Дорога от усадьбы «Отрадное гнездо» до столицы заняла часа три, не больше. Наверное, верхом мы добрались бы быстрее, но… Этот вариант я отмела сразу, хотя и Владыка, и Филипп пытались меня переубедить и даже показали симпатичную рыженькую лошадку по имени Зорька.
Точнее, это на их взгляд коняка была симпатичной. Мне же предложенная представительница животного мира казалась настоящим монстром, нагло демонстрирующим свое превосходство: хитро косясь огромным глазом, лошадь периодически взбрыкивала, фыркала и била копытом.
В конце концов мне предоставили удобную карету, где я с комфортом устроилась и постаралась не обращать внимания на ворчащую Тельму. Моя воинственная Тень почему-то посчитала оскорбительным такой способ передвижения и с завистью поглядывала на грациозных всадников, скачущих по бокам кареты. Что ж, каждому свое! Во всяком случае мне как жительнице немагического технологического мегаполиса гужевой четырехколесный транспорт все-таки ближе четырехкопытной животины.
Повозка с моими вещами, коих собралось немало, отправилась в столицу накануне. Дворецкий Эстелан, камеристка Альбертина и ее шустрая помощница Мария должны были привести в порядок городской дом, пустовавший уже много лет. На мой вопрос почему Владыка не жил в нем, а предпочитал занимать скромные покои в городской Ратуше, никто ничего толком не мог ответить.
А вот Тельма поведала интересную версию. По слухам, много-много лет назад Сууран полюбил красавицу магиню и построил для будущей супруги просторный трехэтажный дом из белоснежного камня и окружил его сказочным садом с редкими растениями и изысканными скульптурами. Когда девушка трагически погибла — так во всяком случае утверждали старожилы! — Владыка от горя и тоски хотел даже разрушить особняк, потом почему-то передумал, но больше ни разу не переступил его порог. Так и стоял чудесный домик в запустении, пока не появилась некая девица из другого мира. То бишь я.
Если наложить рассказ моей Тени на историю Меральды, прочитанную в дневнике, все совпадало. О том, что именно Сууран был тем самым «единственным и неповторимым», которого она бросила с новорожденным дитятей на руках, а сама избрала карьеру княгини и какой-то там хранительницы, я уже давно догадывалась. Владыка с первых минут знакомства был мне подсознательно симпатичен. И, да, тогда, в степи, в шатре этого сурового мужчины я ощутила что-то… на уровне глубинной памяти, что ли.
Только вот вопрос — почему меня сплавили на Землю, так и оставался без ответа. В конце концов, если я так была не нужна собственным родителям, могли отдать меня на удочерение в какую-нибудь бездетную семью. Или в местный вариант детского приюта. Есть же здесь такие учреждения… наверное. К чему такие сложности, как забрасывание в другую реальность?!
И еще эта непонятная печать, которую предстоит снять! Если вспомнить романы в жанре фэнтези, которые я иногда почитывала, ее накладывали, чтобы скрыть ауру или что-то там еще. Учитывая магические таланты матушки, о которых поведал Сууран, и его собственный дар… Переходящего Грани, что ли… не помню точно, как он выразился… что-то из их способностей, по идее, должно перейти ко мне. По наследству, так сказать. Но я не чувствую в себе ничего подобного!
И еще! Почему Сууран Эстелийский, Владыка Моррейских Степей, не заявляет о своей причастности к моему появлению на свет?! Вопросы, сплошные вопросы!
Не то, чтобы я страстно хотела обзавестись еще и папенькой. Нет!
Или да? Может хватит обманывать себя и лелеять детские обиды? Я давно стала взрослой, самодостаточной женщиной. И то, что у меня нежданно-негаданно появились родители, ничего в моей жизни не меняет. Во всяком случае я никому не позволю распоряжаться своей судьбой. Ни богам, ни так называемым родителям. Не говоря уж о влюбленных оборотнях, подлючих герцогах и бастардах!
Карета остановилась у широкого крыльца, по обеим сторонам которого выстроились слуги в форменных одеждах: женщины в строгих платьях из грубоватой на вид шерсти и белых кружевных чепцах и мужчины в разнокалиберных костюмах, видимо, в зависимости от рода их деятельности. Повар и два подручных — в белом, лакеи — как и положено, в ливреях, конюх и садовник — в широких брюках, заправленных в сапоги, и куртках с многочисленными карманами.
