— Опять начинаешь жатву?! — Взвыл козлоэльф, дёргая задними лапами.

— Нет, с этим пока рано. Увы. Силы не те. Подожди годик другой, вот разойдусь!

— Тогда чего тебе надо? — Осторожно спросил божок, перестав дёргаться и внимательно глядя в золотые глаза императрицы.

— Информация. Твои старшие братья прячутся и не хотят говорить, а вот с тобой встреча куда проще.

— Какая? Уж сомневаюсь, что тебе нужен горшочек золота или где поляна грибов.

— Ты прав! Видишь, я же говорила, что ты умный?

— Что хочешь знать, убийца? — Тяжело вздохнул пан.

— Что на той стороне шторма.

— Смерть. — Просто ответил божок.

Луиджина сощурилась, взяла двумя пальцами за челюсть, вынуждая смотреть в глаза. Ветер загудел в кронах, откинул волосы с лица. Сал зажал ладонь в подмышке, жест заменивший ему складывание рук на груди.

— Прямо «смерть»? — Вкрадчиво переспросила девушка.

— Большего не скажу, убивай.

— Ну, зачем так сразу?

— А… пытать будешь… — Всхлипнул пан, козлиные глаза влажно заблестели.

Вода в ручье жалобно зазвенела в тон божку, в кроне заплакала птица. Сал стрельнул взглядом, но остался неподвижен, готовый защитить кузину от любой опасности. Луиджины с жёсткой нежностью подёргала челюсть пана, проворковала:

— Ну, зачем же? А что, если я дам тебе информацию в обмен?

— Какую?

— Поверь, для вашего племени нет ничего ценнее.

— Какие гарантии?

— Моё слово.

Пан облизнул губы, язык у него, несмотря на эльфийскую голову, козлиный. Воровато огляделся и заговорил, понизив голос:

— Там смерть, смертельная смерть даже. Когда он проснётся… если проснётся, нам всем конец!

— Нам?

— Богам. Сожрёт и не поморщится.

— Кто, он?

— А я откуда знаю? У него нет имени, нет даже образа. Всё, что знаю, его нельзя беспокоить. Говори свою долю!

Луиджина вздохнула, тряхнула кистью и кровяные нити втянулись в порезы на руках. Края ранок сошлись, оставив розоватые полоски толщиной в волос.

— Возрадуйся. Дикая Охота явилась в наш мир.

— Дикая кто? — Озадаченно пробормотал божок. — Это совсем неважная информация! Ты меня обманула! А я упомянул его… он мог проснуться!

— Тише, тише! Передай мои слова старшим, уж поверь, они будут… впечатлены. До смерти, я бы сказала. А теперь кыш.

Пан не заставил себя уговаривать, скрылся за деревьями, будто растворился. Луиджина поднялась отряхивая ладони и морщась.

— Есть идеи, о ком он говорил? — Спросил Сал.

— Есть. Но от этого не легче. Мы сунули руку в банку со скорпионами. Очень злыми и голодными.

Глава 23

Лес молний обрушился на кипящий океан. Ролан вцепился в канат, оскалился ударам ветра. Воля Империи скользит с гребня волны, на вздымающийся вал. Истошно вопит рулевой, очередным ударом его отбросило на стену. Трое огромных орков вцепились в штурвал, кряхтя удерживают и неясно, что сломается первым. Дерево или плоть.

Галеон ухнул в бездну меж двух исполинских волн. Ролан панически вздёрнул голову… Вспышка молнии выхватила в толще вод, вздымающейся над правым бортом, клыкастую тварь. Парень хотел было схватиться за меч, но волна ушла под корабль. Вскинула на гребне к разорванному громом небу.

В один момент ветвистая молния ударила вдоль воды… и Ролан с ужасом осознал, что корабль мчит по волне, кормой к небу! Всплеск, удар, жалобный скрип дерева, продирающийся через безумный грохот и треск молний. Перегруженное сознание разбило восприятие на мелкие куски…

… Очнулся от чувства ветра на лице и пинка под рёбра. Ролан заморгал, пытаясь понять, жив или в загробном мире? Над ним навис Сайрус с ведром воды и Великая Тень.

— Тебя и вчерашний шторм не разбудил? — С широкой улыбкой спросил брат, покачивая ведро. — Вставай, говорят мы уже почти приплыли. Скоро нас выпустят на землю!

— Да что ты говоришь… — Пробурчал Ролан, с трудом садясь и оглядывая заваленную водорослями палубу.

