— Как хочешь, — наконец сдалась Кэт. — Но не питай иллюзий. Просто я устала тебе говорить «нет».

У Ричарда тревожно сжималось сердце, но он знал: если у него не получится убедить Катарину, он ее потеряет навсегда. И это уже совсем не шутки.

— Катарина... Позволь мне пригласить тебя на свидание? — он протянул руку девушке.

— Свидание? Хм... Ну ок, — равнодушно пожав плечами, она вложила свою руку в его горячую ладонь. Странно, но никаких разрядов она не почувствовала. «Даже грустно...» — подумала Кэт.

Однако в следующий миг Ричарду все же удалось ее немного оживить. Ибо фигуру Катарины окутало темное облако, такое же, какое недавно скрыло мага. Катарина широко распахнула глаза и ахнула. Когда туман перед глазами рассеялся, она с удивлением посмотрела на свои руки — до самого локтя их украшали тонкие шелковые перчатки винного цвета. На запястье сверкал широкий браслет с изумрудами. Движимая любопытством, она подошла к большому зеркалу у стены. Оно здесь уже было раньше? Девушка никак не могла вспомнить, но все мысли улетели прочь, когда она увидела свое отражение в серебристой ровной глади.

Волосы Катарины неведомой силой завились в крупные локоны и послушно лежали за плечами. В ушах сверкали длинные филигранные серьги, сама же девушка была одета в невероятное платье цвета бургундского вина, по лифу расшитое тонким кружевом. Открытые плечи нежно охватывала тонкая полоса из ткани, похожей на тончайший газ. Широкие рукава фонариком, прихваченные кружевной лентой, раскрывались этой же газообразной тканью до середины локтя. Талия и грудь были крепко запечатаны в тугой корсет, придавая ее формам идеальные пропорции, широкая юбка расходилась вокруг шелковым кружевным кругом. Катарина приподняла юбки, чтобы оценить, что же под ними. Истинно женское любопытство было вознаграждено: красивые бархатные туфельки с филигранными металлическими кружевами под цвет узоров на платье. Катарина только и смогла, что тихонько ахнуть. Ни дать, ни взять, принцесса из сказки!

Она неохотно отвернулась от созерцания своей великолепной персоны и снова удивилась. Граф тоже преобразился: на нем был удлиненный черный пиджак, расшитый серебром; прямые черные брюки и высокие сапоги, обтягивающие стройные ноги графа подобно второй коже. Длинные волосы цвета воронова крыла были перехвачены черной бархатной лентой в хвост на затылке.

— Как жаль, что это все — всего лишь мираж... — грустно сказала Катарина. Ричард улыбнулся и взял ее ручку.

— Позволишь?

Катарина молча кивнула, и они вошли в появившийся из ниоткуда портал. Когда глаза Катарины привыкли к полумраку, она поняла, что оказалась в просторной зале, посредине которой стоял столик на двоих. Красивый большой золоченый подсвечник с горевшими свечами мягко освещал белую кружевную скатерть и два темных бархатных стула. На столе, в металлическом ведерке в объятиях ледяных кубиков, покоилось шампанское; на тарелках дымилось горячее мясо с овощами. С нескрываемым восхищением она посмотрела на графа.

— Ты читал женские романы?

Ричард хохотнул и ответил:

— Нет, я в них жил.

Катарина закатила глаза и прошествовала к стульчику. Она не знала, каким образом в таких нарядах дамы помещались на таких крошечных сиденьях, но спросить Ричарда язык не повернулся. Тот встал сзади, отодвинул кресло, приглашая ее сесть. Помолившись всем богам, дабы не попасть впросак, Катарина аккуратно опустилась. Только почувствовав твердую поверхность, она смогла расслабиться. Вроде бы все прошло отлично.

Поерзав на пятой точке, дабы удостовериться, что сидит устойчиво, Катарина наконец смогла поднять глаза на уже усевшегося напротив мужчину.

— Шампанского?

— Думаю, после всего, что произошло, я бы согласилась даже на самогон, — выпалила Кэт и тут же прикрыла рот стянутой в шелк ладошкой. — Прости, я еще не вошла в образ... Конечно, граф, я с удовольствием выпью бокал шампанского!

