Буду теперь для себя называть эту функцию — железная рубашка!

— Принято! — тут же откликнулась Кира.

Любование своим бронированным боком чуть не стало моим поражением. Почувствовав мою слабину, молодой кинулся в атаку с удвоенной силой. Удары сыпались градом один за другим, грамотно разрывая уровни. Но я был побыстрее, и пока успевал везде.

Промелькнула мысль, что пора заканчивать поединок так, как я это задумал изначально. Подгадав момент, я немного раскрылся, давая Маку возможность пробить мне в тот же бок. Молодой боец воспользовался этим подарком незамедлительно. Намеренно пропустив удар голенью по ребрам, я захватил его ударную ногу и тут же подсек ему опорную, падая вместе с ним на пол. Со стороны это выглядело так, как будто я не удержался и от полученного удара потерял равновесие.

— Стоп! — как сквозь туман прозвучал голос Дака. — Поединок окончен! Результат — нет победителя!

«Да, всё правильно! — подумал я, возвращаясь в реальность. — По правилам поединка, если противника сбили с ног, и он оказался на полу, то засчитывается поражение. А так как мы оказались на полу оба одновременно, то у нас боевая ничья».

Справедливо!

Хорошо я придумал — правда? И парень теперь избежит наказания командира, и я останусь при своих.

Пока я натягивал на себя свою Игму, Кира доложилась мне о результатах:

— Время учебного поединка четырнадцать целых и три десятых секунды! Внешние и внутренние повреждения отсутствуют.

Застегнув последний клапан на комбинезоне, я глянул на Дака. Тот стоял чуть в стороне, сложив руки на груди и слегка прищурив правый глаз, смотрел на меня. Затем он перевел взгляд на то, как двое бойцов из его отряда уложили Рома на гравитационные носилки и направились к ближайшему реаниматору, находившемуся в дальнем углу полигона. После чего он еще раз посмотрел прямо в мои глаза, и во взгляде я теперь уже прочел понимание ситуации и искреннее уважение.

— Это был хороший поединок! Ром — один из лучших в нашем отряде.

— Ваш второй боец не хуже, просто он молод еще.

В глазах Дака промелькнула искорка благодарности за похвалу его сыну (то, что они похожи друг на друга как две капли воды, только слепой не заметит), и он стукнул себя сжатой в кулак ладонью в центр своей груди. Все присутствующие, как по команде, повторили этот жест, даже Ром на носилках, кривясь от боли, стукнул себя в грудь.

В какой-то момент я почувствовал на полигоне присутствие Мора и тут же заметил его стоящим рядом с Декаром у входа в помещение.

Подойдя ближе, услышал от него по мыслесвязи: «Не ищешь ты легких путей — это похвально! Время наших занятий наступает, пора нам подняться наверх!»

Дороги назад нет!

Еще одно приятное для всех известие Вик сообщил нам сегодня за ужином:

— Они начали пробуждаться! Теперь их корабли соберутся возле своих планет, и вскоре все будут здесь!

После этих слов все, включая нас, повыскакивали со своих мест и в едином порыве подняли руки вверх. За столом сразу же у всех возникло приподнятое настроение, и дед, спросив разрешение у Вика — выйти из-за стола, побежал к себе за бутылочкой нектара. Мы быстро выяснили, что этот густой напиток, рецепт которого когда-то принесли с собой Кохи, теперь заменяет у Зотов и алкоголь и легкую закуску одновременно.

Нектар — одним словом!

Илея радостно рассмеялась и, подставив свой миниатюрный стаканчик под тоненькую струю нектара, пропела:

— Наконец-то я увижу свою Церу, свою лучшую подругу, я так скучаю по ней!

«А я наконец-то свою Визу, — с волнением, перехватившим дыхание, подумал я. — Значит, до долгожданной встречи с ней осталось всего-то несколько дней?» Чтобы скрыть нахлынувшие эмоции, я низко опустил голову. Каждую ночь она мне снится, каждую минуту я думаю о ней, и вот теперь я даже стал немного бояться встречи. Вдруг что-то пойдет не так! Может быть, я ей не понравлюсь, или у нее уже есть кто. У Зотов с этим строго!

