- Морей очень хороший парень, - волнуясь, проговорил он. - Не бросайте его здесь, или он пропадет ни за здорово живешь. Он мне сказал, что на Безымянной для него есть подходящая работа, на каких-то ускорителях. Он честный парень, он непременно выплатит то, что вы на него потратите! Я готов поручиться за него чем угодно!

   - Поручиться мало, - сказал старый отшельник, - а дорога через Космос стоит дорого. На ускорителях он и за десять лет не сможет заработать столько, чтобы расплатиться.

   - Да, я понял, что вам нужен работник. Ну так что же? Возьмите меня вместо Морея. Я за него отработаю вам, сколько он обещал. Только не бросайте его здесь! Вы же справедливый человек, я знаю!

   - Конечно, я справедливый человек, - усмехнулся отшельник, - но срок Морея - два года.

   - Пусть.

   - Тебе придется работать совершенно бесплатно. С чем приехал, с тем и вернешься.

   - Согласен. Но что я буду есть, если вы не будете мне нисколько платить?

   - Еда будет от меня. А только не знаю, будешь ли ты стоить своих харчей. Каков из тебя работник.

   - До сих пор никто не жаловался.

   - Верю. Но до сих пор ты работал, когда хотел. Там будет совсем другое дело. Впрочем, подумаем. А сейчас поехали к Морею. Где тут стоянка таксо?

   - Ну что? - спросил лесной обитатель у Морея. - Как ты себя чувствуешь?

   - Отлично, - проговорил Морей. - По сравнению с тем, что было.

   - Ну-ну, рад за тебя.

   - Разве есть чему радоваться?

   - Чепуха, главное, ты жив. Остальное приложится.

   - Ага, и ноги вырастут.

   - Приставим. Слыхал такое слово: протезы? Ты еще спляшешь на собственной свадьбе!

   Морей усмехнулся.

   - Свадьба? Скажете тоже! Кому я нужен, калека?

   - Найдем, найдем. Хочешь, я познакомлю тебя с одной из своих внучек?

   - А чего у нее не хватает? Руки или ноги?

   - Она кривая на оба глаза, глухая на оба уха и нос на боку. Ну что, договорились?

   - Не знаю, - улыбнулся Морей. - А как насчет языка?

   - Мелет с утра до вечера бесперестанку. Не соскучишься!

   - Тогда все в порядке, как раз пара, - он подмигнул Уотеру. - В крайнем случае можно будет развестись, а?

   Уотер нашел в себе энергию стряхнуть оцепенение и улыбнуться незамысловатой шутке.

   - А где колечко? - продолжал между тем Морей. - Разонравилось?

   - Продал, - ответил Уотер кратко.

   - А разве оно чего-нибудь стоило? - поинтересовался Сэм.

   - Да, маленько.

   Морей откинулся на подушку и сдвинул брови.

   - Время процедур, - сказала медсестра, заводя в палату передвижной столик с целой кучей разложенных на нем препаратов.

   - Выздоравливай, - сказал отшельник, поднимаясь. - Завтра я не приду, но ровно через 2 дня заглянем непременно.

   - Вы точно не улетите без меня? - проговорил Морей дрогнувшим голосом.

   - Мы, кажется, договорились насчет свадьбы, а какая же свадьба без жениха? - усмехнулся старик лукаво.

   - А всерьез?

   - Разве я когда-нибудь говорил не всерьез? Я уже принял решение, теперь дело за тобой.

   - Если вы меня отсюда заберете, я согласен жениться хоть на кикиморе, - прошептал Морей в отчаянии.

   Старый отшельник кивнул, соглашаясь. В коридоре он сказал ребятам:

   - Ждите меня внизу, я скоро выйду, - и ушел.

   Парни выбрались на улицу.

   - Я слышал, ты нашел постоянную работу, - сказал Уотер Сэму.

   - Я уже уволился. Думал, меня сразу заберут - и айда. А получилось - зря, приходится задерживаться из-за Морея.

   Последнюю фразу Сэм произнес чуть ли не со злостью. Точнее, с сожалением, но Уотеру вдруг показалось диким обида Сэма на то, что его друг не останется брошенным на чужой планете.

   - А ты попытайся снова, - посоветовал он, сощурившись.

   - И то правда, - поспешил согласиться Сэм. - Ну, я побежал тогда. Увидимся!

   И он действительно удалился, да так быстро, что Уотер и глазом не успел моргнуть. "Какой фокус порой выкидывает над нами жизнь, - подумал он. - Давно ли Сэм дышал ноздря в ноздрю с приятелем, а теперь стал таким, как все."

   Уотер не осуждал Сэма, ни в коем случае, первый закон города гласил: "Ты выжил - значит ты прав". Сэм сумел приспособиться, и он был нисколько не виноват в том, что Морей сейчас лежал в больнице, но убедиться еще раз в справедливости давней истины Уотеру было почему-то неприятно. Он отвернулся к больничному крыльцу и вновь увидел старого лесовика с Безымянной.

   - Ну как? - спросил он с надеждой. - Долго они еще продержат Морея?