Этот вопрос был лучшим шансом потянуть время. Даже когда было очевидно, что они хотели, ни один дракон не признался бы в истинной цели. Он надеялся обмануть Ванна Егеря, еще хотя бы несколько минут поводить его кругами. Но тут у Джулиуса опыта не было, потому что Ванн Егерь не был драконом, и он не клюнул на приманку.

— Да, — прогремел дух, жутко улыбаясь. — Я подумал, что она обманула меня, назвав тебя сильным, но, похоже, твой человек все-таки говорила правду. Я не знаю, какой ты из сыновей Хартстрайкер, но ты стоишь моего времени, и это меня сильно радует, — он резко взмахнул рукой. — Дамоклов Меч снят, — сообщил он. — Твой человек может жить.

Слова едва вырвались изо рта духа, когда Джулиус услышал радостный вздох Марси. Он не успел обрадоваться, дух добавил:

— Но тебе придется биться за свою голову.

Джулиус отпрянул. Вокруг них замерзающая вода до лодыжек стала отступать. Казалось, прилив в море закончился, но вода Ванна Егеря не пропала, а закружилась, и они оказались в воронке воды высотой в пять этажей.

До этого Джулиус не понимал, как много воды было на земле, и на жуткий миг он поверил, что это все обрушится и утопит его. Это было бы плохо, но правда оказалась хуже, потому что волна не рухнула. Она поднималась к вечернему небу, изогнулась, создав куполообразную клетку, зачарованная вода кружилась, отсекла их от мира вокруг.

Когда он понял, что оказался в ловушке, паника Джулиуса чуть не разбила иллюзию. Он даже не видел Марси за стеной воды Ванна Егеря. Он мог быть отрезан и от Челси, значит, был один в водной арене со Смертью Драконов. Правильно прошло лишь то, что они стояли в круге Марси, но это не сильно утешало, когда Ванн Егерь упер копье в землю и спрыгнул с лошади, с грохотом приземлился перед Джулиусом.

— Вызов бросил я, так что первый ход за тобой, — дух убрал коня в воду взмахом копья. — Атакуй, когда будешь готов.

Это предложение показалось Джулиусу справедливым. И дало идею. Стена воды была сюрпризом, но Ванн Егерь вел себя как древний воин, как и описывала его Амелия. Думая об этом, Джулиус поменял подход, оставил руки по бокам и спросил:

— Почему?

Ванн Егерь нахмурился.

— Что «почему»?

— Почему мы должны сражаться? — уточнил Джулиус. — Ты столько сил потратил, чтобы выманить меня, обидел моего человека, заставил меня выйти, но я никак не навредил тебе, Алгонквин или этому городу. В СЗД много наглых драконов, с которыми ты можешь биться. Зачем тратить время на охоту на тех, которые просто хотят, чтобы их оставили в покое?

Дракон понял бы уловку раньше, чем Джулиус закончил бы вопрос, но Ванн Егерь не был драконом. Он был духом, гордой душой, ценности которой были из другого времени. А Джулиус научился подростком, пытаясь спорить в интернете, что если нужно было разговорить гордеца, нужно было лишь спросить, почему он считал себя правым. А еще ему было любопытно, потому его внимание было правдоподобным, и Ванн Егерь попался.

— Я охочусь из-за того, кто вы, — прогремел дух. — Ты сказал, что не вредил нам, но это невозможно, ведь твое существование уже вредит всем вокруг тебя. Разрушение — природа дракона. Потому вы прибыли в наш мир. Вы уже уничтожили свой бесконечной жадностью, — он оскалился. — Вы — паразиты, которые впились в чужой мир, и моя радость и мой долг, как души этой земли, заставить вас страдать.

Джулиус не надеялся на такой ответ, но он, что печально, имел смысл. И все же:

— Не все мы такие, — сказал он, забыв о роли безжалостного дракона на миг. — Есть драконы, как ты описал, но многие хотят просто жить в мире. Разве этого мира не хватит на всех?

— Ни один мир не выдержит вашу жадность, — с горечью сказал дух. — Хватит. Я пришел сюда не объяснять то, что ты уже должен знать.

— Но я все еще не понимаю, — быстро сказал Джулиус. — Драконы не уничтожили мир за тысячу лет, пока ты спал, зачем нам делать это теперь? Мы просто хотим тут жить.

