Сейчас у меня был выбор, откровенничать с колдуном, про которого мне известно только, что он могуществен, скверного нрава и предпочитает ходить в полуголом виде, или с дорогой кузиной, она же придворный маг, про которую мне известно столько всякого, что никому другому ее не переплюнуть. Пожалуй, лучше бы Мариза тоже любила ходить по королевскому замку в панталонах и корсаже, вреда было бы меньше, чем от других ее маленьких забав.

Колдун в мои размышления не встревал, вместо этого копаясь в содержимом моего походного мешка. Еду просто отложил. Развернул фляжку и понюхал горлышко, после чего закрутил и положил обратно. С непроницаемым видом изучил запасной комплект нижнего белья.

– Решила тебе не оставлять, – съехидничала я. – Размерчик не тот.

Уголок его рта слегка дрогнул, но реакции я не услышала. Мои амулеты, часть из которых считалась опасной по меркам любого мага, он небрежно закинул на дно мешка. Затем вытащил свой нож и переложил его на прежнее место, в левый сапог, застегнул мешок и посмотрел на меня:

– Надумала?

– Что тебе известно о тайных дорогах? – спросила я серьезно, одновременно пытаясь сесть поудобнее. Учитывая связанные руки и ноги, это было непросто. Дело закончилось тем, что я налетела спиной на торчащий пенёк и снова рухнула на спину, не удержавшись от сдавленного ругательства.

К счастью для себя, Вик удержался от громкого смеха. Вместо этого поднял меня и прислонил под спину мешок, организовав некое подобие стула. В глазах мелькнул веселый огонек, но никаких комментариев произошедшего не последовало. К сожалению, развязать меня колдун тоже не подумал.

Расположившись по соседству, он спокойно ответил:

– То же, что и всем, я думаю. Никогда особо этой темой не интересовался.

– Звучит странно, – я не стала скрывать недоверие в голосе. – Особенно учитывая тот факт, что одна из них проходит совсем недалеко от твоего дома.

Ошеломленным этой новостью колдун не выглядел, должно быть, успел и сам до этого додуматься после моих слов в лабиринте.

– Ты первая, кто так считает, за последние четыреста лет, – спокойно отозвался он. – Может, поделишься, как такое пришло к тебе в голову?

Ответить я не успела, потому что над головой послышалось громкое гудение, как будто к нам подлетел шмель размером с собаку. Вик тут же прыгнул на меня, пригибая к земле и закрывая собой, после чего раздался жуткий грохот, и руки, сжимавшие мое тело, разжались.

Я осторожно выглянула из-за плеча, закрывавшего обзор. Поляна была все так же пуста. Перекатилась вбок и спихнула с себя тело Вика. Ощущения не обманули, он был без сознания.

– Это начинает входить в привычку, – произнесла я вслух для моральной поддержки, и взялась распутывать удерживающие меня тряпки.

Чутье подсказывало, что кем бы ни был неизвестный доброжелатель, едва нас не угробивший, через какое-то время он будет здесь. Мне в тот момент хотелось бы быть как можно дальше. Я готова была прозакладывать свою потерянную куртку, что это Мариза. Осерчала за попытку зачаровать ее амулет и спешит сюда со всех ног поучить нахала вежливости.

Встречаться с ней никакого желания не было, а если это кто-то другой, и тем более обойдусь без знакомства с магом, начинающим общение с таких сюрпризов. Я мельком подумала, что в заварившейся каше каждый маг сильнее меня в разы. Впрочем, это еще ничего не значило. Дело ведь не в силе. Дело в том, что ты с этой силой делаешь.

Я закончила с узлами, встала на ноги и потянулась, разминая затекшие мышцы. Повезло, что Вик не стал сильно затягивать мои путы. Аккуратно сложила рубашку и штаны, убрала в походный мешок и закинула его на плечи. Сделала было шаг, но потом остановилась, глядя на лежавшего рядом колдуна. Вроде бы дышал. А если нет? Он все-таки закрыл меня собой от нападения, чем бы оно ни было.

– Я еще об этом пожалею, – мрачно предрекла я сама себе и встала на колени, прислонив ухо к смуглой груди. Сердце билось, но порадоваться этому факту я не успела, потому что плечи сжали сильные руки, Вик перекатился, прижал меня к земле, уставился недобрым взглядом и спросил:

– Что произошло?

– Сама хотела бы это знать, – отозвалась я, имея в виду разом все происходящее в последние дни. – Но если ты еще немного на мне поваляешься, мы сможем спросить сразу у того, кто передал тебе привет.

Это предложение колдуна вовсе не вдохновило. Он быстро поднялся на ноги, проверил нож в сапоге, огляделся по сторонам и скомандовал:

– Туда!

Не знаю, что заставило его выбрать именно это направление, но спорить я не стала.

Вик шагал споро, на бег не переходил. Я держалась за его спиной, потому что дороги и даже завалящей тропинки впереди не было. Мы пробирались между деревьями, иголки елок и сосен царапали руки, а после того, как по плечу ударила ветка шиповника, не вовремя отпущенная колдуном, я прошипела сквозь зубы пару проклятий и на ходу опустила закатанные рукава рубашки.

Колдун на мои ругательства не обернулся, только бросил повелительным шепотом:

– Тихо!

Я понятливо замолчала, чтобы не привлечь неизвестного противника. Придерживала ветки кустов и настолько сосредоточилась на том, чтобы не изорвать одежду, что перестала смотреть вперед и тут же врезалась в спину Вика. Подняла глаза и остолбенела. Впереди на поляне стояло животное, не похожее ни на какое из тех, кого мне случалось видеть или хотя бы слышать.

Бронированный слон, о котором я вспоминала недавно, не достиг бы этому созданию даже до колена. Если у него вообще были колени. Больше всего оно напоминало мифических драконов, которые по преданию охраняли Иггдрасиль на заре времен. Я замерла, даже не в силах сделать шаг назад и отойти спины, в которую упиралась. Мышцы словно парализовало.

Вик повернул голову и одними губами произнес:

– Не двигайся.

Так мы и стояли, пока небывалый зверь не скрылся в деревьях. Да и после этого колдун не шевелился. Я тоже стояла молча. Даже если за нами кто-то следует, это всего лишь люди. При встрече с ними шансы на то, чтобы остаться в живых, явно выше. Наконец зловещая тишина вокруг сменилась привычным птичьим щебетом. Ни слова не говоря, Вик снова двинулся вперёд.

– Кто это был? – спросила я шепотом, но парень только отмахнулся. Мне невероятно хотелось узнать, много ли здесь таких зверей и можем ли мы ещё раз натолкнуться на него, но я сказала себе, что в хрустальный шар колдуну сейчас смотреть некогда, а значит, знает он не больше меня.

Во второй раз я была настороже и остановилась до того, как врезалась в маячившую впереди спину. На первый взгляд, поляна была пуста. Тем не менее, я молча стояла, стараясь лишний раз даже не дышать, пока Вик оглядывал окрестности. Закончив осмотр, он объявил обычным голосом:

– Вот тут можно и передохнуть.

Я не удержалась от фырканья, выходя из-под тени деревьев. Вик тут же улёгся на траву и закрыл глаза. Я села рядом, с наслаждением вытянула усталые ноги. Захотелось есть, но даже шевелиться сейчас было лень. Колдун лежал без движения, и я засомневалась, дышит ли он вообще.

– Ты спать собираешься?

Поинтересовалась вслух, но ответа не получила. Зато стоило только наклониться к его груди, как к горлу был приставлен знакомый нож.

– Реакция хорошая, а вот характер противный, – отозвалась я спокойно. – Трудно ответить было?

– Что ответить? – нахмурился Вик и тут же, не давая мне вставить и слова, добавил с глумливой усмешкой. – Хотел проверить, будешь ли ты снова меня лапать. Как вижу, не удержалась.

Я вздохнула и выпрямилась. Удерживать меня колдун не стал, убрал нож обратно в сапог и потёр лицо, словно избавляясь от остатков сна. Он понимал в происходящем явно больше меня, но делиться знаниями не торопился.

– Может, расскажешь, что происходит?

– Некогда болтать.

Вик оглядывался по сторонам, и этот взгляд мне совсем не нравился. Так смотрят, когда пытаются решить, с какой стороны ждать нападения.