Облучение артефакта элементарными частицами порождало десятки неизвестных ранее изотопов, что приводило в экстаз ведущие институты мира. Очередь на лабораторные сессии формировалась на год вперёд. Входные гранты оперировали цифрами с шестью нулями.
Через два месяца открытие способа потокового получения из артефакта редчайших изотопов трансуранового ряда подняли его ценник ещё на два порядка...
Через год с небольшим сталкер Куроед всё так же сидел перед ходкой в съёмной маленькой квартире, деля её с женой и двумя малыми детьми. Ближе к полуночи, достав из-под мойки коробку с деньгами, он раскладывал сотенные купюры с американским президентом на равные кучки. Нужен был новый комбез. Сканер помер, а без него тоже сложно будет. Плюс взятка на Периметре, плюс разные мелочи...
Из глубины коридора на него молча смотрела жена. Ещё пару "командировок", и они смогут перебраться в свою квартиру в Питере, пусть маленькую и на окраине - но свою. А потом как-нибудь протянут, главное - чтоб вернулся живым и здоровым.
Ведь у сталкера, хоть и хорошо оплачиваемая, но тяжелая и опасная работа.
Тропа Мамоны.
Красный продолговатый кристалл, словно отлитый из только что пущенной крови, мирно лежал посреди песчаного пятачка. Пятачок находился двенадцатью километрами северо-восточнее ворот Периметра под номером 22.
Солнце согревало грани кристалла, щедро умывая фотонами чуть заметно дрожащие грани. Две физических реальности находились в динамическом равновесии, порождая тепло и инфразвуковой фон. Атмосферный азот хотел было вмешаться, но лишился одного нейтрона и прилёг инеем изотопа на границе двух мерностей, периодически обновляясь и засевая песок черной пылью атомарного углерода.
Так длилось почти трое суток. Но в полдень третьего дня трясущийся щуп с керамическим захватом - попробуйте-ка оперировать трёхметровой штангой лёжа! - с третьей попытки (поистине, господь любит троицу!) облапил багровое чудо и потянул прочь. Сталкер со смешным позывным Куроед осторожно вытаскивал артефакт из-под раскинувшейся в воздухе аномалии "турбина".
Вытянув добычу из-под мерцающего облака, ходок ползком двинул к своему рюкзаку, лежавшему в тридцати метров в направлении поймы реки. Достигнув цели, он, однако, не спешил складывать щуп. Прищурился, оценивая улов. Попил отвратительно теплой воды из трубки на воротнике. Потом запустил мультисканер и стал понемногу складывать щуп, поглядывая поочерёдно то на табло прибора, то на волочащийся по земле кристалл.
На середине процесса замер, заметив марево над артефактом. Напрягся в готовности рвать когти. Но ничего не происходило. Тогда Куроед присоединил к выносному датчику портативную штангу и осторожно провёл им у добычи. Благо, длина кабеля как раз позволяла сей фокус. Тепло, бета-фон и больше ничего страшного. Едва слышно гудит, ну и бог с ним.
Единственный контейнер, что был у Куроеда, как раз должен был вместить добычу размером со средний банан. Сталкер достал стальной неподъёмный цилиндр из рюкзака, с усилием перекатил и поставил на торец рядом с собою. Потом отполз назад и, осторожно подняв щуп, поднёс кристалл к горловине контейнера. Мысленно попросив богов защитить, разжал рукоять управления "рукой", и кристалл скользнул вниз, в чрево контейнера на ложе из стекловаты. Не рвануло, не загорелось, не завыло. Куроед уже встречался с такими сюрпризами, поэтому не спешил закрывать крышку.
Пока он выжидал дежурные пять минут, щуп сложился до метрового огрызка, оголовок с захватом от греха был демонтирован и выброшен в траву. Сталкер опять глотнул воды и потянулся к крышке, настороженно держа на весу датчик сканера. Сдвинул крышку, утопил до щелчка. Откинул защитный колпачок и щелкнул единственным красным тумблером под ним. Сунул специальный разъём сканера в отверстие рядом, дождался, когда загорится красный диод под тумблером. Хорошая штука, эти новые банки от Института - будешь в курсе, что внутри творится. Куроед лично знал двоих коллег, которым такая система спасла жизнь. Успели рюкзак сбросить, прежде чем ноша выродилась в что-то вовсе непотребное.
Рюкзак у сталкера тоже был непростой, со специальным сотовым слоем, отделяющим спину от контейнера. Конечно, случись что плохое, это как мёртвому припарки, но лучше так, чем в простом сидоре.
Контейнер занял своё место в рюкзаке, всё ненужное барахло последовало за ним. Куроед с кряхтением взвалил рюкзак на плечи, укладывая лямки поудобнее. Двадцать килограмм стали, керамики, свинцового стекла и бог знает чего ещё - это вам не шутки. Пристегнув к ремню автомат, сталкер дежурно взглянул на экран сканера, вынесенный на левый рукав. Сама машинка лежала поверх контейнера, прощупывая находку, сюда вёл лишь провод выхода системы оповещения. Находка вела себя смирно. Теперь следует торопиться аккуратно на выход, чтоб до ночи успеть до лёжки.
И Куроед повернул к Периметру, ориентируясь на свои же вешки тропы, прощупывая тем не менее путь гайками с ленточкам. Бережёного Бог бережёт.
Через четверо суток рация стоящего у вышки Сил Обороны Периметра майора Станова оповестила абонента о условном сигнале на нужной частоте. Майор взбежал на вышку, кивнул бойцу за пулемётом и поднял к глазам бинокль. В наблюдаемом секторе в отдалении, за одной из куч земли, которые наворотили повсюду БАТы, мелькнула белая тряпка, привязанная к палке. Потом ещё дважды.
Майор осклабился, зажал тангету.
- Не мороси, я тебя вижу. Жди. - потом покрутил верньер настройки, выбирая нужный канал. - Кравчук, отключи турели и минное заграждение, сейчас сгоняем за "подарком". И скажи умникам, что у нас перекуп случится, пусть нал готовят.
Через двенадцать минут стальные ворота разошлись, выпуская огромный восьмиосный грузовик типа MRAP. Здоровенная дура, увешанная словно ёлка приборами, степенно поползла по накатанной дороге к условленному месту тут же, на границе зоны обстрела.
Когда монстр остановился, из него вылез майор и двое мужиков в защитных костюмах. Майор сунул руки в карманы и с интересом смотрел на вышедшего навстречу сталкера.
- А, Миколенко. Ну привет.
Сталкер не дошёл до приехавших десять метров, с выдохом облегчения снял рюкзак и поставил перед собой.
