Дверь с шумом распахнулась и с грохотом врезалась в стену, я едва успела отскочить, чтобы не быть прибитой ею. Подняла голову и вздрогнула, увидев взбешенное лицо незнакомца. Буквально вылетевший из кабинета парень пригвоздил меня к стене тяжелым взглядом, в тот момент я поняла, что значит выражение «как кролик перед удавом». Мрачный взгляд, казалось, вытеснил все эмоции, оставляя внутри высушенную пустыню. Пустота и… боль. А он все не отводил глаз. И сердце вдруг дало сбой. Он не спеша подошел, будто в замедленной съемке я видела его сощурившиеся глаза, расплывшиеся в злой ухмылке губы. Парень поставил руки по обе стороны от моей головы, шумно выдохнул мне в лицо и яростно прошептал:

– Живи спокойно, изнеженная принцесса, – он приблизил лицо ближе, а я от испуга схватилась за его плечи, изо всех сил стараясь оттолкнуть его. – Живи спокойно, пока другие умирают…

Парень усмехнулся, искривив рот, и у меня в памяти запечатлелась именно эта усмешка.

И только на следующий день, раз за разом прокручивая в голове события прошлого вечера, до меня неожиданно дошло.

– Папа, – я влетела в отцовский кабинет словно фурия, – кто был тот парень, с которым ты вчера ругался?

– Он обидел тебя? – отец строго взглянул, но в голосе чувствовалась тревога.

– Нет.

– Он псих! – видимо, вчера не выговорившись, папа вскочил, ударил открытой ладонью по кипе бумаг. – Свихнувшийся гипнотизер! Возомнивший о себе… – внезапно замолчав, отец отвернулся к окну. И уже спустя минуту чуть тише сказал, – Я бы хотел, чтобы все было иначе.

– Он не отреагировал на прикосновение голых рук, – мне жизненно было необходимо поделиться этой информацией, меня просто распирало от желания быть услышанной.

– Что? – отец нахмурил лоб.

– Он не отреагировал! Вообще! Никак! На. Мои. Голые. Руки. – я подошла ближе, заглянула в глаза самому родному человеку.

– Тебе показалось, – папа погладил меня по голове, улыбнулся уголками губ. – Возможно, когда человек настолько взбудоражен, на него яд действует медленнее.

– Но…

– Наш яд действует на всех, Лера, – с нажимом проговорил отец, отворачиваясь и явно давая понять, что разговор окончен.

Я почти вышла из кабинета.

– Лера!

– Да?

– Не рассказывай никому об этом. Хорошо? Ни к чему это.

Кивнула в знак согласия. Хотя кому я могла бы рассказать, даже если бы сильно захотела?

Только вот сама не поверила отцу. Он что-то скрыл, недоговорил.

За прошедшие три года мне не встретился ни один человек, который смог бы устоять против моего яда. И я ни разу о таком не слышала, чтобы яд горгон на кого-нибудь бы не подействовал.

Со временем лицо того парня стерлось из памяти, как бы я ни старалась восстановить его черты. В голове возникала лишь злая усмешка. Я не переставала о нем думать. И романтичная Марго, которой я все же рассказала о нем, только подливала масла в огонь, говоря, что именно он мой суженый. «Принц, который не умрет от моего поцелуя», – так с усмешкой отвечала я заботливой няньке. «Это сейчас тебе смешно, малышка», – качала головой умудренная жизнью женщина.

И она оказалась права.

***

Я выучила правила безопасности с раннего детства. Правила безопасности для окружающих, разумеется. У меня было более ста видов перчаток, и я никогда не касалась голой рукой человека по собственной воле. До шестнадцати лет. Встреча со Стасом Арским изменила меня. Его имя я узнала на следующий день, когда вновь не смогла удержаться и подслушивала под дверьми отцовского кабинета. Мне мало что удалось услышать, а еще меньше – понять. Но фамилию того парня я запомнила, и узнала, что он лишил жизни вампиров.

Десять Измененных перестали существовать после встречи с сумасшедшим Способным. Это была из ряда вон выходящая ситуация. Ни до, ни после такого не случалось. Мы все, и Измененные, и Способные, старались держаться вместе и защищать друг друга. Людей было больше, и они нас не любили. Я с детства слышала пугающие истории о В.О. и жутком тиране, стоящем во главе огромной организации. Мы старались не привлекать к себе внимания, нас с каждым годом становилось все меньше, а людей – все больше.

