Доделав задания, я пожелала спокойной ночи папе и пошла кормить Орни. Моя малышка тихо спала в самодельной колыбельке. Обычно она невидима для других, но сейчас светящийся клубок милоты пульсировал рыже-красным и так и просился потискать. Но тут она завозилась и наконец открыла глазки.

– Я чувствую, ещё один паук активирован! Пора возвращаться, – и вспыхнула красным пламенем. Похожее свечение охватило и меня, вынудив буквально вылететь из сиденья.

– Ты уверена? – спросила я спустя мгновение, уже в облике Леди, перепрыгивая с одной крыши на другую. После превращения я могла прыгать дальше, чем обычный человек. Правда, в арсенале было лишь одно оружие – хлыст с короткой, меньше ладони, ручкой. Говорил мне «начальник», что надо овладеть хотя бы кинжалами или на худой конец – двумя плетьми, однако с этими пауками всегда так – всё некогда да некогда.

На ладони вспыхнула карта города. Ага, значит, он в Нижнем квартале, обители нищеты и криминала. А кто бы ещё осмелился существовать рядом с Духами?

Я резко затормозила – на крыше дома, куда собиралась забраться, нагло развалившись на трубе, сидел… бакэнэко? Точнее сказать не бралась – в свете проезжающих мимо автомобилей было видно лишь черные уши и очертания юношеской фигуры. Тонкий, излишне длинный хвост выкручивался в разные стороны, выдавая напряжение хозяина.

В принципе не всегда важно, на какой дом перепрыгивать, главное – не сбиться с «радара». А препятствие можно и обойти.

Но я не учла некоторых особенностей нэко. Были б то простые кошки, а так…

– О, Леди, рад вас видеть! Что привело вас в мои скромные владения? – Крайне приятный тембр голоса, ему бы где-нибудь в опере выступать, а не по крышам бегать. «Р» он немного растягивал, будто собирался вот-вот замурчать.

– А с каких это пор крыша стала жилищем бакэнэко? – И ведь знала, что веду себя невежливо, но у меня буквально свело скулы от этого самоуверенного тона. Он так сильно меня бесил!

– С тех самых пор, как вы вступили на нашу территорию, – он сверкнул глазами и перетек в другую позу. Вот же… кот!

– Но я могу опустить этот скромный момент и помочь в поимке… преступника, если только Леди не возражает? – нэко заметно подобрался, а хвост выгнулся вопросительным знаком.

– Думаю, не стоит. Много народа спугнёт опаученного, полагаю.

– А вы знаете, куда идти? Я могу быть полезен.

Он так умоляюще смотрел, всем своим видом показывая, каким образом собирается добиться своей цели. А мне прямо хотелось сказать или сделать этому бакэнэко что-то такое. Боги мои, ещё немного, и я совершу непоправимое! И не факт, что преступник будет ждать. Пыталась просто не обращать внимания на назойливого кота. Его глаза в прорезях рваной повязки смотрелись очень загадочно. И плутовато.

«Ладно, только давай без эмоций, выглядит очень смешно, но не более».

На карте ещё горела точка, значит, есть время подумать. Вот оно мне надо? Зачем вообще нужен этот нахальный тип? Только всё испортит.

Но надежда на то, что если я убегу, то он мигом отстанет, не оправдалась. Уже на пятом доме пришлось затормозить, потому что нэко буквально дышал в спину, чем сильнейшим образом нервировал.

– То есть уходить ты не собираешься? – раздражённо спросила я его, когда мы приблизились к Лесным Чащобам.

– О, вы так проницательны, моя Леди.

Ну надо же! Обиделся. Может, сейчас отстанет? В воздухе буквально витало напряжение, казалось, ещё немного – и всё заискрит. И вспыхнет. Жаль, что это лишь фигура речи, свет бы очень пригодился.

– Какой же ты…

– Да-да, Леди Ро? – Он подошёл слишком близко и, почти неслышно мурлыкая, продолжил: – Я могу быть очень, очень полезным. Я же очень хор-роший. – Он провёл хвостом где-то в районе шеи, отчего я дёрнулась и едва не упала. Этот… этот… нахал… прижал к себе так, что не сдвинешься. Мягко, но крепко.

– Ладно-ладно! Уговорил! Только потом не ной, что что-то пойдет не так.

