Словно поняв, о чем он думал, барсук в клетке попытался укусить в тот миг в его пальцы, сжимающие ручку клетки, скуля, когда не смог пролезть между прутьев. Джулиус поправил хватку, пока спускался по ржавой лестнице, минуя по две ступеньки за раз, пока не вышел на улицу, где Марси оставила свою машину.

Технически, это была теперь их машина, хотя Джулиус не мог смотреть на ржавый желтый седан, не думая о Марси. Они могли купить машину на десять лет моложе, если посчитать, сколько уходило на починку этого корыта, но машина принадлежала ее отцу, и Марси была счастливее, когда была в машине, и это, по мнению Джулиуса, того стоило. Он все еще настоял на улучшениях, например, навигатор и багажник с вентиляцией, где можно было уместить клетки, как ту, которую он нес. Он пристегивал металлический ящик, когда услышал шаги Марси на лестнице за собой.

— Как дела? — спросил он, закрыв багажник.

— Средне, — сказала она, еще стуча по телефону. — Не смогла продать ему чары, но он добавил чаевые. Ты впечатлил его, поймав барсука в клетку. Нужно еще два вызова до следующей среды, если мы хотим закрыть этот месяц, но голодать пока что не будем, уже хорошо.

— Мы не будем вообще голодать, — сказал Джулиус, проходя к дверце водителя. — Кстати, давай поужинаем. Уже почти закат.

— Откуда ты знаешь? — спросила Марси, взглянув на неизменный темный потолок Подземелья СЗД, похожего на пещеру.

— Потому что я голоден, — он плюхнулся на сидение. — Ну же. Ночь пятницы. Найдем милое местечко, чтобы выпустить мистера Рыка там, где он никого не потревожит, и поедим пиццу.

Он поднял взгляд, чтобы понять, привлекло ли это ее, но Марси еще стояла у машины.

— Знаешь, — тихо сказала она, склоняясь, чтобы посмотреть на него в открытую дверцу. — Награда за живого резервуарного барсука больше двух тысяч долларов.

Джулиус опустил взгляд.

— Они довольно опасны, — продолжила она. — И две тысячи баксов заполнили бы дыру в нашем бюджете…

Она утихла, в голосе была надежда, но Джулиус не мог ничего сказать. Он был согласен с ней. Изначально его планом было отдавать зверей, которых они ловили, за награды контролю зверей Алгонквин. Но то было в начале, когда он думал, что вся работа будет как миноги: гадкие агрессивные существа, которых нужно было убрать ради общего блага. Когда они стали приезжать на вызовы, он быстро понял, что большая часть зверей, которых приходилось убирать, была не такой. Даже резервуарные барсуки обычно не были агрессивны к людям. Они были просто зверями, пытались выжить в тени огромного города, который возник, как гриб, над ними, и он сам был незаконным существом в СЗД, так что от мысли, что он будет выдавать их для убийства ради награды, было больно. Это явно было видно по его лицу, потому что Марси вздохнула.

— Не важно, — она плюхнулась на сидение. — Забудь, что я что-то сказала.

Джулиус завел машину.

— Прости.

— Все хорошо, — быстро сказала она. — Правда. Я просто хотела спросить.

Хорошо не было. Джулиус понимал, сколько денег им стоило его поведение. Без оплаты за зверей, плата за вызовы едва покрывала расходы. Стало лучше, когда Марси стала предлагать услуги с магией, но Джулиус понимал, что она подписалась не на такую жизнь, когда согласилась работать с ним. Он был счастлив освободиться от семьи, но деньги были одной и двух больших проблем, которые не давали жизни Джулиуса стать идеальной. И все же…

— Ситуация улучшается, — сказал он. — О нас уже говорят, репутация растет. Мы будем брать больше заданий. Столько, сколько сможем успеть выполнить. А потом поднимем цены. Все сработает.

— Знаю, — Марси пристегнулась. — Я же сказала, не важно. Но мы можем заехать домой и переодеться перед ужином? Без обид, но от тебя воняет барсуком.

Джулиус посмотрел на рабочий стеганый тактический костюм. Плотная ткань должна была защищать его от укусов и уколов, от прочих неприятностей, которые они получали каждый день, но одежда, к сожалению, впитывала все запахи, с которыми сталкивалась, а барсуки пахли сильно.

