Жил глава артелки, как оказалось, тут же, в районе порта. Мать, пожилая изробленная женщина весьма сурового вида, сказала:

   - А чего же? Пусть живут. Только есть за одним столом с нами и чтобы без баловства.

   Сэм и Морей дружно закивали головами.

   - Плата по 5 кредиток с каждого.

   Парни ошарашено взглянули друг на друга. У Сэма отвисла челюсть. Наконец, Морей сообразил:

   - Это вместе с едой?

   - Правильно, детка. Вместе с пансионом. Вас ждать?

   - Сейчас, - сказал Морей, потому что Сэм тянул его на улицу. - Мы подумаем.

   - Надумаете - приходите. Ужин в 8, не опаздывайте.

   - Ты чего? - сказал Сэм, когда они вышли. - Как в гостинице? А условия какие?

   -Зато с кормежкой. Сыты будем, дуралей! И на обед еще остается! Экономия в три раза!

   - Бурда какая-нибудь, наверное.

   - Переночуем один разок, а там посмотрим. Пошли рассчитываться с гостиницей.

   Всю дорогу Сэм ворчал, что Морей напрасно паникует, и что при такой цене нет смысла уходить из отеля. Но он сразу переменил пластинку, едва их ознакомили со счетами.

   - С вас еще по 30 кредиток, - объявила администратор.

   - Мы заплатили вперед, за всю неделю, - попытался объяснить Морей.

   - Здесь указано. 5 кредиток в день - это плата только за спальное место. А вы еще пользовались телевизором, электроприборами.

   - А вот это?

   - Это плата за воду.

   - Кошмар! - воскликнул Сэм. - Это же форменная обдираловка!

   - Все согласно показаниям счетчиков.

   - Вот видишь! - проговорил Морей. - А ты сомневался! К сожалению, мы не знали, и у нас нет с собой столько наличности.

   Последние слова относились уже к администраторше.

   - Деньги будут списаны с ваших банковских счетов, - отвечала та с улыбкой. - Вот два бланка, оформляйте чеки.

   Ее улыбка показалась Морею отвратительной, а Сэм окончательно принишк. Что не помешало ему по дороге в порт проворчать:

   - Хотел бы я знать, чем эта старуха собирается нас кормить, если здесь все так бешено дорого.

   Оказалось, ничем особенным. Ужин был плотным и состоял из трех блюд: овощного супа, сваренного на чьих-то костях, рисовой дробленки с фасолью и злакового кофе. На завтрак была маисовая дробленка с крошечным кусочком мяса (зато маиса по полной миске) и чай с соевыми сливками. Хозяин дома был кадровым докером, он работал на судоверфи. Он приносил домой аж по 90 кредиток в неделю, и семья привыкла не голодать.

   - Ну как? - спросил Морей Сэма, когда утром они отправились на место биржи.

   - Уж лучше, чем твое варево, - буркнул тот в ответ.

   А через полчаса ему довелось убедиться еще в одном преимуществе изобретенного Морем вида ночевки.

   - Они будут работать с нами, - объявил глава артелки своим, когда все были в сборе.

   - Почему? - спросил один из четверых, самый молодой.

   - Потому что от них есть толк. Не нравится - ищи котел получше.

   - Подумаешь, - проворчал потом Сэм, когда их с Морем никто не мог подслушать. - Старуха не хочет лишиться клиентов, только и всего.

   - А хотя бы и так, - засмеялся Морей. - Тебе разве хуже от этого?

   Дело было, конечно, не только в старухе. Просто Морей с Сэмом работали и впрямь здорово. Привыкшие выносить на Безымянной повышенную нагрузку, их мышцы и кости в тьеранском поле тяготения почувствовали неожиданную легкость. Поклажа, значительная для других, им казалась почти невесомой, и они с готовностью подставляли плечо там, где другие норовили увильнуть. Глава артелки, которые здесь почему-то именовались "котлами", не мог этого не заметить, а, заметив, не оценить. Артелка могла теперь без опаски браться за любой груз, ну и прибавка в 2 кредитки, которые ежедневно приносил в его дом каждый из парней, тоже не была для семьи лишней, тут Сэм угадал верно.

   Парни не зря, конечно, радовались, получив более-менее постоянную работу. Жаль, заработок был нерегулярным. 10 кредиток получались за 8 часов вкалывания, но часто их подряжали часов на 5-6, а иногда они и вовсе простаивали, ожидая напрасно. Иногда, правда, если работа затягивалась на более длительный срок либо груз был особенно тяжел, глава котла требовал от хозяина доплаты. Тогда выходило кредиток по 15. Так что жить, в общем и целом, было можно. Именно в это благополучное для Сэма и Морея время на них наткнулась Бинка.

   Парни не знали, что судьба приготовила для них еще немало сюрпризов, коварных и всяких. Они просто жили, ожидая того счастливого момента, когда странный лесной бродяга с Первой полосы планеты под названием "Безымянная", то ли тьеранец, то ли абориген какого-то иного мира Великого Космоса, прилетит за ними. Прилетит, чтобы вернуть их домой, под крылышко сурового, но справедливого закона. В лес. В мир без кредиток, ночлежек и долгой, нудной зимы.

<p>

Первые сюрпризы</p>

   Любопытство, с которым Уотер припал к иллюминатору, было вполне объяснимо. Ему предстояло воочию увидеть зрелище, доступное далеко не каждому гражданину Вселенной, а именно: одну из планет такой, какая она есть, целиком. Даже если бы планета была своей, и то было бы интересно, а если она чужой мир, далекий от обычных космических трасс?