— И да, Лукас, она очень по тебе скучает, но только попробуй ей рассказать, что я в этом призналась, иначе она может опять подмешать мне острый соус в тушь.

Я поморщилась.

— Ой.

— Да, ой.

Глаза Лукаса сверкнули, когда он услышал это признание Несс. А, может быть, это была реакция на характерный для его девушки розыгрыш?

— Твой секрет в полной сохранности.

Он поднял два пальца вверх, после чего вернулся за стол.

Я уже собиралась встать, чтобы помочь убрать экологичные, перерабатываемые тарелки, как вдруг Несс положила свою руку мне на запястье.

— Мы можем поговорить?

Моё сердце врезалось в грудную клетку. Неужели она собиралась попросить меня держаться подальше от Лиама? Или Декстера? А, может быть, не влезать в отношения Сары и Лукаса?

— Конечно.

Я снова устроилась на диване и положила ногу на ногу.

— Мы переезжаем летом в поселение, и мне хотелось узнать, как тут все устроено.

О.

— Ну, здесь всё как в городе, только мы не используем деньги в качестве валюты. У главных ворот есть небольшой круглосуточный магазин, здесь также есть клиника со всем необходимым оборудованием. А ещё на территории есть школа, куда ходят дети, начиная с ясельного возраста и заканчивая возрастом начальной школы. Дальше они либо уезжают учиться за пределы поселения, либо учатся онлайн. То же касается и колледжа, для тех, кто решает туда пойти.

— Ты планируешь поступать?

— Нет, — я пожевала нижнюю губу. — Я художница, рисую цифровые картины и неплохо зарабатываю, — я пожала плечами. — Может, я и решу пойти учиться через пару лет. Я слышала, что ты поступила. Как ты собираешься это делать, когда будешь жить здесь?

— Мы оставили за собой наши дома в Боулдере, поэтому Сара, Аманда и я собираемся ездить туда. Будем проводить там половину недели. А выходные здесь.

Она провела пальцем по строчке на ткани замшевого дивана.

— Что ты изучаешь?

— Бизнес, специализируюсь на бухучете. Я люблю цифры.

Я застонала.

— Ненавижу цифры.

— Тогда я могу заняться твоими счетами, а ты нарисуешь что-нибудь потрясающее для нашего нового дома.

— Ты говоришь как настоящий житель нашего поселения.

Она улыбнулась.

— Могу я тебя кое о чём спросить?

Она слегка развернулась в мою сторону.

— Конечно.

Я понизила голос:

— Ты когда-нибудь хотела эту работу?

Она нахмурила тёмные брови.

— Работу?

— Должность Альфы, — проговорила я.

Её брови разгладились, и она снова откинулась на диване.

— Нет. Я даже отказалась стать одним из его Бета-волков. Слишком много политики и стресса.

— Но ты бросила ему вызов, когда переехала в Боулдер.

— Просто я хотела получить место в стае, а эти ублюдки не разрешали мне присягнуть.

Она одарила «ублюдков» любящим взглядом. Я тоже посмотрела на них. Я заметила, что и Лиам, и Август смотрели в нашу сторону, точнее в сторону Несс.

Она снова обратила на меня внимание.

— Не позволяй запертым дверям и заколоченным окнам остановить тебя. Всегда можно проникнуть внутрь через крышу, — она подмигнула мне. — Именно этот урок я усвоила, когда вернулась в Боулдер.

Это был хороший совет.

— Кстати, спасибо. За то, что убила Кассандру.

— Не благодари меня. Это была командная работа. Может, мои клыки и нанесли решающий удар, но сначала Лиам лишил её всей её энергии, а Август воскресил меня из мёртвых.

Он провела рукой по своим ключицам, а её глаза помутнели, словно она опять стояла на арене, на которой она лишилась жизни.

— Именно в тот день я поняла, что значит быть частью стаи. Ты никогда не будешь один.

— Но всё же ты стала примером для подражания.

— Ого. Серьёзно?

— Да, серьёзно. Многие девочки в поселении хотят быть как ты, когда вырастут: такими же яростными и упорными, — я наклонилась и прошептала: — А некоторые, как например Мэй, которая сидит вон там, хотят быть как ты, чтобы привлечь внимание нашего Альфы, но чтобы при этом не приносить в жертву свою жизнь.

Несс рассмеялась.

— А что насчёт тебя, Никки?

