– Княже, дозволь слово молвити? – улучшил момент Радослав. Увидал, что его князь находится в добром расположении духа.

– Чего тебе, Радославе? – остановился Мстислав, проходивший было мимо, – говори, не задерживай, дел полным-полно! Ведь два года мы с тобой дома не были, у костров походных грелись! – улыбнулся и дружески-увесисто хлопнул дружинника по плечу. Князь Мстислав был воином с самого детства, и в своих дружинниках ценил превыше всего боевой дух и несгибаемую стойкость защитника родной земли. В походах не гнушался из одного котла с дружиной кашу есть и в сечу их вел всегда сам-первый. Едва только седьмица минула, как княжья рать вернулись из похода. Два года учили степняков уму-разуму не ходить на Русь. Научили! Теперь долго сюда не сунутся. Злата-серебра, добрища разного, да полону изрядно отправлял на Русь из того похода Мстислав. Покорённые ханы клялись ему вовеки веков не трогать русов. Князь тем клятвам не шибко верил, с усмешкой приговаривал, мол, меч у них кривой, и речь кривая. Брал с них откуп и велел катиться, куда глаза глядят. Не лил крови напрасной. А в последней сече Радослав спас князя, бившегося рядом в конном строю, приняв удар копья, предназначавшийся Мстиславу. И не видать бы князю больше света белого, да усмотрел Радослав внизу изготовившегося степняка и успел, нагнувшись влево, привстать в стременах. Принял он то копье в свой колонтарь. Броня выдержала, и в следующую секунду тяжёлый ратный топор дружинника обрушился на голову врага…

– Княже, дозволь в отчину съездить, батюшке с матушкой поклониться! Понеже о пяти вёснах разлучны мы. Не ведаю, живы ли старики мои?

– Езжай, Радославе, ибо негоже родичей забывать! А ко снегу возвращайся. Грядущим летом на Святополка пойдём. Довели мне, сей аспид пожёг деревни наши на севере, пока мы на Степь ходили. Аще князь! Русич! Поганому псу подобен сей тать!!

Мстислав во гневе рубанул рукой воздух. И продолжил уже более спокойно, отвязывая от кушака кожаный мешочек-калиту:

– Возьми сребреца на подарки родне, да в дорогу сбираться! Матушке с отцом кланяйся от меня. Доброго воина вырастили!

Это была неслыханная честь! Радослав поймал мешочек с серебром, брошенный ему князем, и поклонился Мстиславу до земли, большим обычаем… Дорога была дальней. Отцовская вотчина лежала на самой окраине, на севере княжества. И Радослава обеспокоили слова князя о набеге Святополка, думал-гадал теперь, живы ли родичи? Он был младшим сыном в небогатом боярском роду. Его отец Всемысл служил верой и правдой в дружине князя Глеба, отца Мстислава, стал сотником и был одарен грамотой на две деревеньки. А Радослав отроком уехал служить Мстиславу. Кмет-гридник, а потом и дружинник, он с юных лет постигал воинское мастерство под руководством старого воеводы Доброгоста, ратного товарища его отца Всемысла. Седой, заросший по самые глаза сивой бородищей, Доброгост не давал спуску юным гридникам, ежедневно, а бывало, и нощно, утруждаючи тех до седьмого поту. Зато в бою, в сече грозной бывшие кметы, ставшие к тому времени в ряды княжеской дружины, не раз и не два поминали добром науку старого воеводы. Выехав из стольной ограды ранним майским утром, Радослав не торопил коня. Ехал, жмурился на яркое тёплое солнышко и счастливо улыбался. Полгода отдыха от дел ратных, свидание с роднёй, по которой он очень соскучился и со своей родной деревней, которую покинул совсем мальцом. И целых полгода забытых радостей мирной жизни! Всё это откликалось в его душе мелодией самой нежной свирели. Улыбался сын боярский, и не ведал, что из всего задуманного мало что сбудется…

