– Эш-ш.

Раскланявшись, он слегка замялся. Это было смешно и мило одновременно, но мы оба не знали, с чего начать.

– Что завело очаровательную девушку так далеко от дома?

– Ну, я тут гуляла…

– По дереву, – подсказал он.

– По дереву, – послушно повторила и как-то резко смолкла.

Дальше разговор как-то не особо клеился, поэтому я предложила коту присоединиться ко мне на дереве. Тем более коты, пусть и нэко, любили, когда их чешут за ушком.

И вот я снова на этой ветке. Ноги сложены крест-накрест, рядом лежит книга, а на коленях мурчит большой чёрный котик. Улыбнувшись, сложила руки домиком.

Идеально.

Оказывается, погружение до нужного состояния – довольно простой процесс, главное – запомнить свои ощущения и мысленно к ним возвращаться.

Погрузившись в алую тьму, начала потихоньку вытягивать из неё искры – это удавалось довольно неплохо. А вот придавать форму крыльев было значительно сложнее. В какой-то момент я потеряла концентрацию и ощутила, как нервно подрагивают кончики пальцев. Миг – и мурчание уводит назад, в мир алого цвета. Искры пылали огнём, когда я открыла глаза. Да, я вполне могла стать Леди и приспособить их под одежду, но всё это потом.

Как же не хочется вставать и беспокоить мурчащего котика. Кошачий покой – это же святое дело.

– Мр-р, – котик на моих ногах нетерпеливо перебирал лапами и ласкался, будто прося поиграть.

И тут чувства взорвались оттенками красного. Багровая вуаль подсознания разошлась синей вспышкой.

«Он снова это сделал», – Орни ввинтилась в мысли и причиняла почти физическую боль. Так было впервые, и это чувствовалось как «страшно и неправильно».

Кот тоже забеспокоился, и вот уже у кромки поляны стоит в полный рост большой нэко. Глаза загорелись зелёным светом, а волосы встали дыбом.

– Что такое?

– Мне надо спешить.

– Тоже чувствуешь что-то странное?

– Да, – не стала спорить я. – И боюсь.

Не знаю, как удалось на этот раз скрыться в кустах, но как-то так получилось, что я в спешке упустила Роктаэша из виду. Хватило мига, чтобы слиться с Орни. Как хорошо быть Леди. Это моя личная броня.

«Радар» работал рывками, выдавая крякающие звуки, поэтому пришлось включать встроенную карту. На этот раз опаученный находился явно не в Лесной Чащобе. Надо выбираться отсюда. Пока не стало слишком поздно.

На удивление, удалось это без труда. Благо, натренированное тело легко неслось сквозь многочисленные ветки и внезапные кустарники. По дороге заметила пару людей, но мельком. Хорошо, значит, я ещё могу успеть.

Но уже выходя из Чащобы, увидела, что кот довольно быстро меня нагнал.

– Моя Леди торопится? – манера общения неуловимо изменилась, и в голосе появились знакомые мур-рчащие нотки. Боги, опять?

Он двигался со мной в одном темпе и даже не думал отставать.

– Как видишь, уважаемый Роктаэш.

– Могу ли я быть полезен? – даже в такой ситуации он умудрился флиртовать. – Я могу быть очень, очень полезен.

Но ответить уже не успела. Чудовищной силы поток ледяного воздуха затруднил дальнейшее перемещение.

На миг стало так холодно… Даже промелькнула мысль, что я что-то перепутала. Ведь наш город был расположен на местности, с одной стороны окружённой горами. Северный ветер редко посещал эти края, но прохлада осени и объятия зимы чувствовались ощутимо.

Но, преодолев ещё метров пятнадцать, всё же поняла, что всё-таки опоздала: там, за покрывшимися инеем глыбами, происходило что-то странное. Попросив Орни просканировать местность на предмет нашего артефакта, я только услышала, как малышка шепнула: «Его тут никогда и не было – это всё остаточный эффект. Тут только очередная жертва пауков. Думаю, тебе бы пригодился особый пропуск».

Я была с ней полностью согласна: уже сейчас видела, как над городом растекается полупрозрачный купол. Управление времени зря не теряло, да и у меня появились проблемы. Интересно, Второе или Третье?

