Мне предложили опереться на локоть. Я сначала замешкалась, но… Я впервые увидела заинтересованность моими студенческими разработками. И не абы от кого, а начальника тайной стражи и приближенного к королевской семье! Уже можно было собой гордиться. Не зря все прошлые годы я каждую свободную минуту проводила в тренировочных, лабораторных и библиотеке. Отказывала себе практически во всех развлечениях, которые сопровождают студенческую жизнь. Конечно, в первую очередь я старалась для себя, но признание заслуг просто вскружило голову. Разве я могла отказать лорду в подобном разговоре?! Естественно, нет. Поэтому осторожно положила свои пальчики на сгиб мужской руки и позволила себя проводить.

— Увидев вашу схему исцеляющего заклинания, я заинтересовался, — признался Лигар, ведя меня по коридору. — Сначала решил, что это нечто специфическое и мало распространённое. Но аналогов не нашел. А после нашего собеседования все встало на свои места. Я, конечно, видел схемы для работы при ограниченном резерве, но все они были слабы и малоэффективны. Поэтому хочу выразить вам свое восхищение.

Светлейший Создатель! Да если бы он мне сказал, что я самая красивая девушка на свете, я бы так не смутилась, как от комплимента моим трудам. Оставалось только порадоваться, что освещение приглушенное, и мое красное лицо не было видно.

— Спасибо, — едва справившись с эмоциями, проговорила я.

— Я сделал запрос в академию на предоставление материалов по всем вашим работам. И надеюсь, вы поможете мне их внедрить в систему повышения квалификации королевской стражи.

— Но я ничего не понимаю во внедрении, и это всего лишь студенческие разработки с минимальной практикой.

— Практика — дело наживное, вы же успешно применяете свои разработки. Надо просто помочь составить программу, проконсультировать. Возможно, где-то что-то в процессе доработаем. Вам это тоже будет полезно.

Спорить не получалось, да и не очень хотелось. О каком отказе может идти речь, если предлагают внедрить в жизнь твои разработки?! Сердце от радости билось как бешенное. Если бы не необходимость сдерживаться, я бы точно начала подпрыгивать и весело притопывать. Но пришлось ограничиться лишь выверенным не слишком спешным кивком.

— Да, я постараюсь вам помочь… — постучавшаяся в сознание здравая мысль оборвала мою фразу и напомнила, что у претенденток слишком мало личного времени на дополнительную работу. Поэтому я обреченно добавила: — Но не представляю когда. У нас обычно весь день расписан… Может, перед ужином?

При упоминании вечернего приема пищи мой желудок решил недовольно и во всеуслышанье напомнить, что сегодня его несправедливо накормили только чаем. От ощущения что я ходящее позорище стало не по себе. Надо было срочно добраться до дома. И вот дернул меня демон, согласиться на разговор! Надо было отложить все до утра.

— Кстати насчет ужина. Его у меня еще сегодня не было, и я буду счастлив, если вы составите мне компанию, — неожиданно заявил Лигар.

— Я…

Хотела отказаться, но живот-предатель поддержал предложение коротким «бульк». Голодный организм нисколько не смущала щекотливость ситуации, поздний вечер и еда в компании одинокого мужчины.

И вот что делают нормальные люди в подобной ситуации? Правильно: игнорируют досадную оплошность собеседника и дают ему удалиться. Но начальник тайной стражи нормальностью не отличался.

— Считаю это знаком согласия, — постановил он и, перехватив меня под локоток, чтобы точно не убежала, повел по коридору. — Заодно проведу вам обзорную экскурсию, чтобы вы чувствовали себя во дворце более уверенно. Вам в любом случае предстоит здесь работать.

Поспорить было не с чем, кроме как о времени. Но если подумать и время было самое подходящие. Ночью никто не увидит меня в компании лорда Лигара, а значит, не пустит ненужных слухов! Ведь так? Да и у меня к нему были вопросы. Ведь сама же еще недавно планировала при удобном случае поинтересоваться у него о гибели Надэйны.