Поля закончились, дорога подошла к лесу. Радослав с удовольствием окунулся в приятную прохладную свежесть и радостный весенний хор птичьих голосов. Он по-прежнему не торопил своего коня, и тот бежал лёгкой рысью, временами переходя на трусцу. Повезло Радославу с конём! Умница, понимал хозяина с полуслова, но и дружинник в долгу не оставался. Взял его ещё жеребёнком, сам вырастил. Не ленился ухаживать и отборным зерном кормить, да и хлебушком подсоленным иногда баловать. Шпоры заржавели без дела! Вырос Каур крупным, статным красавцем. Короткая, лоснящаяся шерсть на солнце отливала тёмным золотом, а под шкурой играли мощные мускулы. Никакой сечи не боялся: раздует ноздри, в глазах боевой огонь полыхает. Чуть тронет Радослав поводья – и Каур стрелой летит на врага. В бою выручал, юлой вертелся в гуще врагов, чтобы уберечь хозяина от смертельного удара в спину. Короткий свист стрелы мгновенно вывел Радослава из задумчивости – едва в лицо не попала, аж ветром обдало! Выхватил меч, вздыбил коня. Каур всхрапнул и горячо затанцевал, предчувствуя схватку. А на дорогу перед ними высыпало с десяток татей – варнаков.

– О, братие, княжий человек к нам пожаловал! Богатый! Лесные духи милуют нас сей день: сначала волхв попался, теперь вой… Ну, слезай с коня, человече. Наш будет нынче! Меч с доспехом, да припас тоже нам отдай, а сам иди на все четыре стороны. Не тронем! – прогудел огромного роста мужик с рыжей бородой. Он подходил всё ближе и намеревался взять Каура под уздцы. Остальные натянули луки, и держали дружинника на прицеле.

– Прочь с дороги, тати! – рявкнул Радослав – по добру-поздорову убирайтесь! Али жизнь вам докука?!

Ответом ему грянул разбойничий хохот: смотри-ка, недоумок един, а цельному десятку грозит! Рыжий верзила одним прыжком подскочил в Кауру, схватил за узду, а в другой руке уже свистнул, сделав оборот, шипастый кистень на длинном кожаном ремне. Таким достанет кого – беда! Но первым достал его Каур. Всё произошло очень быстро! Конь, привстав на задние ноги, ударил передними копытами варнака в грудь. Хруст сломанных рёбер и предсмертный вопль рыжего, отброшенного мощным ударом на три сажени, в доли секунды остались позади. Каур свирепым ураганом налетел на оторопевших татей, даже не все успели спустить тетиву… Взмах меча, другой, третий, и три недруга остались лежать на лесной дороге, истекая кровью. Ещё одного побил копытами конь. Лишившись разом половины бойцов и атамана, остальные варнаки попросту разбежались. Радослав пустил стрелу вдогонку, ранив в ногу одного из них. Он не промазал: Доброгостова наука с тридцати аршин бить тупой стрелой в яблоко накрепко въелась с детства. Дружинник просто решил взять себе «языка». Спешившись, Радослав велел раненному разбойнику вернуться на дорогу, а сам обошёл, осмотрел убитых. У рыжего атамана, павшего первым в этом коротком бою, нашёл два интересных амулета – золотое солнце и серебряную луну. Не иначе у волхва отняли? Это же подтвердил и приковылявший к дружиннику варнак:

– Волхва сей день имали! Это его обереги. Огнен отнял. Живота прошу, боярин! Не губи! Отслужу тебе верно и честно, любым богом поклянусь, каким скажешь – и тать отвесил Радославу земной поклон.

– Не убили волхва-то, злыдни?

– Нет, жив еси! Токмо бока помяли. Тут недалече он…

Радослав разглядывал своего полоняника. Юн годами, едва за отрочество. Лицо открытое, не огрубевшее. Смотрит прямо, глаза не бегают зайцу подобно. "Как ты к татям-то попал, отрок мутноумен?" – подумал дружинник, а вслух молвил:

– Ладно, варнак. Веди меня к нему! Ести у меня, чёму того кудесника вопрошати надобно…

В четырёх перестрелах* от места схватки с разбойниками, Радослав по знаку полоняника свернул с дороги направо. Едва углубившись в лес, путники услышали тихий протяжный стон. Под огромной елью сидел волхв, избитый и ограбленный татями. Крупные капли пота покрывали лоб, дыхание было тяжёлым, но взгляд ясный, зоркий. И сам ещё не старик, на взгляд не больше сорока вёсен.

– Здравия телу, кудесник! Глянь-ка, твои обереги? – и Радослав бросил на колени волхву серебряную луну и золотое солнце, взятые у разбойничьего атамана.