Морей только хмыкнул, но на этот раз оказался прав Сэм. Пройдя какой-то километр после участка с юной рощицей, они наткнулись на целую плантацию вышеупомянутого злака. Внизу же рис рос отдельными клочками, там, где было тому подходящее местечко. Правда, не везде. Оставив позади рисовую плантацию и еще метров двести пути, парни увидели полоску тростника - сахарного, и после того все пространство нижнего яруса шириной в несколько километров занимали эти два растения, оба любящие тепло и влагу.

   О том, что тростник сахарный, парни догадались лишь встретив это растение на своем ярусе. Случилось это в конце первого стандартного дня, после большой кочевки, когда они уже собрались ставить палатку. А до тех пор путь их пролегал через все ту же пустыню, чередовавшуюся с полосками растительности.

   Эта растительность была саженой уже без всяких сомнений. Полоски были одинакового размера, примерно по сто метров в ширину, и расстояния между ними тоже были одинаковыми. Впрочем, первобытный щебень промежутков не был совсем безжизненным: кое-где его унылое однообразие нарушали пятна зелени различных оттенков, размеров и высоты. Чаще всего это были все те же дыни с арбузами, хотя встречались и травы. Саженых же представителей флоры было 8 пород, а после растительность начала повторяться.

   Через 6 часов пути пейзаж резко изменился. Дыни с арбузами почти пропали, зато саженные растения как по волшебству подросли. Травы, стояли ли они в полный рост или стелились по земле, явно переживали вторую, а то и третью молодость. Один вид их Сэм определил как сорго, у двух других растений были съедобны стебель и листья, а у четвертого - клубни. Но разобрались они с этим самым четвертым лишь тогда, когда он им попался в третий раз. Вот как это было.

   Все на планете знали, что не каждая пища кажется вкусной, когда пробуешь ее впервые, поэтому и парни не торопились впадать в раж, если какие-либо части растения, подвергшегося их дегустации, не вызывали в их ртах приятных ощущений. Но когда ты чувствуешь, что перед тобой нечто такое, что глотать просто рискованно? Если тебе упорно кажется, будто оно элементарно несъедобно? И если даже плоды его ничего, кроме отвращения у тебя не вызывают?

   - Я бы не стал это есть даже после самой большой голодовки, - согласился с Морем Сэм, вытаскивая из земли один из кустиков вместе с корнями. - Ты чего так на меня уставился? Будь моя воля - я бы всю эту дрянь повыдергал.

   - Угу. Только сначала продегустируй-ка вот это, - показал Морей туда, где у растения полагалось быть простому обычному корню.

   Действительно: там, на отростках, отходивших от корешков, висели продолговатые розовые клубни, и точно такие же выглядывали из ямки, образовавшейся на месте, откуда был извлечен кустик.

   - Ты-то сам когда-нето это ел? - пробурчал Сэм, отрывая гроздь вышеуказанных продуктов природы.

   - А если не ел, ты даже пробовать не будешь? - засмеялся Морей, прекрасно зная, что бурчание приятеля вовсе не всегда означало, будто он и впрямь недоволен.

   И точно!

   - Я думаю, это батат, - сделал вывод Сэм, внимательно рассмотрев и куснув предлагаемый его вниманию объект . - А может ямс. Возьмем в запас?

   - Погодим, - сказал Морей. - Сначала привал. Разжигай свою печку.

   - У нас нет лишней воды.

   - Мы их испечем.

   Печеные клубни показались парням просто пищей богов. Они были слегка сладковатыми и очень сытными.

   - М-м... - сказал Морей, отправляя в рот последний кусочек. - Наконец-то я заморил червячка!

   - А я нет, - сказал Сэм, вытягиваясь вдоль рядков то ли батата то ли ямса. - Хорошо, если оно будет попадаться нам каждые 7 километров.

   - Восемь.

   - Ну, восемь. Какая разница?

   И впрямь, разницы не было. До конца большого перехода, перед ночевкой они встретили еще одну плантацию батата и две сорго, а затем, когда появился пандус и дорога пошла на понижение, к их рациону добавился сахарный тростник.

   - Интересно, куда мы спешим? - вздохнул Сэм на следующее "утро", сдувая палатку. - Здесь же не житуха, а просто сказка!

   - Угу. С плохим концом.

   - Где ты видишь плохой конец? Здесь же все под рукой: и вода, и крупы, и картошка.

   - Батат.

   - Ну пусть батат. Давай поживем здесь пару недель.

   - А как же ты отсюда собираешься выползать, чудило?

   - Так же, как и сейчас. Ногой.

   - Ага. Ножкой топать через барьер. Нам надо как можно скорее найти хозяина камнедробилки. Пока он еще здесь.

   - А куда он может деться?

   - Все туда же. Прилетят за ним и увезут. А мы останемся.

   - Мы и так останемся.

   - Конечно. Но мы сможем с ним передать сообщение, где нас искать через два года. Усек?

   - Я-то усек, что ты зря панику разводишь. Смотри: камнедробилка проходит на соседнем ярусе. Мы идем и все время смотрим. Если твой хозяин примчится выключить свою тарахтелку, мы его сразу заметим и начнем ему махать. Или костер разожжем, чтобы издалека было видно. Чего суетиться-то?

   - Я не суечусь, а тороплюсь. Это две большие разницы.

   Но на самом деле и Морей уже не торопился. Просто ему не сиделось на одном месте. Он устал от Сэма с его идеями. Его мятежной душе опротивело одиночество вдвоем и долгая, бесконечная дорога с пудовым грузом за плечами. Он стремился к людям, потому что хотя язык его и произносил слова "человек", "хозяин", но на самом деле оба парня прекрасно знали, что в одиночку невозможно засадить и засеять 60 километров, которые разделяли встреченный ими агрегат и ту точку территории, где сейчас стояла палатка. Даже если догадаться, что юные деревца внезапно подросли не случайно, а просто потому, что были посажены а разное время, то и тогда получалось, что за год таинственный суперлесовод озеленял территорию двадцатипятикилометровой длины. Парни помнили свою производительность, 20 соток в день, и им ничего друг другу разъяснять было не надо.