Я поморщилась припоминая.  Ничего я не тянула. Мы тогда с Аром просидели до утра, играя в какую-то идиотскую настольную игру его младшего брата. Просто, я и благотворительный бал – настолько несовместимы, что проще симулировать и не ходить, чем потом краснеть перед своей мамой и мамой жениха.

– Так что с вином, Эль? Оно точно нормальное?

– Не точно, – призналась я и скорчила страдальческую мордочку. Кельвин при всех его недостатках, неплохо меня знал и понимал.

 Наш  руководитель практики уже ждал перед входом в особняк. Он гордо вышагивал из стороны в сторону в шортах цвета хаки, широкополой шляпе, в белых носочках заканчивающихся под накаченными икрами, и таком же, как у меня, кителе с коротким рукавом. Образ довершали ботинки на массивной  подошве. Мэрш Гевин излучал  жизнерадостность и жажду действий. Прямо, как Николас.

– Быстрее, сэршели! Быстрей! – гаркнул он снова, не забыв усилить  магией свой и без того раскатистый голос. У меня аж в ушах зазвенело! Вот зачем так орать с утра пораньше! У меня ведь голова не болела с похмелья до этого самого момента! А я зелье оставила в комнате!

Мы, как получившие под зад коты, ускорились и кинулись занимать места. Путаясь в очередности и вызывая улыбку на губах руководителя. Пожалуй, нужно будет придумать что-то  коварное и пакостное, не может издевательство над третьекурсниками остаться безнаказанным! Он сам закончил академию не так давно!

– Да какого… тут орут с утра пораньше! – раздалось из окна третьего этажа такое же громкое, но  женским голосом. Видимо, заклинанием усиления владел не только Гевин.

В окне появилась миниатюрная растрепанная блондинка в розовом пеньюаре с рюшами. Николас сдержанно присвистнул. Ему вторил Давид, которому на красивых женщин только свистеть и оставалось. Парень был мелкий и страшненький. Так и не скажешь, что боевой маг.

– Мэрш Челси… –  руководитель  практики сглотнул. О, надо же, и она мэрш. Получается  сама хозяйка поместья? Или управляющая? Я слышала, они обе закончили боевую академию.  – Мы вас разбудили? Простите…

Судя по выражению лица блондинки, никого прощать с утра пораньше она не планировала.

– Ну… или вы можете присоединиться к нам, я как раз буду озвучивать практикантам первое задание! – предпринял еще одну попытку примирения мэрш Гевин. На мой скромный женский взгляд,  не самую удачную. – Вы мне немного поможете.

– Ага щас! – фыркнула блондинка злобно. – Алекса вам поможет. Она где-то в саду бегала! Я отвечаю за быт сэршелей и люблю спать! А не вот это вот все!

После этих слов  блондинка исчезла в окне,  а ряды сэршелей погрузились в задумчивое молчание. Даже мэрш Гевин затих, торжественность момента была нарушена.

Тишина затягивалась, мэрш собирался с мыслями, когда мы услышали.

– А вот и я!

С ближайшего дерева спрыгнула симпатичная брюнетка в черном обтягивающем костюме. Ее взгляд был слегка сумасшедшим, что явно напугало мэрша Гевина и понравилось мне.

– А ты кто? – настороженно спросил он. – У нас серьезная практика. Детям тут не место.

– Да ни вопрос. – Девчушка не обиделась и пожала плечами. – Могу уйти, раз сами справитесь. Вам показать, где клетки?

– Клетки? – нахмурился Гевин, а девушка хищно улыбнулась. – Я Алекса – ответственная за весь здешний зверинец.

– А-алекса? Я думал вы старше.

– Не думайте! – Она мило улыбнулась и присела на парапет возле ступеней. – Ну, вы продолжайте, я с удовольствием послушаю. Всегда мечтала учиться в боевой академии…

Мэрш еще раз испуганно покосился на вполне дружелюбно улыбающуюся Алексу, и прокашлявшись, продолжил вводить нас в курс  первого практического задания. Я не слушала. Зачем? У меня есть Кельвин. Я думала. Почему мэрш так отреагировал на Алексу? Он знает что-то о ней, чего не знаем мы? Он явно рассчитывал увидеть кого-то старше.

– А завтрак? – робко спросил кто-то из парней, как только мэрш закончил инструктаж, из которого я услышала только одно. Нужно идти по тропе, отмеченной синими ленточками.

– А вы что еще не поели? – удивился руководитель. – Ну, нам некогда прерываться! Тогда уже пообедаете! А сейчас бе-егом! Алекса, или как там тебя, выпускай крысос!