Жалкие оправдания. Но других объяснений, почему я не возмутилась и не потребовала меня отпустить, у меня не было. Правда и поразмышлять на эту тему мне особо не дали, завалив полезной для будущей работы информацией. Так я узнала, где располагаются кабинеты для переговоров, где залы для совещаний разных составов совета и кабинеты основных советников.

Я старалась все запомнить, но мысленно поставила галочку еще раз пройтись указанным маршрутом, чтобы точно не ошибиться в случае чего.

За все время прогулки маркиз де Ритран не сделал ни одного неприличного намека или жеста в мою сторону. Что сначала пугало, потом удивляло, а под конец окончательно успокоило. Кажется, наш разговор все же возымел действие и откровенно «приставать» ко мне больше не будут. И это меня более чем устраивало.

Вообще собранный и деловой вид начальника тайной стражи мне нравился куда больше. Он не пугал. И я перестала дергаться от ожидания очередной подлянки с его стороны. Ведь рассказывал он все четко по порядку без отступлений от темы.

Походив по коридорам, мы все же добрались до кухни.

Огромное помещение с большими арочными окнами было заставлено стеллажами, стальными разделочными столами и массивными плитами, на которых бурлили и жарились блюда. И во всем этом лабиринте перемещались повара.

Стороннему наблюдателю это могло показаться хаосом. Но стоило присмотреться и становилось понятно: у каждого работника своя зона ответственности, помощники прикреплены к конкретным поварам и выполняют только их требования.

На что я там надеялась? Что нас не заметят? Теперь оставалось только уповать, что моя скромная персона будет попросту не интересна местной прислуге. Наверняка, меня не первую сюда так привели…

Приподнявшую голову досаду я постаралась запихать обратно в погреб своей души. Нашла из-за чего переживать. И вообще мы тут сугубо по важным делам. От витавших вокруг запахов рот моментально наполнился слюной, а живот свело болезненной судорогой. Я уже была готова есть прямо из кастрюли!

— Потерпите, сейчас все будет, — неожиданно шепнул на ухо Лигар и я смутилась.

Видимо он заметил мой через чур голодный взгляд. Оставалось только мысленно горестно взвыть: «Опять я сама себя позорю!» — и постараться не так явно выказывать интерес к коухне.

Лигар поймал пробегающего мимо поваренка, парнишку лет четырнадцати в большом белом колпаке, и попросил позвать господина Даршаниана. Спустя миг к нам вышел высокий массивный мужчина с аккуратно подстриженной бородой в белом именном кителе. При виде нас он широко улыбнулся, а в серых глазах промелькнула хитринка.

— Лорд Лигар, рад вас видеть. Представите меня своей замечательной спутнице? — пробасил шеф-повар.

Я постаралась мило улыбнуться.

— Мадемуазель Дайяна Ребертон, королевский шеф-повар господин Даршаниан Луббо, — выполнил просьбу Лигар.

— Повелитель вкуса и изысканных блюд, — добавил от себя шеф и поцеловал протянутую мной в вежливом жесте руку.

— Приятно познакомиться, — прощебетала я и легко склонила голову в знак приветствия.

— Так полагаю, вы пришли поужинать после тяжелого трудового дня?

— Вы необычайно проницательны, Даршаниан, — отвлекая внимание шеф-повара на себя, проговорил Лигар.

— Ни слова больше! — протянул главный по кухне и обернувшись в сторону поваров прокричал: — Два овощных, два миньона, два фирменных десерта! Гарст, размести гостей с комфортом! — а после обернулся снова к нам и пожелал: — Приятного аппетита, ночью еда всегда вкуснее.

И подмигнул Лигару. Тот нервно покашлял в кулак, но пояснять брошенную Даршанианом фразу не стал. А я постеснялась уточнять. Хватит с меня уже набранных очков позора.

После приказа шеф-повора к нам подскочил «официант», которого, судя по всему, звали Гарст. Он проводил нас к окну, где стояли обычные деревянные столы и стулья. Скорее всего, эта зона предназначалась для кратковременного отдыха работников кухни, либо вот для таких залетных гостей как мы.