Вон Илея вся цветет и пахнет — подруга у нее, как бы не так! У подруги той есть брат, и они друг к другу неровно дышат! Это мне Пий как-то недавно проболтался.

Все тут уже давно по парам, но правда еще есть и в том, что женщин выжило у зотэрианцев значительно больше, чем мужчин. Так что, надежда на то, что Виза сейчас одна, хоть и призрачная, но всё-таки есть!

И уже в самом конце этого полного событиями дня у меня с Виком и Мором состоялся судьбоносный разговор, который сжег все мосты, и теперь у меня только одна дорога — вперед, к вершинам.

Произошло это, когда мы с Мором после тяжелых занятий, сидя на лавочке, отдыхали в вестибюле под раскидистой кроной дерева. Вдруг силовое поле, перекрывающее проход в секцию Стаат, пошло волнами, и через него к нам вышел сам Вик собственной персоной.

— Приветствую! — коротко поздоровался он, после чего внимательно посмотрел на Мора, затем на меня.

— Зор, — обратился он ко мне, — за то долгое время, что я помогал Крону управлять нашим славным родом, у меня развилась одна очень полезная способность — видеть в своих родичах то, что другим недоступно.

Он перевел взгляд на мою грудь, и уголки его рта обозначили вымученную улыбку.

— Поэтому мне интересно знать, и я, как временный глава рода, имею на это право — какую изученную программу ты скрываешь от нас?

Я растерянно посмотрел на Мора. Дело в том, что я попросил Киру не обозначать значком на груди изученную мною редкую базу знаний для управленцев. Так поступить мы решили вместе с Мором.

А теперь что получается? Вику всё прекрасно видно, и наша тайна раскрыта?

Я встал с лавочки и прямо посмотрел в глаза главе нашего рода.

— Такова была воля Крона, я лишь покорно исполняю ее!

Мор в свою очередь тоже поднял руку и, не вставая с места, тихо произнес:

— Сказанное Зором подтверждаю я. И знаний базу эту Крон ему передал, дабы изучил он ее и повел клан и расу всю к процветанию и возрождению общему!

Лицо Вика, по мере того как Мор говорил, постепенно менялось, принимая выражение крайнего недоумения и недовольства. Сощурив свои выразительные миндалевидные глаза, он вперился в меня изучающим взглядом, как будто увидел меня только что и в первый раз.

Медленно роняя слова, он негромко попросил:

— Не понял, поясни мне…

Он собирался что-то сказать еще, но тут Мор привлек его внимание.

— Просмотри послание это, оно оставлено для нас вождем нашим Кроном.

В руках у Мора блеснул тот самый кристалл из усыпальницы Крона, что так тактично отобрали у меня в свое время Атами, а затем передали ему. Он прямо посмотрел на Вика и, раскрыв ладонь, протянул его главе.

— Раньше разговора этого смысла передавать тебе носитель не было! Изучи сам и, не советуясь ни с кем. Прими решение свое сердцем.

Вик взял кристалл из рук Мора, пристально посмотрел на него и, не говоря больше ни слова, направился в сторону силовых врат, обратно к себе в секцию.

Мой наставник посмотрел ему вслед и тихо сказал:

— Вик мудр и правильное решение примет, не сомневаюсь в этом я.

Вот так и прошел сегодняшний день, и я даже не знаю, что теперь принесет мне завтрашний. Как говорится — дороги назад нет, и утро вечера мудренее!

С этими мыслями я перевернулся набок и почти мгновенно заснул.

Хоэст у деда

Сегодня у деда назначен Хоэст или по-простому — процедура омоложения. Это волнующее событие было значимым не только для меня с отцом, но и для всего нашего рода в целом. Все Зоты проходили Хоэст раз в триста лет, но не больше четырех раз за всю свою длинную жизнь. После последнего омоложения у зотэрианцев начинался период Хаммахи, который мог длиться и триста, и четыреста лет — всё зависело от уровня бриала и количества Хро в крови. А если Зот к тому же еще и Кхирон, то этот Хаммахи мог растянуться, вообще, на неопределенный срок — всё зависело от кхиронического ранга. Проще говоря — чем выше ранг, тем дольше Зот живет.

Отцу, кстати, точно такой же процедуры ждать еще как минимум лет двести, если не больше — с бриалом процесс старения замедлялся существенно.