Последние слова вновь почему-то были обращены ко мне лично, потому что жар от дыхания наглеца коснулся уха, обнаженного участка шеи в вырезе свитера и ключицы. А еще он вдруг прижался ко мне сзади, крепче обхватив рукой и дав почувствовать на какой-то миг свое возбуждение. Вдруг заметив Иринку совсем близко, тут же отстранилась и выпуталась, наконец, из неприличной близости Артема. Вид подруги совсем мне не понравился, потому что она презрительно поджала губы и отвернулась. Вот уж никогда бы не подумала, что какой-то парень может так быстро запасть ей в душу, чтобы она начала ревновать его ко мне, тем более что я ни в чем не была перед ней виновата…

Впрочем, уже в следующие секунды все вернулось на круги своя. Музыка заиграла громче, гости вернулись к своим развлечениям, Иринка вся засияла в объятьях Артема, а я растерянно озиралась по сторонам, оставшись одна. Что ж… так намного спокойнее… Ничто больше не намекало на опасность, а главное – на меня особо не обращали внимания. Разве что некоторые любопытные взгляды то и дело волнующе изучали с ног до головы, но это уже было вполне привычным явлением в подобных компаниях. Тихонько выдохнула и решила направиться к столу с закусками, чтобы перекусить. Так хотя бы руки будут чем-то заняты, и можно будет не чувствовать себя неловко… Набрав в изящную тарелочку несколько канапэ и мини-тарталеток, подошла к окну, взирая на панорамный вид из окна. Снег, на удивление, перестал, небо почти очистилось от туч, на его глубоком полотне пронзительной синевы засияли яркие звезды, каких никогда не увидишь в городе. Из-за редких облаков проступал краешек луны, которая освещала холмы внизу, исчерченные подсвеченной фонарями дорогой. Никогда не видела такой красивой долины… От этих бескрайних чарующих просторов захватывало дух, и на губах почему-то заиграла улыбка. К тому же закуски просто таяли во рту!

– Похоже, ты не менее легкомысленна, чем твоя шальная подружка… – неожиданно прорычал за спиной мрачный низкий голос, который мне уже доводилось слышать один раз. Улыбка тут же сошла с моих губ, и я медленно повернулась. Ну точно… передо мной возвышался этот темноволосый грубиян с кудрями. Высоченный, широкоплечий, одетый в облегающую мускулистый торс водолазку и брюки. Весь в черном как всегда. Рукава присобраны до локтей, и на загорелых предплечьях проступают замысловатые узоры татуировок. Увесистые часы поблескивают дорогим золотом высшей пробы. Подбородок гордо вздернут, взгляд сверху вниз суровый и темный.

– Что, и отсюда прикажешь убираться подобру-поздорову? – сделала выпад в свою защиту, тоже задрав нос повыше.

– Я бы с радостью, только вот уже поздно. Кто теперь тебя отсюда выпустит, такую милую и наивную? – недобро скривился он. – Наслаждайся уж, пока можешь, маленькими радостями уходящего года…

– Тогда чего ты ко мне пришел? Запугать? Или со всеми остальными уже переругался?

– Пришел проверить, чего ты стоишь и насколько мне захочется постараться, чтобы тебя защитить.

– От кого это? – нахмурилась озадаченно, вновь вся ощетиниваясь от тревоги.

– Видишь ли, если я расскажу, ты все равно не поверишь. Поэтому забей… Лучше произведи на меня хорошее впечатление и не делай глупостей. – Уж не знаю, как он успел, но его пальцы мягко скользнули по моей щеке, оставляя после себя след ожога, прежде чем я увернулась.

– Что, прости?! – попыталась встать в позу, но парень грубо перебил, восприняв мой вопрос буквально.

– Сиди тише воды, ниже травы, не высовывайся, не флиртуй, не провоцируй, а лучше вообще уйди в какую-нибудь из комнат, как только пробьет двенадцать, запри там дверь на ключ, закрой ставни и помалкивай. Не выходи ночью на улицу ни при каких обстоятельствах. Утром, когда рассветет, я лично прослежу, чтобы вы с подружкой спокойно добрались до своего дома отдыха. Зря вы сюда приехали. Это не место для девочек, вроде тебя. Разве папа с мамой никогда не учили вас не сажать к себе в машину попутчиков и не ехать с ними ночью хрен знает куда?