А бакэнэко, добившись своего, тут же отпустил меня и отошел на несколько шагов. Меня дико удивляло такое поведение. Такое ощущение, что мы как минимум хорошие друзья. Я уже открыла рот, чтобы разразиться гневной тирадой, но промолчала. Зелёные глаза насмешливо смотрели на меня.

– Куда дальше? – Кот так преданно смотрел в глаза, кокетливо трогая меня хвостом, что тело обдало жаром. Его ушки смешно двигались. Ну прямо милота в вечернем свете. Когда молчит.

На этот раз не стала ничего отвечать, лишь молча разглядывала карту и уже с сожалением обнаружила, что точка почти погасла. Удивительно, но опаученный пока не сдвинулся с места.

Больше Кот не задавал вопросов, а молча лез за мной. Даже когда я зацепилась хлыстом за трубу и с силой подтянулась, махом преодолевая несколько метров, тот без вопросов последовал за мной, не отставая. Пока добирались до места, я всё думала: неужели его подослал мой «начальник»? Хотя нет, он не стал бы связываться с таким. Тогда что же ему нужно?

Но когда подошли к обшарпанного вида зданию, мой «радар» только интенсивнее запульсировал. Сверилась с картой – точка начала затухать, и я досадливо поморщилась.

Опоздала. Опять.

Да и темнота кругом стояла непроглядная – немудрено, в Нижних Кварталах свет долго не держится, и причина тому ясна – бакэнэко. Надеюсь, что это единственное препятствие на пути к цели. Хотя я бы не рассчитывала.

Как только свет ближнего к нам фонаря угас, способности бакэнэко пригодились как нельзя кстати: его глаза светились приглушённым зелёным светом, как у кошки. А он и есть кошка. Нахальная. Нагло улыбающаяся. Кошка! Точнее, Кот.

Увы, несмотря на мой сарказм, пришлось полагаться на его кошачье зрение и собственный слух, ибо я ничего толком не видела. Мне ничего не оставалось, как взять бакэнэко за руку. Конечно, Кот не преминул меня облапать, но быстро получил ботинком по ноге.

Коротко мявкнув на высокой ноте, нэко тем не менее руку так и не отпустил, а я, пользуясь наступившей темнотой, улыбнулась: ничего, потерпит – сам же хотел помочь.

И чего не спится некоторым опаученным? В Нижнем Квартале никогда не было адекватного освещения, а жаль. Темнота – друг преступности, так говорят. Да я душу бы отдала за нормальный свет!

– Душа, моя Леди, субстанция ненадёжная, – промурлыкал Кот, прижимаясь ближе, – так что не стоит говорить такого вслух. Мало ли кто услышит. Вы, люди, такие хр-рупкие, – покрытые шерстью руки провели по оголённой коже, на миг вызывая дрожь.

Опять я говорю вслух! Вот же!

Немного задумавшись, вздрогнула от яркой вспышки – с домом что-то не так, это и без «радара» ясно! Он периодически освещался яркими всполохами электрических разрядов, сопровождающихся шипением и характерными щелчками. Но спустя миг снова погружался во тьму. Мигом всё стихло.

Я медленно шла за нэко, под ногами то и дело проседала основательно промёрзшая земля. Все звуки казались пугающими и неестественными. Почти перестала ощущать руку нэко, ведущую меня, и постепенно начала оседать на пол.

Но удержалась. И, прикрыв глаза лишь на миг, обнаружила прямо напротив себя зелёные глаза, светящиеся беспокойством.

– Моя Леди, с вами всё в порядке?

Вместо слов из моего горла начали вылетать какие-то хрипы, и я предпочла лишь кивнуть.

Что ж, да пребудет с нами Судьба!

И мы зашли внутрь. Тьма расстилалась вокруг, приветливо открывая нам свои объятия. От страха и какого-то потустороннего ужаса я закрыла глаза и лишь сильнее сжала руку нэко.

Когда-то, казалось, что в другой жизни, я оказалась в такой же непроглядной темноте. Только оттуда не было выхода.

И мы двинулись. Мой слух обострился настолько, что казалось, я слышу на многие метры вокруг.

Гниль. Свист ветра в трубах. Чьё-то хриплое дыхание. Жужжание электричества.

Я открыла глаза только тогда, когда почувствовала, что хвост нэко обвил мою ногу, и едва не вскрикнула, когда ухо опалило горячим дыханием, отчего мурашки засеменили по телу.