? – возмущенно вскрикнула незнакомка.
– Псарня, – поправила Арабела, – и убежище от чужих глаз.
– Ты, должно быть, не поняла меня, да? Я не одна из ва… сирот и оборванцев! Я не стану прятаться тут!
– Можешь не прятаться, но если вернешься назад и убежишь – тебя поймают и накажут. А если не поймают – потеряешься в лесу.
– Я не хочу убегать! Я должна сказать, чтобы меня вернули домой, понимаешь?
– Кому сказать?
– Кому-нибудь из взрослых.
Арабела фыркнула и сощурилась:
– Если у тебя есть дом, как ты здесь оказалась?
– Это вышло случайно, – недовольно буркнула белокурая девочка. – Мой опекун отбыл на охоту, а дети служанок пошли играть у реки. Мне тоже захотелось, я заскучала в этой душной палатке! Поэтому я взяла платье у одной из… ну из них, и мы вместе сбежали. А потом мы играли в прятки, и я ушла слишком далеко… Понимаешь? А потом эти люди… просто забрали меня!
– Патры, – догадалась Арабела. – Они иногда объезжают деревни недалеко от приюта, видно, на них ты и нарвалась.
– Тоже мне удача! – девочка закатила глаза.
– Здесь не так уж плохо, – Арабела пожала плечами.
– Не так плохо? Ты живешь в этой… месте?
– Сейчас – да.
– Какой ужас, – с грустью промолвила чужачка. – Ты родилась здесь?
– Нет, я родилась в деревне Уада.
– Странное название, никогда не слышала о такой.
Арабела смущенно улыбнулась, но в груди у нее кольнуло от сожаления: раз девочка не слышала о деревне, то и узнать о судьбе родных сегодня не получится.
– Меня зовут Арабела, – тихо сказала она.
– Марианна Се́йфи Лю́рбейт, – важно заявила девочка. – Дочь герцога и герцогини Люрбейт, наследная герцогиня Люрбейт. Но ты можешь звать меня Сейфи.
– Герцогиня! – Арабела восторженно развела руками.
– Могла бы ей стать, если бы не попала… в этот приют.
– Сейфи, твои родные, должно быть, уже обыскивают весь лес!
– Мой опекун вернется с охоты только завтрашним вечером, понимаешь? А пока его нет – ни мама, ни папа не узнают, что я пропала. Ни даже мой… – она запнулась.
– Твой кто?
– Мой жених, – шепотом ответила Сейфи. – Наследный принц королевства Родаран.
– Жених? – Арабела поморщилась. – А сколько тебе?
– Тринадцатая весна, – хмуро ответила Сейфи. – Если это имеет какое-то значение.
Вблизи Сейфи была похожа на девушку из книг, которые когда-то читала Марлен. Арабела помнила их красивые нарисованные силуэты и черные ресницы на бледных лицах. На щеках у герцогини играли ямочки, а пухлые губы – хоть и потрескались – наливались румянцем.
А еще от нее веяло добротой, как от дядюшки Кто, и Арабеле нравилось слушать ее ласковый размеренный голос.
Давно уже перевалило за полдень, Арабела сумела раздобыть для них фруктовой пастилы и воды в кожаных кружках. Но с каждым мгновением Сейфи становилась все тревожнее: покусывала щеки и заламывала пальцы на руках.
– А что, если они пойдут не в ту сторону? Ну кому, скажи, может прийти в голову искать герцогиню в приюте для сирот?
Арабела пожала плечами. Ей хотелось подбодрить новую знакомую, но слова в голову не шли и все, что она могла, – молча выслушивать девичьи тревоги.
– А может… послушай, а есть ли у вас соколы?
– Зачем тебе соколы, Сейфи? – удивилась Арабела.
– Как зачем? У нас в Лонне полно таких! Они носят письма даже в другие города. Если бы и тут нашелся…
