Эта девица уверяет его, что здесь тоже ничего такого нет. Ладно. По ее словам, ему всего лишь предстоит тридцатидневная скука в обществе смазливой зазнайки с куриными мозгами. К счастью, зазнайка не слишком надоедлива и лишена особых претензий. Он будет слушать музыку (если девчонка забыла положить в рюкзак аппаратуру, он слазит в звездолет сам, потом), купаться до полного отпада, ловить рыбу (если она есть в здешних водоемах). До моря не больше трех миль, это чепуховое расстояние.

   Между тем они поравнялись с деревьями и вошли под их сень. Сквозь густую листву Уотер с удивлением заметил силуэты небольших домиков, окруженных самыми натуральными заборами, с воротами. На воротах явно кто-то когда-то что-то пытался изобразить, но что именно можно было понять не везде. Краска местами облупилась, и мешали деревья.

   - Мы в заброшенном городе, - торжественно объявила спутница Уотера.

   - Чего? - замер Уотер, сбрасывая поклажу. - Ну, дорогая, дальше шагай сама.

   - А ты куда?

   - Я - домой. Я возвращаюсь.

   - Так быстро? Ты согласился наняться на месяц, насколько я помню.

   - Я нанимался на месяц жизни, а не в самоубийцы. Здесь опасно, мисс!

   - Опасно? - захлопала глазами девица. - Где ты видишь опасность, чудак?

   Она впервые назвала Уотера как-то иначе, чем по имени, и он счел необходимым оскорбиться.

   - Чудак? Это ты предел чудачества, если лезешь туда, откуда сбежали люди. Просто так города не бросают, мисс! Откуда мы знаем, может, здесь повышенная радиация?

   - Глупости! - возразила девица насмешливо. - Думаешь, здесь идиоты обитали, разную там радиацию разводить? Зачем она им, по-твоему, была нужна?

   Уотер просто оторопел от такой тупости.

   - Нет, ты точно откуда-то свалилась! - наконец выдохнул он. - Радиация никому не нужна, но на свете есть миллион мест, где она появилась, и люди сбежали. Так что заворачивай оглобли.

   - Глупости, - повторила девица. - Если бы здесь за время отсутствия людей появилась повышенная радиация, компьютер бы ни за что не разрешил вылазку без защитных костюмов.

   - А он разрешил?

   - Как видишь.

   Это несколько успокоило Уотера. Компьютерам он доверял.

   - Тогда почему город заброшен? Почему сбежали люди?

   - Они не сбежали, а переехали. На Вторую и Третью полосы.

   - Зачем?

   - Чтобы там работать. Здесь стало неинтересно, вот и все.

   - А там? Там интереснее?

   - Конечно. Там был еще неосвоенный мир: только камни, ни воды, ни воздуха. Представляешь?

   Уотер представил. Он поежился.

   - Ты хочешь сказать, что кто-то выстроил дома, посадил деревья с цветочками и удрал? - проговорил он недоверчиво.

   - Да, потому что здесь стало нечего делать.

   - Ты это точно знаешь?

   - Зачем бы я стала тебе врать? Я тоже не самоубийца.

   Но Уотер еще сомневался.

   - Ты сочиняешь, - сказал он по-прежнему недоверчиво. - Люди не станут бросать обжитое место ради голых скал.

   - Но это была их профессия, - удивилась девчонка его непонятливости. - Они прилетели сюда, чтобы сделать эту полосу пригодной для человеческого существования. Сделали. Зачем же им было здесь оставаться?

   - И где они теперь?

   - Переправляются на четвертую и пятую полосы.

   - И снова покидают города?

   - Те, у кого такая профессия - покинут. Но лично я не собираюсь. Пошли скорее, а то до ночи не дойдем.

   Уотер глянул на солнце. Оно все так же висело над морем и к западу еще не склонялось. Девица между тем бойко засеменила вперед.

   - Эгей! - крикнул Уотер. - Помедленней! Я так быстро бегать еще не научился!

   Девица вовсе не бежала, но Уотеру надо было еще поднять поклажу и просунуть руки в лямки, а догонять свою спутницу рысью и вовсе запала не хватало. Не работай Уотер в порту, он бы вообще не справился с задачей. Но еще в звездолете, принимая от хозяйки приготовленную ею упаковку, он прикинул по обычной профессиональной привычке: груз был в пределах нормы. Следовательно, дело заключалось не в мешке, а в самом Уотере. Недельное безделье явно ослабило его, и это было плохо, очень плохо. Такой слабости нельзя было поддаваться, и Уотер, закусив губу, угрюмо потащился за девицей.

   "Вперед, лентяй! - командовал он себе мысленно. - Девчонка же ничего, не стонет, и ты не скули."

   Девица, действительно, вышагивала довольно бодренько. На ходу она ухитрилась даже вытащить свою карту и принялась сверять по ней маршрут. Увидев дом, где рисунок на воротах сохранился достаточно четко, она развернула свою бумаженцию, на пару секунд замерла и сказала:

   - Мы маленько промахнулись. Придется подниматься.

   Уотер едва не выругался вслух. Только потом он сообразил, что "промахнулись" относилось не к ним, а к звездолету, совершившем посадку не на том ярусе.

   Добравшись до ближайшего переулка, путники повернули и, пройдя еще шагов с двести, очутились возле первой из замеченных Уотером стенок, точнее, возле лестницы, вырубленной в скале под углом в 45®. Лестница была такой же чудной, как весь город. От того места, где стояли Уотер и девица, веером расходились, поднимаясь вверх, два желоба; в одном их них были выбиты ступеньки. Маршрут предполагал поход по этим самым ступенькам.