Уотер присел на пороге хижины и принялся наблюдать, как пантры ели. Оба зверя жадно пожирали еще теплую плоть, изредка рыча друг на друга. Впрочем, антилопа была слишком велика, чтобы они могли всерьез ссориться из-за добычи. Это была для обоих скорее игра, чем соперничество.

   Наконец одно животное насытилось. Оторвавшись от туши, оно слегка попятилось, повернулось и неспешно потрусило к Уотеру. Впрочем, "неспешно" - это было еще как сказать! Уотер даже шевельнуться не успел, как кошечка очутилась совсем близко от него. Остановившись от Уотера в каких-то трех метрах, она наклонила голову к траве и принялась лакать. Потом и вторая кошка, прервав трапезу, очутилась там же. Она закружилась, пытаясь сунуть морду в заветное место, первое животное посторонилось, и теперь лакали оба.

   Пантры совершенно не обращал внимания на Уотера, словно его не существовало. Но вот один из них повернул голову в сторону источника света и широко зевнул, продемонстрировав два ряда острых белоснежных зубов. Животное взглянуло на человека и вновь два зеленых пронзительных огня сверкнуло на его морде. Затем огни погасли, и животное отвернулось, видимо, потеряв интерес к неподвижному силуэту на пороге хижины. Лениво потянувшись, оно медленно отошло к центру полянки и начало понятную только ему одному игру. Подпрыгнув вверх, зверь опустился на траву, перевернулся и вскочил. Затем потянулся снова... Напившись, к нему присоединился и второй пантр. Оба начали прыгать и бороться, обхватив друг друга лапами - совсем как люди. Было нечто завораживающее в этой игре двух прекрасных, равных по силе и совершенству гибких тел.

   Пантры не наносили друг другу ран. Один из них был абсолютно черным, по крайней мере, он выглядел таким во мраке ночи. Другой, светло-серый, казался серебристо-муаровым. Спектакль закончился соревнованием в беге: животные сделали по поляне два круга и скрылись в лесной чаще.

   За все это время у Уотера ни разу не возникло ощущения, что он может подвергнуться нападению. На воротах дома предков девчонки было нарисовано не опасное чудовище, а просто большая красивая кошка, поэтому и теперь Уотер увидел в пантрах лишь двух кошек - и больше ничего. Когда пантры растворились в ночной мгле, он оторвался от косяка двери и приблизился к антилопе. Размер туши поразил его. Пантры, даже оба вместе, вряд ли весили больше половины убитого ими копытного, но хребет жертвы был переломан. И горло перегрызено - они справились!

   И вот тогда до Уотера начало доходить. На миг он представил себе, что было бы с ним, вздумай милые кошечки сообразить, что он тоже сделан из мяса. Притом, добычей он был бы куда более легкой, чем антилопа. У антилопы для защиты имелись рога и копыта - Уотеру защищаться было нечем. Без сомнения, ему повезло, что пантры об этом не знали. Но повезет ли в следующий раз?

   И опять же, подумав об этом, Уотер, как ни странно, не испугался. Эта опасность была понятна - следовательно, надо остерегаться, вот и все. Сделав такой вывод, Уотер развернулся и сделал несколько шагов по направлению к месту, где пантры пили. Он снова увидел ямку в скалистом грунте, только несколько побольше углубления для очага и абсолютно круглую. Яма была наполовину заполнена водой, в обе стороны от нее шли две канавки, словно два желоба. Один желоб пролегал вдоль хижины параллельно кромке свеса крыши, второй - вел к лесу и терялся в траве.

   Уотер усмехнулся: эти здешние покорители планет были совсем не дураки! Только идиот стал бы хранить воду в канистре, если можно было обратить себе на пользу стихию. Вот она - приготовленная для него живительная влага! Каждые две недели ливни наполняют колодец, излишек стекает прочь, и вода остается свежей. Животные, конечно же, хорошо знают о ямке и ходят сюда пить.

   Ночная сцена стала ясна для Уотера, словно он наблюдал ее с самого начала. Антилопа искала воду - и нашла смерть.

   Уотер поежился. Воздух снаружи хижины показался ему вдруг излишне прохладным. Движением, которое выглядело бы в глазах постороннего наблюдателя слишком торопливым, он юркнул внутрь бревенчатого укрытия и, задвинув засов, проверил запоры на прочность. На него снова навалил страх. С каким свирепым упорством пантры терзали антилопу! Они делали это молча. И напали на нее, надо думать, тоже без предупреждения!

   Чем больше Уотер размышлял над происшедшем, тем более реальной казалась ему опасность. В конце-концов, девчонка не могла знать всего о тутошних джунглях, полоса была покинута 25 лет назад, и многое должно было здесь измениться. Например, милые кошечки могли подрасти, или у них мог стать более свирепый характер, или они могли позабыть, что такое человек. В общем, зверь есть зверь, и доверять ему нельзя.

   Обуреваемый подобными сомнениями, Уотер снова забылся. И сны его были на этот раз такого сорта, что лучше бы ему было не засыпать. Весь остаток ночи его мучили кошмары, и кошмарами этими были кошки. Кошки были всякие: большие и маленькие, черные, белые и помеси, но их было невообразимое количество. Они шли поодиночке, парами, колоннами и просто громадным скопом. И нападали. Молча. А он, Уотер, отбивался. Тоже молча. Сердце у него сжималось от ужаса, все внутри холодело. Он просыпался, убеждал себя, что никаких кошек вокруг него нет, снова засыпал и снова отбивался.

   Наконец, Уотер проснулся окончательно. Судя по наручным часам, это были уже третьи сутки его заточения, если считать по Тьерански. Включив фонарь, Уотер избавился от кошмаров, но беспокойство внутри него осталось. Опасение быть ненароком съеденным оказалось так сильно, что до сна он решился выйти за порог хижины лишь дважды, и то на очень короткое время.

   Следующий день показался ему бесконечным. Уотер не знал, куда себя девать, фрукты надоели ему до отвращения, сухие концентраты тоже приелись. Уотеру захотелось чего-нибудь вареного, и даже обычный кипяток представлялся ему вкуснейшим напитком. Досадно было, имея и очаг, и воду, терпеть неудобства. Но дрова находились там, где неосторожного сборщика поджидали острые когти и мощные челюсти свирепых хищников. Глупо было ради пустой прихоти отправлять себя им на мясо, лучше было пересидеть. И Уотер сидел, запершись, и ловил настороженным ухом звуки, доносившиеся снаружи. Так прошел день четвертый.

   На пятый день настроение Уотера переменилось. В самом деле, сколько можно было бояться? Конечно, в любом другом месте вряд ли было бы разумно подвергать себя риску, но здесь был случай иной. Между хижиной, где сейчас находился Уотер, и ближайшим населенным пунктом пролегало расстояние во много раз большее, чем десяток метров, которые требовалось преодолеть, чтобы обеспечить себя топливом на все три оставшиеся дня. Несколько минут - и 4 часа пути, разница была ой-ой-ой! А ведь этих четырех часов дороги Уотеру было не избежать, и путь его должен был лежать прямиком через все тот же лес. Какой же был смысл отсиживаться?