— Конечно, — сказал он, краснея, сжимая руль. Он приказал автопилоту направить их в путь. — Сначала домой.

Марси улыбнулась и отклонилась на сидении, уперлась коленями в панель приборов, устроила на коленях набитую сумку, стала рыться в карманах, поправляя свою коллекцию материалов для колдовства. Из-за размера сумки она задела ногой руку Джулиуса, лежащую на консоли между сидений. Прикосновение было крохотным, но он ощутил его до пальцев ног. Весь самоконтроль ушел на то, чтобы не поежиться, и он тут же опустил взгляд, скрывая румянец на лице за внезапным интересом к старой панели машины.

Это была еще одна большая проблема. Он всегда считал Марси милой, но с тех пор, как они стали жить вместе, его симпатия стала из приятной ошеломительной. Он мог подавлять это, пока они работали, ему было на что отвлечься, но в такие моменты, когда они сидели в машине или на диване дома, он невероятно сильно ощущал ее. Даже такое крошечное прикосновение оставляло его взволнованным на часы, и они часто были вместе, так что Джулиус был взволнован почти все время.

Когда он думал об этом — а это он делал часто — он понимал, что происходило. Марси была красивой, сильной, талантливой и умной. Она была единственной девушкой, с которой он проводил время в реальности, а не онлайн. Добавьте все, что они пережили вместе, и Джулиус удивился бы, если бы не влюбился в нее. Но, хоть он знал, что происходило и почему, он не понимал, что с этим делать.

Он знал, что хотел сделать. И, судя по тому, сколько раз он ловил ее взгляды, Марси тоже это ощущала, хотя бы немного. Но, даже ели бы он смог преодолеть свою робость и стал действовать, Джулиус не осмелился бы. Не смог бы. Марси была самой важной в его жизни, его верной союзницей, безумно умелым деловым напарником и лучшей подругой. Их отношения были первым, что не строилось на долгах, страхе, обязательстве, и потому Джулиус не хотел испортить это ни за что. Если бы он признался, поцеловал ее или не так посмотрел, их дружбе пришел бы конец.

Джулиус не мог так рисковать. Он уже был счастливее, чем когда-либо в жизни. Он был свободен от семьи, работа ему нравилась, с ним была лучшая подруга, и люди его благодарили. Даже печать его матери уже его не беспокоила. Если бы он решил проблему с деньгами, жизнь в СЗД стала бы идеальной. Она уже была почти идеальной. Но, хоть настоящий дракон не остановился бы, пока не получил все, Джулиус таким не был, и он не собирался рисковать тем, что у него было, чтобы жадно получить больше.

К этому выводу Джулиус приходил каждый день последние несколько недель, но, хоть он знал, что это было мудро и логично, это ему не помогало. Сколько бы он ни говорил себе, что мечта была безнадежной, ничто не могло успокоить быстрое биение его сердца от близости с Марси. Не помогало и то, что она выглядела очаровательно сегодня в ее яркой куртке и юбке на молнии. Он не помнил, видел ли ее в юбке раньше, и лиловые колготки под ней были из его любимых. Они идеально обвивали ее ноги до…

Он перевел взгляд на дорогу, щеки пылали. Жар стал хуже, когда Марси склонилась ближе, щелкнула пальцами перед его лицом.

— Земля вызывает Джулиуса. Ты в порядке?

— В порядке, — сказал он слишком быстро. — Я в порядке. Поехали домой.

Марси нахмурилась, но не стала давить. Джулиус начал настраивать путь, рисуя его среди улиц на карте.

К счастью, им не пришлось ехать далеко. Иен, удивив всех, не только сдержал слово и нашел Джулиусу дом в оплату за его роль в поиске Кати, он справился отлично. Дом, который он дал Джулиусу, был напротив старого шоссе у реки в угасающем районе, который когда-то звали Мексиканским городком. Нынче это был промышленный перекресток, где кое-как расширенная автострада Фишера питала трафик от метро до небесных путей для доступа к мосту Нью-Амбассадор, который все еще оставался единственной дорогой, соединяющей Детройт с Канадой. Поток машин почти стер то, что оставило наводнение от старого района, но несколько классических старых домов все еще стояли среди леса съездов на шоссе и опорных колонн. Имение Иена было одним из таких: классический кирпичный трехэтажный дом с арочными окнами, большим крыльцом, готическими акцентами и тем, что когда-то было очень красивым, засаженным деревьями двором.