– Кры…кого? – заверещала Молли. – Они же ядовитые! И жалят!

– Следуйте трассе и соберите все подсказки. Вы узнаете, что нужно сделать для того, чтобы крысосы считали вас своими и не жалили! Удачи!

– А что делать до этого? – взвыл Кельвин, ныряя в ближайший куст и увлекая меня за собой.

– Делать то, чему вас учил в академии! Быстро бегать, высоко прыгать и отбиваться! Всем удачи!

На ногах я не устояла и послушно рухнула следом за Кельвином, чувствуя, как что-то пролетело у меня над головой с отвратительным и отчего-то знакомым звуком.

– Задача-то у нас какая? – завопила я, оказавшись где-то среди яркой, зеленой растительности, верхом на Кельвине, который сейчас трепыхался, пытаясь устроиться поудобнее. – Я все прослушала! Быстренько перескажи, а то я  не понимаю, зачем мы сидим в этих кустах.

– И я не понимаю!

На меня сверху рухнул Ар, который  тащил за собой Молли. Я сразу же попыталась освободиться от друга, так как вспомнила, что мы проснулись в одной кровати, и резко испытала чувство жгучего стыда. В итоге пнула Кельвина,  уронила Молли и заработала недоуменные взгляды всех троих. Ну все, приехали!  У меня едет крыша. Надо брать себя в руки.

– Вы всегда так… – пропыхтел Кельвин, который со мной на коленях еще чувствовал себя нормально, но когда сверху его придавило массивным Аром, начал подозрительно похрюкивать и пытаться выбраться на свободу. – Ничего не знаете и все прослушали! Почему я один вынужден все запоминать?

Над головами раздалось кровожадное «Бз-з-з» и я некстати сообразила, что именно этот звук меня разбудил  меня с утра. Перед глазами возникла картинка подтянутой мужской задницы, и компания Ара начала напрягать сильнее.

– Может, разделимся? – предложила я. – Вы с Молли поползете вправо, а  мы с Кельвином влево…

– С ума сошла? – спросила Молли, уставившись на меня испуганными голубыми глазами. – Вы с Аром ничего не слышали, что делать не понимаете. Я никуда с ним не поползу. Я лучше тут посижу, пока меня кто-нибудь не сориентирует.

– И ты не слушала? – взвыл Кельвин.

– Почему не слушала? – оскорбилась Молли. – Просто ни грифона не поняла.

– Час от часу не легче! Одна не соображает по жизни, другая – сегодня странная.  Что с тобой Этель? Обычно ты руками и ногами за то, чтобы ползти с Аром в подозрительные места. Сама же говоришь, вы понимаете друг друга с полуслова.

К счастью, ответить я ничего не успела.  Раздался грохот и нас накрыла тень, которая заставила Молли съежиться и пискнуть.

– Спокуха! Все под контролем!

В наши кусты залетел еще один медведь, и стало совсем  тесно. Николас рухнул с треском, подминая под себя всю нашу компашку. Хорошо хоть догадался выставить руки вперед, иначе переломал бы нам все кости. Выжить смог бы только Ар. Дышать стало совсем нечем. С другой стороны, я была зажата среди парней, а значит, шанс встречи моего тела со злобной крысосой был минимальным. – Я все слышал и понял. Мы идем по синим указателям. Помчали! Ар ты прикрываешь!

– А куда идем-то? – взвыла Молли, не торопясь покидать убежище. Но ее никто не спрашивал, Ник рванул из курсов, ухватив с собой Ара, а Молли очень неудачно висела у парня на руке, поэтому вскочила следом, позволив нам с Кельвином немного выдохнуть.

– Да какая разница куда? – отмахнулся Ник. На огромном парне повисли три ярко-голубых цветка и несколько листьев, делая его похожим на туземца. – Куда-нибудь.

Направление, я бы сказала уж очень неопределенное. Возможно, поэтому они  далеко и не ушли.

Не  знаю, чем и как Ар прикрывал Ника, но крысосе это не помешало прорваться и угрожающе наставить на Николоса хвост-жало.

– А-а-а! – заорал парень и бросился по кустам, не разбирая дороги. К счастью, не в нашу сторону. Вслед ему кинулись несколько крысос со злобным бзыканьем, и раздался жизнерадостный смех. Я подняла голову и обнаружила на одной из веток веселящуюся Алексу. Девчонка, словно обезьянка, висела вниз головой, и ее длинная черная коса спускалась почти до земли. Только понимание, что маленьких обижать нехорошо не позволило дернуть. Ну и еще немного инстинкт самосохранения. Так-то Алекса была младше нас года на три.