Граф засмеялся, и Катарина не смогла удержаться от веселого смешка. Дышать сразу стало легче, обида ушла на второй план. Думать о ней Катарина решила потом, сейчас же у нее выпал редкий шанс почувствовать себя героиней любовных романов, и она не собиралась портить этот вечер разборками.

Ричард разлил шипучий напиток по высоким тонкостенным бокалам и поднял свой:

— За самую прекрасную леди!

— За самого большого неудачника в жизни! — не скрывая смеха, подняла свой бокал Кэт, поднеся его к бокалу графа со звонким дзынь. Глядя в его удивленные глаза, Кэт сделала большой глоток шипучки, отчего в следующий миг нервно закашлялась.

— Вот блин! — почесывая нос, выдала она.

— Катарина, может, поужинаем? Я, признаться, сильно проголодался, — граф хищно облизнулся, пристально глядя на сидевшую напротив девушку, что вызвало у Кэт бурный хоровод мурашек вдоль спины.

— Я и сама изрядно голодна! — с вызовом ответила Катарина, ответив долгим взглядом графу. Тот аж поперхнулся. Эти фразочки с двойным смыслом подстегивали и без того разыгравшееся воображение, заряжая пространство между парой ощутимыми электрическими разрядами.

Катарина посмотрела на свои руки, задумалась на секунду и моментом стянула перчатки. Граф удивленно приподнял бровь. Девушка повела плечами, мол, что тут такого? Схватила двумя руками большой кусок мяса и впилась зубами в ароматную мякоть. Судя по упавшей челюсти графа, он никак не ожидал от «леди» подобных действий. Когда Ричард увидел, что в глазах девушки пляшут озорные чертенята, то откинулся на спинку стула и громко засмеялся. Затем, не отрывая от Катарины взгляда, он повторил ее движения и впился зубами в свой кусок мяса. Горячий сок брызнул во все стороны, заляпав рукава рубашки, но он не обратил на это никакого внимания.

Когда от ужина не осталось и крошки, Ричард сделал несколько пассов рукой, и тарелки исчезли. Также исчезли пятна от мяса, чему Кэт была несказанно рада. На столе осталось ведерко с шампанским и два бокала.

— Не желаешь десерта? — поинтересовался граф. И снова этот двойной смысл!

— Пожалуй, шампанское отлично заменит десерт, — подыгрывая Ричарду, ответила Кэт, вертя бокал на тонкой ножке и глядя на мужчину сквозь стекло. Ричард кивнул и наполнил прозрачной жидкостью оба бокала.

— Кэт... — начал он, и по его серьезному тону девушка поняла, что сказке пришел конец. — Я бы хотел тебе объяснить свои чувства.

— Может, не стоит? — вяло попыталась оттянуть неизбежный разговор Катарина.

— Стоит, — твердо отрезал граф, залпом осушив свой бокал. Поморщился от пузырьков, ударивших в нос.

— Ну что ж... окей... — ответила Катарина, поднеся свой бокал к губам, медленно отпив сладкую шипучку.

— Понимаешь, я заинтересовался тобой еще до того...

— ...как узнал, что я какое-то там воплощение твоей ненаглядной женушки! — подсказала ему Кэт. Граф недовольно скривился.

— Когда я увидел тебя в первый раз, то сразу понял, что ты появилась в моей жизни не случайно. Ты смогла пробудить в моей груди чувства, которые, как я думал, уже никогда не проснутся в моем сердце. А когда тебе грозила опасность, я непроизвольно тебя спас, лишь после сообразив, что если бы тебя не стало, я бы просто не...

— Так это был ты? — с удивлением прервала его девушка, вспомнив инцидент у светофора. Ричард кивнул.

— Тогда же я и решил, что, несмотря на проклятие, должен быть рядом с тобой. Понимаешь, я был готов навсегда отказаться от магии, лишь бы иметь возможность находиться рядом, оберегать тебя...

— Но... — Кэт запнулась, не найдя, что сказать на эти откровения в ответ. А затем тихо добавила. — Но я не люблю тебя.

— Я знаю, — обреченно ответил граф. — Но, если ты позволишь, я бы хотел дать тебе возможность узнать меня поближе. И возможно...

— Я не знаю. Я не понимаю, тянешься ли ты ко мне, или призрак жены манит тебя завладеть моей душой и телом. Мне нужно время, чтобы во всем разобраться.

— Катарина... Кэтти... — Ричард протянул руку к лицу девушки, но та вскочила со стула и тихо сказала: