- Отчего же? Мы оба выбрали Бинку, потому что узнали, какая она. Так что разницы нет.

   - Шутите?

   - Нисколько. Если наследство попадет не в те руки, для Безымянной это обернется катастрофой. Кандидат должен быть очень умен, наблюдателен и уметь не ставить свои личные интересы выше общих. У Бинки все это есть. Кроме того, она обладает очень высокой стойкостью и способностью не терять рассудка в сложной ситуации. Как я пойму, у кого еще из наших есть такой же набор? Даже среди моих внуков - половина полукровок. Все они знают наши обычаи и живут по нашему закону, но наверняка очень многие из них дали бы трещину, попади они в реальный переплет. А Бинка не даст.

   - Но наши с ней дети будут полукровками, - возразил Уотер, еще больше мрачнея.

   Оба старика переглянулись, и глаза их весело заблестели.

   - Экая печаль! - проговорил отшельник. - Жизнь штука длинная, найдет Биночка, кому передать наследство. Она достаточно рассудительна, чтобы не пойти на поводу у эмоций. Она ведь и тебе устроила испытание перед тем, как звать сюда, эге ж?

   - Это чтобы целый месяц пялиться друг на друга, толкаясь под одной крышей? - усмехнулся Уотер.

   Оба старика вновь переглянулись.

   - Рисковая деваха! - прогудел Дак, скаля зубы.

   "Рисковая"? По мнению Уотера его супруга вообще не ведала, что такое страх.

   - Разве в том была какая-либо опасность? - сказал он, стараясь придать своему голосу интонации поневиннее.

   - А ты хотел, чтобы она тебя попугала? - отвечал отшельник, насмешливо осклабившись. - Ладно, я пойду, пожалуй. Устал я сегодня чегой-то.

<p>

Как он стал Марком</p>

   Владыка Безымянной включил лепесток охладителя и уселся на пушистый ковер возле дивана. Столица второй полосы находилась на километр ближе к уровню моря, чем его последняя резиденция на Первой Полосе, и старику частенько бывало жарковато.

   "Смышленый юноша, - подумал он, вспомнив молодого человека, с которым только что разговаривал. - Есть у парня практическая сметка. Жаль, что нельзя припрячь его к делам. Пока, по крайней мере. Ничего, это не к спеху. Хорошего мужа приобрела себе наша девочка. Вот бы Рябинка сейчас порадовалась!"

   Он смахнул набежавшую слезу и вновь погрузился в воспоминания. Этот мальчик поинтересовался, не жалко ли ему было отдавать пиратам золотую статую. Смешной вопрос! Конечно же, жалко. Женщина, чей облик герой и легенда Безымянной пытался отлить в металле как раньше старался воплотить его в камне и изобразить красками, была когда-то его женой. И самое печальное, что это он убил ее. Убил, желая спасти. Неужели проклятая память никогда не даст ему забвения!

   В тот год как раз были окончены предварительные работы на второй и третьей полосах. Уровень атмосферного давления был доведен там до половины нормы и влажность тоже. По существующим понятиям этого было достаточно, чтобы человек мог дышать и передвигаться без скафандра. Полосы требовалось осваивать, народу на Безымянной было немногим более двух миллионов, и молодежь поставила вопрос о переселении.

   Старики, разумеется, были против. Вложив столько сил в то, чтобы цвет неба над головой из черного стал голубым, они вовсе не жаждали вернуться к жизни за стеклянными перегородками через каждые 50 метров движения по прямой.

   - Зачем? - воскликнул Дак, выразив тем самым общее мнение поколения пионеров.

   Он как раз был в гостях у своего старого приятеля вместе с Нитой. Рябинки дома не было, зато пришел Шурка навестить деда да Додька с Мади присутствовали. Шурка и сообщил о готовящемся переселении.

   - Как ты не понимаешь, дядюшка, - сказал он. - Бессмысленно оставаться здесь, когда все основные работы будут совершаться там. Там стоят заводы по производству воздуха, происходит очистка воды. Да практически все мужское население, не занятое на ускорителях, трудится за барьерами!

   - А сельхозработы? Там же невозможно ничего вырастить.

   - Пока.

   - Еще долго.

   - Не-а, мы рассчитали. Уже сейчас отрицательные температуры держатся всего неделю

   - Зато каждый месяц.

   - Каждые 20 дней. Повысится атмосферное давление - ночи станут не такими контрастными. А затем еще влажность возрастет до нормы, и все выровняется.

   - Вот и подождали бы, пока это произойдет, - проворчала Нита.

   - Зачем? У нас отлаженная тепличная технология. Теплоизоляцию грунта делать не надо, только перевезти перекрытия. Перевезем, каждый на свои 20 соток, смонтируем - и пашите земельку, жены и матери. Не все ли вам равно, где это делать?

   - Снова возвращаться в клетки? - охнула Нита.

   - Зато барьеры не будут нависать над головой.

   - Как будто там нет точно таких же барьеров!

   - Смеешься, теть Нит? Там же ширина полосы в 3 раза больше!

   - В два.

   - Угу. Поверху. - А понизу - 300 и 800. Ну просто никакой разницы, да? Мне лично эти барьеры уже осточертели, я прямо видеть их не в состоянии. Весь горизонт загораживают.

   - И вы хотите бросить все, что мы успели построить здесь? Бросить дома, заводы? - спросил старый ветеран.

   - Дома, дедушка, можно возвести заново. Тот не мужчина, кто не может сообразить себе дом. У нас все люди человеки, и все могут, - сказал Мади.