Но додумать мысль не успела – в клубах пара и кусочках льда возникла худощавая фигура в белом – трудно понять, юноша или же девушка. Разило холодом, и каждый шаг давался с ещё большим усилием. Уже в который раз пожалела, что я не огненный маг.

«Стой, нет, ты не готова!» – кричала Орни, пока я пыталась разогреть асфальт под ногами. Получалось плохо – сказывалась ли усталость или же то, что у мага был недюжинный Дар.

Но это не может быть Дар в том смысле, который закладывается изначально. У опаученных только заёмная магия. Ведь так? Потому что всем известно, что умение даётся в момент рождения. Отнять и приобрести его никак нельзя. Значит, иллюзия? Или какой-то хитроумный артефакт, который действует даже у опаученного.

– Моя Леди?

Нэко странно смотрел на мои манипуляции. Ещё бы, он совершенно не понимал, зачем я это делаю. Честно говоря, и сама не понимала. Я попробовала выпустить искры, но по-прежнему ничего не получилось. Было чертовски холодно, несмотря на то что осень только вступила в свои права. И сдаётся мне, всё это не капризы природы.

Эша я откровенно пугала своими действиями, которые не только не приносили пользы, но и делали только хуже. Его шерсть топорщилась во все стороны, а спина была напряжена. Он так сильно походил на настоящего кота, просто удивительно, что сейчас он в человеческом облике.

– Я не знаю, что это. Это иллюзия? Если так, то сильно уж ощутимая. Мой Дар не справляется.

Плюнув на всё это безобразие, просто ступила на лёд. Глыбы злобно ощерились осколками сосулек и начали движение в нашу сторону. Да уж, зубасто и опасно, но и я не в балетках.

Шипастые кроссы, не раз спасавшие мне жизнь, и в этот раз не подвели: я, конечно, не скользила. Но для того, чтобы сделать прыжок, опоры всё же не хватало.

– Эш, будь добр, подсоби?

Нэко игриво вздёрнул бровь и подставил руки. Видимо, понимал, что времени немного. Но натура требовала своего.

– Всё, что угодно, моя Леди. Моё тело в вашем распоряжении.

На миг бросило в жар, но отвлекаться было нельзя: оттолкнувшись от кота, я прыгнула. Не получилось: глыба взбрыкнула, как норовистый жеребец, но я всё же успела мёртвой хваткой вцепиться в выступ. Силой выпустила сноп искр. Дар тонкой струйкой вливался внутрь этого куска льда прямо сквозь ладони.

Что ж, посмотрим, чья возьмёт. Но, увы, проблема неконтакта горячей искры и холода назревала.

Кот тем временем отбивался от стаи странных существ, напоминающих глыбы и привлекающих всё больше и больше мое внимание.

«Хороший выйдет напарник, ты подумай», – малышка сосредоточенно следила за действиями нэко.

«Нет, хватит с меня этих разговоров». Я рывком поднялась и перепрыгнула с одного выступа на другой, чтобы быть поближе к цели.

И маг наконец-то заметил меня. Оказалось, это всё же девушка: худая, с мелкими чертами лица и белыми короткими волосами. Приподняв уголки губ, она что-то зашептала. Под её пальцами клубилась белая субстанция и, шипя, оседала пеной на льду.

Холодок прошёлся по коже. Удивительно, не только фигуральный. Миг – и прямо перед нами вырос монстр, сотканный изо льда и чистой магии. С неприятными звуками это нечто разрасталось до приличных размеров. Что же это такое? Как? Как такое возможно?

Взяв плеть и стегнув хорошенько, увидела, что внутри белого монстра клубится пар. Но застряв посередине, хлыст медленно втягивался внутрь.

Монстр начал регенерировать. Если так можно назвать этот жуткий процесс.

Хлыст намертво поселился в теле ледяного существа, покрывшись тонкой коркой льда. А сам он с шипением срастался, утягивая моё оружие куда-то вглубь себя.

Попытавшись вернуть хлыст, я потерпела фиаско и прилипла. Намертво. Рукоять замёрзла настолько, что почти пошла трещинами, не будь это одним из артефактов, прикреплённых к Орни загодя.

И меня медленно тащило к монстру. Отчаянно скрипя кроссами по льду, я всё ещё пыталась вырваться. Но нет, бесполезно.

Время для дурацких идей пришло, полагаю. Даже если что-то пойдёт не так, я дорого продам свою жизнь. Не будь я…