Думая об этом, Джулиус ощущал, что мог впервые с ее появления на вечеринке его матери ухватиться за планы Эстеллы. Если ее целью всегда был Боб, то все это безумие было намного яснее. Но, хоть он понимал результат игры, он все еще должен был понять, как ее остановить. Обычно он сказал бы, что это было невозможно, что дракон, как он, не мог биться с пророком. Но его ситуация не была нормальной, и, пока он смотрел на гору возможностей его будущего, безумная идея стала формироваться в его голове.

— Гипотетически, — сказал он, глядя на огромного дракона, который терпеливо сидел, наблюдая за ним. — Кто угодно может взять цепочку, или нужно быть пророком?

— Любой может обменять будущее на уверенность, да, — сказал дракон. — Но только пророки могут смотреть в цепи и видеть, где какое будущее, так что покупка может не обрадовать.

Джулиус выругался под нос. План не сработал. Он не хотел торговать своим будущим, но цепи были всем, что они могли взять отсюда. Он пытался придумать другую причину, по которой Боб отправил их сюда, когда Дракон, Видящий Начало добавил:

— Но я мог бы тебе помочь.

Он не ожидал такого об большого дракона и вскинул голову.

— Ты?

Дракон кивнул, и Джулиус охнул.

— Почему?

Ответ не был вежливым. К счастью, дракон выглядел изумленно, а не оскорбленно.

— Ты интересный, — прогудел он, склонился и опустил большую голову на землю, молочно-белые глаза оказались на уровне с головой Джулиуса. — Ты — самый странный дракон из всех, кого я встречал за долгое время. Я прочел твое прошлое уже несколько раз за время нашего разговора, но даже когда я наблюдаю, как ты принимаешь решения шаг за шагом, я не могу понять, почему ты совершаешь тот или иной выбор. Это меня поражает, и, как ты можешь представить в моей ситуации, я ценю новые развлечения. Так что в благодарность я предложу тебе сделку. Скажи, какое будущее ты хочешь купить, и я сложу его для тебя и скажу, сколько оно будет стоить.

— Вы так можете? — недоверчиво сказала Марси. — Я думала, вы работаете только с прошлым? И вы сказали, что только пророки могут читать цепи! Откуда вы будете знать, что делаете?

— Я провел столько времени в этом владении, что получил свое преимущество, — фыркнул дракон. — У меня нет навыков брата с будущим, но я могу видеть цепи, и я видел, как пророки делали это огромное количество раз, — белые глаза посмотрели на Джулиуса. — Я точно справлюсь лучше него.

Это было правдой.

— Звучит неплохо, — сказал Джулиус. — Какие у меня варианты?

— Какие угодно, — ответил Дракон, Видящий Начало, поднял голову, чтобы увидеть гору цепей вокруг них. — Ты довольно юный. У тебя впереди целая жизнь возможностей, и это не считая потенциал, который твоя спутница добавляет к этому.

Марси скрестила руки, хмурясь.

— Помнится, вы говорили, что мое будущее было «неплохим для смертной».

— Но я не говорил, насколько, — дракон загадочно улыбнулся. — Я не знаю, почему — это не моя специализация — но, похоже, связь твоей смертной с… тем, что на ее плече, имеет потенциал изменить полностью курс магии в ее измерении.

Марси просияла.

— Вы о Призраке? — восторженно спросила она. — Как?

— Не знаю, — сказал дракон. — Мне все равно. Я просто говорю то, что вижу в цепях. Лично меня больше интересует то, что юный Джулиус замысловато связан с будущим всех Хартстрайкеров.

Джулиус моргнул.

— Я?

— Да, это восхитительно, — дракон склонился к цепям и пригляделся. — Брогомир, похоже, использует тебя как шпильку, точку, с которой связано будущее всей твоей семьи, включая его. Я не знаю, чего он надеется достичь — я не пророк — но он создал тебе будущее, куда большее, чем у любого дракона. Мы мог бы стать новым королем-драконом своего мира.

— Король-дракон? — недоверчиво повторил Джулиус. — Как король драконов?

