Толпа смотрела на меня. Я смотрела на толпу. Трудно сказать, кто из нас был шокирован сильнее: собравшиеся вокруг каменного возвышения люди в старинных одеждах, или я, на этом самом возвышении оказавшаяся под прицелом сотни глаз. Медленно угасал зеленоватый свет, лившийся откуда-то из-за спины. С меня на пол стекала вода и собиралась вокруг пока еще маленькой лужицей. Сквозь прилипший к босым ступням песок чувствовался холод каменного пола. И вообще было холодно – в одном купальнике, сразу после теплого моря очутиться на площадке под открытым небом.

Легкий ветерок обдавал ночной прохладой влажное тело. Люди продолжали потрясенно смотреть на меня. Дамы в платьях с длинными юбками в пол – шокированно и оскорбленно, мужчины в камзолах или жакетах – с явным интересом. Я пребывала в ступоре.

Как же так? Вот буквально только что плавала в море ясным солнечным днем. Вышла на берег, решив немного отдохнуть и перевести дыхание. Сделала шаг… и теперь стою на каменном постаменте в окружении странных людей. А на мне – только купальник. Весьма откровенный купальник. Каюсь, бикини. В первый раз надела столь откровенный бикини, и вдруг такое!

– Кощунство! – внезапно завопила дама в пышном розовом платье с цветочками и обилием рюшек. – Она нарушила церемонию Нисхождения! Мы потеряем магию!

В толпе поднялся шепоток. Я поежилась, обхватила плечи руками и нервно переступила с ноги на ногу.

– Она хочет украсть священный кристалл! – воскликнула молодая девушка, ткнув в моем направлении пальцем. – Этого нельзя допустить!

Шепот быстро перерос в настоящий гомон. Собравшиеся будто ожили, зашевелились. Вперед, протискиваясь через толпу, сразу с нескольких сторон ринулись мужчины. Вооруженные, с ножнами на поясе! Я взвизгнула, развернулась и бросилась в противоположную сторону. Правда, и пары шагов сделать не смогла. За спиной оказался высокий постамент с красивым, излучающим изумрудный свет кристаллом. Я врезалась в постамент, кристалл покачнулся и слегка накренился в своем углублении. По толпе прокатился испуганный вздох. Я не стала дожидаться, когда их драгоценный кристалл соскользнет на пол – обогнула препятствие и рванула прочь.

За спиной что-то вспыхнуло, зашипело. На мгновение ночь озарило фиолетовым светом. Странно, почему фиолетовым, а не зеленым? Впрочем, эта мысль исчезла почти сразу, как возникла. Раздумывать было некогда.

Я неслась по широкой каменной площадке, полукружием вгрызавшейся в холм. На вершине холма, освещенный звездами и множеством фонарей, виднелся замок. А может быть, и не замок вовсе – скорее, он походил на восточный дворец. Светлые даже в ночи стены, купола на башенках, огромные окна и арки. Конечно, я прекрасно понимала, что бежать туда – плохая идея. Среди его стен мне не скрыться, там может быть стража, да и преследователи ориентируются здесь намного лучше меня. Однако иного пути пока не было.

Когда площадка закончилась, не сбавляя скорости, я взлетела вверх по косогору. По крайней мере, несколько метров вверх удалось преодолеть по инерции. Потом стало сложней. Я отталкивалась руками и ногами, цеплялась за траву, использовала малейшие неровности в качестве опоры и буквально вскарабкивалась вверх. В какой-то момент странное чувство заставило обернуться. И вовремя! В последний миг удалось отпрыгнуть вбок, уходя от встречи с искрящимся шаром света. Черт, да что происходит?!

Дальше приходилось петлять. Потому что один за другим на меня сыпались эти шары. Врезаясь в холм, они взрывались и разбрызгивали в разные стороны комья земли вперемешку с травой.

Наконец я перелезла через парапет и оказалась на широкой мостовой перед замком. Спину обдало подозрительным жаром. Торопливо присела, прячась от очередного шара под прикрытием парапета. Однако над головой только искры посыпались. На всякий случай, не поднимаясь, прямо на корточках сместилась чуть в сторону, вскочила и бросилась к дворцу. Там, впереди, от основного корпуса влево выдавалась стена с башенками. Я собиралась обогнуть ее, чтобы на время скрыться от взглядов преследователей. А дальше – действовать по ситуации. Оставалось надеяться, что не угожу в тупик.