Этот мужчина стоял всего в полуметре от меня, небрежно сунув кончики пальцев в карманы, и мне приходилось задирать голову, чтобы видеть его лицо. А вот говорил он тихо, отрывисто, зло, будто один только мой вид бесил его не на шутку. Рада бы была отвести взгляд, только эти темные, почти черные глаза не отпускали, гипнотизировали, пожирали. Совсем потерялась, услышав все эти жуткие угрозы. Все страхи, накопленные за сегодняшний день, всколыхнулись вновь, переполнив до краев. Тело задрожало крупной дрожью, коленки вновь начали подгибаться.

– Что, страшно? – ухмыльнулся он, склонившись еще ниже. – А вот это уже правильная реакция. Надеюсь, я достаточно доходчиво все разъяснил, а ты достаточно понятливая, чтобы выполнить все в точности, как я сказал.

Еще какое-то нескончаемо долгое время этот тип сверлил меня испытующим взглядом, обдавая горячим дыханием и заставляя саму задыхаться. Воздух между нами раскалился до предела. Я толком не могла понять, что со мной творится, и чего мне хочется больше – сбежать от этого кошмарного красавца с темной аурой или позволить ему сократить то ничтожное расстояние, что между нами оставалось, и дать себя поцеловать. Его пальцы вновь коснулись моего лица, на этот раз нежно и мимолетно погладив подборок. Наваждение какое-то… Когда его губы уже почти прильнули к моим, он вдруг выпрямился с пугающе хладнокровной улыбкой.

– С наступающим, – произнес хрипловато с неприятным сарказмом, а потом развернулся и направился к одной из компаний, демонстративно развернувшись ко мне широченной спиной. Какое-то время, словно контуженная, еле держащаяся на ногах, стояла и рассматривала эту атлетическую фигуру с богатырским размахом плеч, тонкой талией, узкими бедрами и длинными сильными ногами, почти фантастически гармонично и образцово сложенную. Даже поза у него показательная – стоит, уверенно расставив ноги, расправив плечи и сложив мускулистые руки на груди, словно прирожденный завоеватель и победитель.

Осознание всего им сказанного пришло спустя несколько секунд. Во рту пересохло, ноги по-прежнему дрожали. Нет, все же это место, эти люди, этот дом, эти странные намеки на скрытую угрозу мне определенно не нравились… Не могло все это быть случайными совпадениями. Не в таком количестве… Здесь явно что-то было не так… Дернулась к выходу, поспешно избавившись от тарелочки с мини-бутербродами, и вновь физически ощутила на себе взгляд темно-карих глаз, будто выслеживающих добычу. Плевать, что через час Новый год! Плевать, кто и что обо мне подумает. Протискиваясь сквозь толпу незнакомцев, по дороге крепко ухватила за рукав Иринку, зло шепнув на ухо, что нужно поговорить. Ничего не понимающая и явно раздраженная моим выпадом, она вырвала свою руку, впрочем, все же позволив затащить себя в прихожую.

– Что случилось-то?! – не слишком довольно выпалила она. – Все никак не успокоишься?!

– Мы уезжаем! – заявила безапелляционно. Схватила ее куртку с кресла и сунула ей в руки, а потом ухватилась за свою. – Одевайся! – приказала строго, видя, что она застыла с офигевшим видом и не собирается двигаться с места. Наконец немного придя в себя и видя, что я накручиваю на шею шарф, нерадивая подруга отвисла.

– Я никуда отсюда не поеду, – отчеканила она, встав в позу. – Ты сегодня сама не своя! Что ты устраиваешь?!

– Это я сама не своя?! – просто захлебнулась от возмущения. – Это ты ведешь себя как… как…

– Как кто?! – замерла Иринка, и ее взгляд вдруг стал жестким и чужим. – Ну, давай! Скажи!

– Как очень легкомысленная девушка, которая вляпывается в неприятности и связывается не пойми с кем! Да еще меня во все это втянула! – сумела все же подобрать подходящие, с моей точки зрения, слова.

– А ты ведешь себя как занудная старая дева! Шарахаешься от мужчин, как черт от ладана! Хочешь сбежать? Давай! Только без меня! – Иринка вынула ключи от машины из кармана куртки и сунула мне в руку. Я взволнованно сглотнула, даже растерявшись от подобного хода с ее стороны.