И вообще, какой нормальный человек станет пялиться на запоры и жрать подпорченные фрукты, если он может быстро и без проблем сварганить себе суп или нечто более существенное, по вкусу?
"Ты уже выходил, и ничего плохого с тобой не случилось, - сказал себе Уотер. - Если бы пантрам захотелось тобой полакомиться, они бы давно тебя употребили. Да и девчонка уверяла, что местность абсолютно безопасна. Знала она про пантров? Знала. Значит, они людей не шамают. Невкусные мы для них, наверное. Так что все, кончай дурить и не дрейфь."
"Да и убрались отсюда эти самые пантры давным-давно. Схряпали свою антилопу и смылись."
В самом деле, предсмертных воплей больше из леса не доносилось.
"Ну, на выход!"
<p>
Модель для картины</p>
В тот первый раз после добровольного отсиживания за закрытыми запорами Уотер настолько был зол на себя за свою трусость, что решил пробыть снаружи как можно дольше. Он нарочно себя заставлял ходить медленно и собирать хворост для костра не торопясь. Впрочем, уши его были настороже. И не удивительно - не существует человека, который совершенно не боялся бы темноты, и Уотер не был исключением.
Возвращаясь со второй охапкой валежника, он наткнулся на вторую ямку с водой, уже под другим свесом крыши. Емкость была наполовину пуста, но жидкость в ней не была затхлой. К той, первой, тоже, наверное, можно было припадать без опаски, но стоило Уотеру вспомнить, что там побывали две окровавленные кошачьи морды, как выбор он сделал не колеблясь. Рассудком он понимал, что и этот колодец не был полон до краев не без причины, однако, заполняя канистру, он старался об этом не думать. Из своей жизненной практики он знал: быть излишне щепетильным значило пропасть, и суп из сушеного мяса с добавлением нешлифованного риса показался ему изумительным. Да и все остальное тоже. В общем, укладываясь спать, Уотер снова был доволен жизнью и собой.
Его приподнятого настроения хватило аж до конца следующего дня, когда он решил, что если кому-то суждено попасть на зуб дикому зверю, то он все равно попадет, осторожничай он или нет. Сия мудрая мысль отнюдь не помешала ему располагаться возле костра таким образом, чтобы спина ощущала за собой не пустое пространство, а бревна хижины, да и собранный хворост он сваливал вполне определенным образом. А именно: сбоку, образовав с его помощью нечто вроде дополнительной второй стены. Пусть стена эта и была невысока, но она все же являлась преградой между человеком и джунглями. Несмотря ни на что, Уотер все же не торопился на свидание с потусторонним миром.
Следующий день, однако, преподнес ему еще один неприятный сюрприз. Уотер вновь поднялся спозаранку, но на этот раз причиной пробуждения был не страх, а холод. Всю вторую половину времени, отведенного для сна, он продрожал. Холод был липкий и влажный, согреться никак не удавалось, не спасало ничего. Уотер лежал, съежившись, в углу топчана и цокал зубами, изредка погружаясь в дремоту.
Наконец он встал, решив, что все равно больше не уснет, и, стараясь согреться движением, принялся маршировать по комнате.
"Интересно, что же творится на улице?" - подумалось ему. Он открыл дверь, и тутже ее захлопнул: если до этого ему казалось, что в хижине холодно, но теперь он понял: истинный холод был снаружи, а здесь, внутри, царила прохлада. Там, за дверью было просто ужасно! Холод был мокрым. Морось висела в воздухе и, касаясь бревенчатых стен, текла на каменную платформу тоненькими медленными струйками. С крыш тоже капала вода.
Это было так противно, что у Уотера возникло сильнейшее искушение развести костер прямо на полу хижины. Будь это сооружение его собственным, он бы так и сделал. Но в роли гостя, пусть даже и незваного, он не решился на опасный поступок. Хозяева планеты знали, почему, что и как они делали. Если они устроили очаг не внутри, то, наверное, поступили так не случайно. Надо только достать сухую растопку из ящика, чтобы хворост, оставленный под навесом, смог разгореться, а потом, когда костерок заполыхает, все снова станет о'кей.
Да, в тот последний по счету Тьеры день ночевки Уотеру было уже не до страха перед пантрами. Как привязанный, он суетился вокруг костра, то кидаясь за хворостом, то ныряя за чем-нибудь в хижину. Влажные ветви плохо горели, их приходилось сначала подсушивать, раскладывая поверх ямки, и топлива он в тот день сжег уйму. Зато ему снова было тепло. В лес он бросался бегом и, уже не переживая, что одежда его насытился влагой, спешил подобрать с земли все, что могло гореть. Он волок собранное под навес, а затем, стараясь держаться как можно ближе к огню, торопливо ломал его руками и ногами, чтобы затем подсушить и сжечь, одновременно и греясь, и высушивая прямо на себе одежду.
Рассвет Уотер встретил все у того же костра. Он обрадовался солнцу как другу и на первый отблеск, мелькнувший в небе, любовался минут пять, забыв и про холодную морось, и про то, что огонь в ямке надо постоянно поддерживать. Солнце поднималось медленно-медленно, не торопясь. Оно не слепило, как в поддень, и, стоя на трехметровой площадке вдоль края барьера, можно было насладиться зрелищем вполне и досыта.
Уотер и насладился. Сквозь туман, разлегшийся вдоль полосы, краешек солнечного диска казался красным и был едва виден, но он обещал скорое тепло и конец злоключениям Уотера. Теперь ему торопиться было некуда - ночь прошла. Он, Уотер, перебыл ее. Не сбрендил. Выжил, не занюнил. Сейчас он похлебает горяченького и отправится порадовать девчонку. Та, небось, обрыдалась, оплакивая кончину своего неверного слуги.
Городок был уже виден, когда Уотер услышал звук летательного аппарата. Задрав голову кверху, он имел удовольствие убедиться, что некоторые девчонки способны не только рыдать, но и переходить к более активным действиям. Лично его мисс уже прочесывала леса в поисках его персоны.
- Эге-гей! - закричал Уотер, замахав руками.
Как же приятно было очутиться вновь в тепле, в обществе симпатичной голубоглазой особи противоположного пола. И как восхитительно вспоминать потом ее счастливое "Ты жив!" Как эта гордячка бросилась ему навстречу! Только что на шее не повисла.