— Но никто из нас не хочет жить с тобой, — прорычал Ванн Егерь, направил копье на Джулиуса. — Пойми это, змеюка. Это наш мир, не ваш, и мы не будем делиться им с такими, как ты. Теперь, — он обнажил желтые зубы. — Меняйся и бейся, или я нападу на тебя, как на смертного, каким ты притворяешься.

Джулиус отпрянул на шаг. Он неплохо справлялся до этого, но, похоже, зашел не туда с последним вопросом. Он все еще пытался придумать, как перейти к другой теме, когда Ванн Егерь бросился к нему.

Это произошло так быстро, что даже скорости Джулиуса не хватило. Ванн Егерь был большим, но двигался быстрее, чем Джулиус мог уследить. Он стоял в нескольких футах от него, а потом ненавидящий драконов дух оказался перед ним с огромным копьем, уже вонзающимся в грудь Джулиуса.

Если бы не Марси, это был бы конец. Джулиус не увидел атаку, так что не мог увернуться. Но, помимо чудесной иллюзии, Марси дала ему страховку в форме чар от клинков, похожих на те, которыми она останавливала пули, когда билась с Биксби. Но, хоть магия не дала копью пронзить его грудь, сила удара отбросила Джулиуса на мокрую землю и в кружащуюся стену воды.

Он отлетел от нее, как резиновый мяч, упал лицом на землю возле потока магии. Но и тут ему повезло, потому что грязь поглотила почти весь удар. Было все еще очень больно, но он ничего не сломал. Если не считать веру Ванна Егеря, что Джулиус был древним и сильным драконом.

— Что это? — взревел дух, подошел и схватил Джулиуса. — Где твой огонь? Где твоя сила?

Он тряс Джулиуса с каждым словом, мешая отвечать, но Джулиус и не мог ответить. Его сила была на поверхности, и когда Ванн Егерь отпустил его, было ясно, что дух это понял.

— Это придумала Хартстрайкер? — прорычал он, бросив Джулиуса в грязь. — Я пришел сюда, надеясь на истинный бой, но ты еще слабее, чем прошлый! У того хоть был огонь.

Джулиус пытался придумать презрительный ответ, но из-за дрожи и второго удара об грязь едва мог подбирать слова. Все в голове звенело и дрожало. Он пытался подняться на колени, когда увидел, как дух поднял копье.

— Слабак, — прорычал Ванн Егерь, направляя копье на сердце Джулиуса. Он отвел руку для убийственного удара, и свист рассек воздух, а потом Ванн Егерь взревел от боли.

Джулиус удивленно охнул, поднял звенящую голову и увидел, как Ванн Егерь бросил копье и потянулся к чему-то на своей спине. Дух был таким большим, что Джулиус не видел, что он пытался поймать, пока Челси не спрыгнула, ее меч блестел влагой в угасающем свете дня.

Не считая пары секунд с ее появления в его гостиной, Джулиус не видел Клык Челси вне ножен. Конечно, он был цвета кости, изогнутый клинок напоминал меч Джастина. Но меч брата был создан для силы, а меч Челси был узким и острым, как скальпель. С него капала черная жидкость, и Джулиус решил, что это была кровь Ванна Егеря. Кровь капала, и Джулиус не мог понять, как она пролила столько крови за один удар. Когда Ванн Егерь повернулся к ней, он понял.

Челси не пронзила духа, а рассекла его от шеи до поясницы. Если бы он был человеком, это разрезало бы его надвое. Но Ванн Егерь не был человеком, не был драконом, и рана закрылась на глазах Джулиуса, синяя плоть соединилась, и не было уже видно, что духа ранили.

Если Челси и расстроило, что неожиданная атака не сработала, она не подала виду. Ванн Егерь выглядел так, словно наткнулся на скрытое сокровище.

— Я ожидал ловушку, — прогудел он, его синее лицо озарила нечеловечески широкая усмешка. — Но Тень Бетезды? — он рассмеялся, радостный. — Тебя я знаю, черная змея! А я поверил этой фальшивке, когда ты была рядом. Не важно, я буду рад сорвать с тебя шкуру, — его черные глаза голодно посмотрели на меч в ее руках. — И забрать твой Клык.

— Попробуй, — прорычала Челси, подняв меч. — И мы посмотрим, кто лишится шкуры.

От этого Ванн Егерь сильнее обрадовался.

— Тогда изменения! — он развернул копье с пылом. — Я веками ждал боя с Клыком Хартстрайкеров. Покажи себя, Тень Бетезды, дай мне достойный твоего имени бой!