Я знала, что мой отец – влиятельный человек, но не знала, чем он занимается. А когда попыталась выяснить и попалась…

– Лера, – строгий голос отца вызвал кучу мурашек по всему телу, я подняла на него виноватый взгляд. – Что ты пытаешься найти в моих документах?

– Кто был тот парень? – папа от моего вопроса схватился за голову. – Почему ты не говоришь, чем занимаешься? Что происходит? – я подбежала к нему ближе, крепко взяла за руку и заглянула в глаза. – Я волнуюсь за тебя. В нашем доме никогда не было столько людей. Что случилось? Это связано с тем парнем?

– Почему ты спрашиваешь о нем? – отец подозрительно посмотрел на меня, но я прямо встретила его взгляд. Он наклонил голову и вдруг произнес. – Ты уже выросла, Лера.

С этих слов стали происходить кардинальные изменения в моей жизни. Отец решил, видимо, наверстать наше совместное упущенное время и начал проводить со мной дни, вечерами все так же уединяясь со странными людьми в своем кабинете. Мы много разговаривали, гуляли и просто молча прогуливались по столице.

А спустя месяц начался форменный ад. Отец вдруг решил, что я должна научиться защищать себя сама. Первой стала закрытая военная база недалеко от города. Я не воспринимала обучение всерьез, да и те, кого отец назначил моими наставниками тоже не горели желанием возиться с девчонкой, ни разу в жизни не занимавшейся никакими единоборствами, и не знавшей физической нагрузки, кроме танцев. Мы договорились почти сразу – они шлют отчеты папе, а я провожу большую часть времени в библиотеке. Только там был интернет.

Три года отец отправлял меня к разным «учителям по безопасности». Не все уроки прошли даром. Иногда я даже входила во вкус. А полгода назад ко мне приставили троих телохранителей, которые в итоге не выполнили то, за что им платили.

Шло время, но тот парень все не выходил у меня из головы. Я часто видела его во снах, и почти каждый раз слышала ехидное «изнеженная принцесса». Почему-то мне захотелось измениться, перестать быть «изнеженной». Я хотела при следующей встрече дать достойный отпор, стереть с его лица снисходительный взгляд и кривую усмешку. Во сне я не могла разглядеть его лица, но чувствовала исходившую от парня мощную энергию. В своих снах я была несмелой, смелым был он. Часто он брал мои руки и прикладывал их к своей голой груди, а я вскрикивала от ужаса и просыпалась в холодном поту. Иногда он целовал меня, и проснувшись, я ощущала на своих губах вкус его губ. Это было сродни сумасшествию, но гормоны бушевали, сны не давали мне успокоиться или забыть его. Все реальные парни от моего поцелуя забились бы в конвульсиях, а он… а он – нет. Так думала я, ведь прикосновение моих ладоней к обнаженной коже я помнила прекрасно.

И вот сейчас мой прекрасный сон ожил, грозя превратиться в кошмар.

Я стояла перед тем, кто так часто снился мне, перед тем, чей вкус губ знаком мне до боли.

Наверное, в ту минуту, когда перед моими глазами проносились три года моей жизни после встречи с ним, он тоже узнал меня. Стас подошел ближе, остановился в шаге, задумчиво наклонил голову.

– Как зовут твоего отца?

Я промолчала, парень довольно улыбнулся и продолжил:

– Леррра, – он словно прокатывал мое имя на языке, пробуя его на вкус, – Валерия Вербина, – не спрашивал, утверждал.

– Станислав Арский, – я постаралась, чтобы мой голос не дрожал, но не могла отвести глаз от его губ.

Даже если он удивился, вида не подал.

– Мы можем быть полезными друг другу, принцесса, – он протянул руку ладонью вверх, призывая меня пожать ее.

У меня бешено забилось сердце. Я не знаю, чего боялась больше. Того, что он упадет в припадке от моего яда, или того, что мой яд на него не подействует.

Я подняла на него взгляд и вновь увидела кривую усмешку

– Боишься? – хриплый голос заставил меня вздрогнуть.