Завернув за угол, торопливо осмотрелась. Неподалеку заприметила ступени, протянувшиеся каменной лестницей через весь косогор к его подножию. Дальше начиналась дорога. Одна ветка лежала вдоль косогора, вторая уходила прямиком к зарослям деревьев. Еще чуть дальше начинался лес. При свете звезд было плохо видно, но, кажется, эта темная полоса – именно лес. Однако на той дороге я окажусь как на ладони. И прицелиться в меня будет проще простого.

Пока размышляла, послышались голоса. Нагоняют, нужно спешить!

Еще раз лихорадочно оглядевшись, рванула к распахнутому окну, большому и широкому. С разбегу ухватилась за выступ в стене, подтянулась, закинула ногу и через окно влетела в комнату замка. Поспешила сместиться в сторону, чтобы меня не заметили с улицы, обо что-то запнулась и с тихим вскриком рухнула… прямо в чьи-то объятия. Не заорала только потому, что весь воздух уже закончился – падением вытряхнуло последний. А пока собиралась закричать, вспомнила, что на улице могут услышать. Окно-то распахнуто!

Оба потрясенно замерли. До шокированного сознания медленно доходило, где и каким образом я очутилась. Широкая кровать, застеленная темным покрывалом. На кровати лежит мужчина, в одних только брюках, без рубашки. И поверх него – я. В чертовом бикини.

Горячие ладони внезапно опустились мне на талию.

– Ммм, ну надо же, какая гостья в моей комнате, – шепнул он на ухо.

Я наконец справилась с шоком и нервно дернулась, пытаясь вырваться. Однако незнакомец меня удержал. Единственное, что удалось – это слегка приподняться, упираясь ему в плечи.

Именно в этот момент в дверь заколотили.

– Эвар, открывай! – чуть ли не хором раздалось сразу несколько мужских голосов.

Внутри похолодело. Догадались! Наверняка догадались, что я могла забраться в открытое окно. Хорошо хоть следом не полезли. Или весь замок обыскивают, просто подряд комнаты проверяют?

«Что же делать, что делать…» – забились в голове лихорадочные мысли.

– Если сдашь им, скажу, что я твоя любовница и это ты подослал меня украсть священный кристалл! – выпалила я. И уставилась на незнакомца, чувствуя, в каком безумстве колотится сердце.

Черт, что за бред я говорю?! Совсем рехнулась.

Взгляд мужчины помрачнел. В невероятно ярких зеленых глазах мелькнуло нечто опасное.

– Кристалл, говоришь? Украсть?

Я решительно кивнула, потому как поздно было отступать.

– Эвар, мы знаем, что ты здесь! Открывай! – повторили из-за двери. Правда, на этот раз только в один голос.

Названный Эваром спихнул меня на кровать, медленно поднялся и зашагал к двери. На полпути обернулся.

– В купальне спрячься, – он указал на еще одну дверь.

С кровати я буквально слетела. Уже закрывала за собой дверь, когда услышала щелчок замка. В ванной комнате при моем появлении зажглись светильники, но я не стала рассматривать интерьер. Только мельком отметила, что в полу вместо привычной ванной самый настоящий бассейн. А затем, припав ухом к двери, взволнованно прислушалась.

– Какого демона вы ломитесь в мою комнату? – вроде бы даже спокойно, но как-то зловеще вопросил Эвар.

– Хм… извини, что нарушаем твой покой, но на церемонии Нисхождения кое-что произошло. Когда звездный свет почти впитался в энтарин, прямо рядом с ним появилась девушка. Судя по всему, она хотела украсть кристалл.

Да с чего они взяли, что мне нужен этот их кристалл? Где они воров в купальниках видели?!

– И? – Эвар явно не впечатлился.

– Она побежала в сторону твоего окна. И, возможно, могла забраться к тебе…

– То есть вы даже поймать девушку не сумели? Целой толпой?

– Ну… кхм… – собеседник Эвара замялся, – целая толпа как раз мешалась. Мы не сразу пробились к воровке. А потом, чтобы сбежать, она толкнула постамент и чуть не уронила кристалл. Пришлось выбирать: или ловить заклинанием кристалл, или ее.