— Что насчёт меня? — медленно спросила я.

— Смогла бы ты пожертвовать собой ради своего Альфы?

А я-то подумала, что она собиралась спросить, хотела ли я привлечь внимание нашего Альфы.

— Надеюсь, что я именно такая женщина, хотя я думаю, что это можно узнать, только если возникнет такая ситуация. Дай бог, чтобы этого не случилось.

— Забавно.

— Что именно?

— Что ты сомневаешься, — она встала. — Потому что я не сомневаюсь, что ты именно такой тип женщины.

Я наклонила голову.

— Почему? Ты ведь меня даже не знаешь.

— Считай, что я почувствовала это своим нутром.

— Надеюсь, твоё нутро не ошибается.

— Моё нутро никогда не ошибается.

— Правда? — я встала. — Твоё нутро немного самодовольно.

Она рассмеялась.

— Хочешь знать, что ещё говорит мне мое нутро?

— Что оно хочет попробовать ореховый, тыквенный и вишневый пироги, а также ванильный чизкейк?

— Думаю, это уже говорит твоё физическое нутро, Никки.

Я положила руку на живот, который заурчал в предвкушении.

— Так что ещё говорит тебе твоё нутро?

Она наклонилась вперед и пробормотала:

— Что ты именно та, кого мы все ждали.

Моя голова слегка дёрнулась назад. Прежде чем я успела спросить её, что она имела в виду, она вернулась к Августу, и я заметила, как на красном шёлке её бомбера заплясали слова «Малышка из Боулдера». Вместо того чтобы сесть на стул, она опустилась к Августу на колени и обвила руками его шею, а он обхватил её руками. И хотя эти двое были прекрасны, смотреть на них было удручающе.

Я посмотрела на Эйделин, которая разразилась смехом на какой-то комментарий Декстера, переплетя пальцы с пальцами Нэша. Я не знала, что увидела во мне Несс, но если бы она посмотрела на меня сейчас, она бы заметила женщину, полную зависти. Я попыталась вспомнить о том, какая я была счастливая — это было как раз кстати, учитывая то, что мы сейчас праздновали — и тягостное чувство, вызванное моей завистью, покинуло мою грудь.

Его снова сменило счастье, которое сожгло все мои тёмные мысли. Я оглядела помещение, и была готова поклясться, что воздух стал теплее, а атмосфера — более веселой. Как же это было невероятно: весь мир мог измениться, когда ты менял своё отношение к нему.

И даже когда я заметила Лиама, который стоял теперь у банкетного стола со своим сыном на руках, окружённый болтливыми оборотнями, моё сердце не упало и не сжалось. Оно продолжило спокойно биться, и его ритм ускорился вдвое только тогда, когда он заметил, что я смотрю на него.

Я улыбнулась, так как мне надоело стыдиться себя за то, что я ступила на эту ветку. Конечно, эта ветка сломалась, и падать было больно, но пора было вставать и идти дальше.

Что я и сделала.

Я встала и пошла, не оглядываясь.

ГЛАВА 21

Всю пятницу я распаковывала вещи и обживала небольшую вторую спальню в коттедже Найла. Мама, папа, Эйделин, Нэш, Нолан и Найл помогли мне притащить сюда спортивные сумки и коробки, заполненные вещами, которые накопились за девятнадцать лет, в очередной раз оправдав девиз Фримонтов «Один за всех, и все за одного». Единственный, кто сейчас отсутствовал, был Нэйт, но никто из нас не решился побеспокоить его, зная, как он был вымотан.

Когда я рассказала о своём желании переехать к Найлу за завтраком, я переживала, что родители попытаются отговорить меня, но они наоборот сказали мне, что это было замечательно, и что это пойдёт на пользу мне и их самому буйному сыну. Они, похоже, думали, что я смогу усмирить Найла. Мечтать не вредно. Я сомневалась, что даже парная связь сможет утихомирить Найла.

На следующий день я отправилась завтракать к родителям и осталась на обед, чтобы убедиться, что мама и папа не чувствовали себя одиноко в их большом доме. Мне не стоило переживать об этом, так как Лиам успел уже оставить им Шторма, и они по очереди развлекали его. Пока папа готовил еду специально для него, мама ползала по полу в гостиной, а ещё читала ему книги. Я на секунду задумалась, не стоит ли мне напомнить им о том, что он не их внук, но разве я могла лишить их этой радости?