Длинные побеги шевелятся, как живые и будто корчатся под палящим солнцем. В стороне гремят молотки, команда латает повредившуюся мачту. Сайрус помог встать и сунул в руки ведро, Ролан отхлебнул, как из чаши. Блаженно закатил глаза и выдохнул.

— Долго я провалялся?

— Ну… до полудня точно. — Сказала Тень, косясь на солнце. — Всё самое интересное пропустил.

— И очень этому рад. Где мы?

— Судя по сообщениям от адмирала, полным ходом движемся к местному торговому порту. — Ответила Айла. — Скоро будем в цивилизации.

Океан пронзительно голубой и спокойный. Солнечные лучи пронзают толщу, высвечивая косяки рыб и одинокого кита. Ролан опёрся о фальшборт. Оглядел идущие параллельным курсом корабли. Извечный Шторм пересекли все и даже не развалились. Удивительно.

Чистое, прокалённое солнцем небо без зазора смыкается с океаном на горизонте. В затылок дует игривый ветерок, он же наполняет паруса до скрипа мачт. Ролан втянул воздух полной грудью и медленно выдохнул. Нахмурился. Запах изменился, едва-едва, но изменился! Океан, водоросли, соль… но что-то ушло. А может и добавилось, сложно понять.

Впереди наметилась точка, расширилась и превратилась три корабля. Идущих пересекающимся курсом. Республиканцы выдвинулись навстречу, оставив потрёпанных штормом гостей позади.

— Нас встречают? — Спросил Сайрус, становясь рядом с Роланом.

— Не похоже. — Ответил брат, указал на центральный корабль. — Слишком быстро идут.

— Пираты? — Оживился Сайрус.

— Тогда у них очень богатые пираты. Прямо богаче пары королевств…

Размышления прервал трёхрядный грохот. Головной корабль сменил курс на боковой и открыл огонь из пушек по республиканцам. Остальные, пользуясь образовавшейся дымовой завесой, начали обходить. Адмиральский корабль будто клюнул носом, несмотря на расстояние. Центральная мачта накренилась, осела и обрушилась на левый борт. Чужак приблизился к нему в упор, полетели абордажные крюки.

— Плохи дела. — Заключил Сайрус. — Похоже, у нас будут новые сопровождающие… или?

— Или. — Отрезал Ролан и перемахнул через борт.

Айла обернулась на сдвоенные плеск и удивлённые крики команды. Скривилась и, подбежав к фальшборту, воззрилась на удаляющиеся силуэты.

***

Адмирал Фиц рыча отбил размашистый удар саблей, но пропустил пинок в грудь. Дыхание на миг перехватило, а в глаза плеснуло серостью. Попятился, пока не упёрся лопатками в поваленную мачту. Враги перепрыгивают через борт, сбегают по скинутым сходням и врезаются в гущу боя. На глазах адмирала громадный человек ухватил матроса эльфа за ухо, ударил лицом о палубу. С такой силой, что доски затрещали и прогнулись. С другой стороны двое орков орудуют топорами, насмехаясь над измученной штормом командой.

Как же нелепо! Фиц закусил губу, проклиная судьбу. Дважды пересечь вечный шторм и помереть от рук кюраимских псов! Уж лучше от сифилиса или захлебнуться грогом!

Выскочивший из ниоткуда дворф ловко саданул дубинкой в висок. Промазал, твёрдый набалдашник сшиб треуголку и скребанул по черепу. Однако и этого оказалось достаточно, чтобы адмирал выронил клинок и завалился набок.

Вот и всё. В лучшем случае его и правда убьют, в суматохе не разобравшись, кто он. А если заметят знаки отличия, то загребут и будут в клетке возить по городам Кюраима…

Мутнеющий взгляд зацепился за руку, высунувшуюся из-за фальшборта. Следом показалась пшеничная голова с демонически голубыми глазами. Человек вылез на палубу в гущу сражения, мокрый, как утопленник. На него кинулся орк с огромным топором, лунно образное лезвие обрушилось на голову.

Ролан отскочил, и секира пробила доски, орк зарычал, потянул для нового удара. Клинок рассёк голову над ухом, как переспелую тыкву. Парня обдало густыми брызгами, но сам он уже обрушился на следующего врага.

Краем глаза наблюдая за братом. Сайрус атакуют два матроса с саблями. Один отвлекает, а другой старается заскочить за спину. Парень вертится юлой, не замечая третьего, что подкрадывается… Самурай крутанулся на месте, клинок, ударивший в спину, безвредно скользнул вдоль. Ухватил подлеца за вытянутую руку и вонзил катану в подмышку. Завертелся, прикрываясь мертвецом, как щитом.