— Как король всего, — сказал Дракон, Видящий Начало, повернувшись к ним с улыбкой, вызвавшей дрожь Джулиуса. — Обдумай это, юный Хартстрайкер. С твоей смертной и планами Брогомира тебе хватает потенциала купить любое будущее, какое ты хочешь, не жертвуя своим. Одной цепочкой ты мог бы одолеть всех, кто смотрит на тебя свысока. Все твои проблемы можно убрать, дать тебе жизнь обеспеченного рая вместо них. Власть, уважение, страх, богатство — все, чего желает дракон, может быть твоим по щелчку когтя, и все ценой будущего, — улыбка дракона стала шире. — Что скажешь? Разве это не роскошно?

— Возможно, — сказал Джулиус. — Но не такой ценой, — он посмотрел на Марси, она побледнела. — Я не могу торговать будущим Марси. Это касается и других, кого Боб связал со мной. Даже если бы я мог обменять свое будущее на все, что ты упомянул, я не стал бы, потому что это все испортило бы. И меня такое не интересует.

Дракон удивленно моргнул.

— Нет? Но ты был бы королем! Ты не хочешь раздавить врагов?

— Не совсем, — сказал Джулиус. Ему было сложно представить будущее, какое он хотел меньше того, что описал Дракон, Видящий Начало. Да, быть всесильным звучало забавно, но Джулиус встречал многих драконов, обладающих властью, и, кроме его матери, на которую он не хотел быть похожим, они не были счастливы. — Спасибо за предложение, — сказал он. — Но, если не считать нынешний кризис, меня устраивает моя жизнь. Если бы ты мог найти цепочку, которая позволит мне остановить Эстеллу, было бы отлично.

Он пытался произнести это вежливо. Отказ от подарков был самым быстрым способом оскорбить дракона, а оскорблять того, чья сила могла помочь ему, было последним, что хотел сделать Джулиус. Когда он закончил, Дракон, Видящий Начало смотрел на него со странной смесью ужаса и удивления.

— Я знал, что ты странный, с самого начала, но теперь я вижу, почему, — дракон улыбнулся зубастой жуткой улыбкой. — Я начинаю понимать, почему мой брат отправил тебя сюда, Джулиус Хороший Дракон.

— Вряд ли я встречал твоего брата, — нервно сказал Джулиус. Такого дракона он запомнил бы.

— Может, пока что, — сказал Дракон, Видящий Начало. — Но встретишь, и для дракона из будущего это то же самое. И никто не попадает в это место без Дракона, Видящего Вечность, тянущего за нити. Чаще всего причина очевидна, но ты — загадка. Хотя теперь я вижу. Если дракон может прийти сюда и отказаться от безграничной силы, может, у нас еще есть надежда.

Дракон сказал это словно открытие, но Джулиус не знал, что происходило.

— Я…

— Да, да, — дракон развернул большую голову к стене цепей. — Мы решили, что ты не хочешь править миром, какое же будущее ты ищешь? Я в этом не так хорош, как пророк, но тут мне есть, с чем работать. Учитывая материалы, я уверен, что могу слепить нечто, что поможет твоему плану, — дракон оглянулся. — У тебя же есть план?

У Джулиуса был план. Не самый надежный, но только такое могло разбить планы Эстеллы, не задевая четыре цепи, которые она купила за свое будущее. Он не сразу смог объяснить Дракону, Видящему Начало, но когда он закончил, страж улыбался еще шире.

— Это нестандартное мышление, — сказал дракон. — И ты создашь парадокс.

— Это проблема? — спросил Джулиус.

— Только если тебе не нравится видеть, как пророки срываются, — сказал с грозной улыбкой Дракон, Видящий Начало. — Нет, на такое я и надеялся, когда ты появился. Жаль, я не смогу увидеть это сам до следующего гостя, который принесет это как часть прошлого.

Джулиус выдохнул с облегчением.

— Так ты это сделаешь?

Вместо ответа дракон поднял длинную лапу из петель тела, провел большими когтями по груде цепей, словно астроном, ищущий среди звезд определенную в ночном небе. Через пару минут дракон погрузил когти в стену и вытащил не веревку, какой была цепь Эстеллы, а черный кусочек цепи не длиннее кончика мизинца Джулиуса.

— Эм, — сказал он, когда Дракон, Видящий Начало поднял ее, показывая им. — Этого хватит?

— Вполне, — сказал дракон. — Звенья — мера времени, не силы, и, в отличие от Эстеллы, ты покупаешь минуты, а не дни. Это будущее маловероятное, и за него нужно заплатить.