При виде всей этой толпы я внутренне содрогнулась. Ну, и куда столько народу на мою бедную голову?! Ведь Тельма говорила, что в доме много лет никто не живет. Неужели Сууран «оживил» этот прекрасный особняк специально для меня? Только я бы спокойней чувствовала себя в более скромном жилище или в местном варианте отеля…
— Этот дом принадлежит тебе, Маргарэтт. — Сууран незаметно подошел и протянул руку, помогая выбраться из кареты. — Он строился для твоей матери, хотя она и не жила в нем ни одного дня.
Я открыла рот, чтобы высказать свое мнение на этот счет, но Владыка не позволил.
— Пожалуйста… не торопись отказываться! Поживи, осмотрись, возможно, со временем ты захочешь здесь остаться. Но обещаю — я не буду настаивать!
— Я попробую… — неуверенно кивнула в ответ и сделала несколько шагов по пологой лестнице, устланной красной ковровой дорожкой. «Прямо как на вручении кинопремии Оскар!» — шепнуло подсознание. Ага! Вся наша жизнь — игра…
У широко распахнутой входной двери в гордой позе застыл дворецкий Эстелан. Знакомое лицо немного примирило меня с шикарным столичным жилищем. А уж когда заметила за его спиной улыбающихся Альбертину и Марию, взволнованных и облаченных в новенькую униформу, совершенно успокоилась. Как говорится, поживем — увидим, что приготовила мне судьба на этом витке.
Как я и предчувствовала, дом, построенный для Меральды, оказался слишком вычурным на мой вкус. Каким-то слащавым, что ли. Стены, обитые шелком, позолоченная лепнина, хрусталь, вазы в человеческий рост, гипсовые скульптуры, банкетки и диванчики — и это только на первом этаже. А на втором — спальни и гостиные, штук десять, не меньше…
Обойдя все их по очереди в сопровождении личной камеристки Альбертины, я в конце концов выбрала комнату в нежной салатовой гамме с резной мебелью из какого-то светлого дерева. Гигантская кровать под меховым покрывалом, две тумбочки с изящными ночниками в виде летящих бабочек, платяной шкаф с зеркальными дверцами, туалетный столик и банкетка.
Из спальни одна дверь вела в примыкающую ванную комнату, оборудованную неким подобием душа, за полупрозрачной перегородкой скромно притаился фарфоровый унитаз.
За второй дверью обнаружился небольшой будуар. Вот здесь я ненадолго зависла. Комнатка показалась на диво уютной и как-то выбивалась из общего интерьера смешением стилей. Комод с мраморной столешницей, над ним полочка с книгами в кожаных переплетах, два стула в стиле ампир, изящный столик для утреннего кофе, ширма в китайском стиле с огнедышащими драконами и яркими птицами.
В простенке между окнами разместился камин, а над ним — портрет юной красавицы в костюме для верховой езды. Кажется, такой наряд назывался амазонка. Сильно приталенный, белый с пестрой вышивкой камзол подчеркивал высокую грудь, юбка из голубого бархата контрастировала с зажатой в руке алой розой, шляпа со страусиными перьями затеняла лицо. И все же не узнать даму было невозможно. Княгиня Меральда. Моя мать.
— Какая красавица! — послышался за спиной восторженный шепот. Тельма, как всегда неожиданно, появилась из своего подпространства. — И умерла такой молодой!
Хм-м! Видимо, далеко не все в Эстелле знали, что «погибшая» возлюбленная Суурана и адонирская княгиня — одно и то же лицо. Что ж, не мне их разубеждать. Если Владыка посчитает нужным, сам поставит в известность мою Тень. Все-таки, как мне кажется, телохранительница должна знать об этом. А пока…
— Я бы хотела побеседовать с Владыкой Суураном. Он в доме?
— Я как раз пришла за вами, леди. Владыка ждет нас в саду.
Прекрасно! Полная решимости расставить все точки над i, я пулей выскочила из будуара. Тельма мгновенно опередила меня и вновь стала невидимой.
