Пошли старики к одному человеку – самому главному садоводу, и тот посоветовал им для начала обновить почву, а если это не поможет, пересадить цветок в другой горшок. Он и книгу дал об уходе за домашними цветами и добавил на словах: «Делайте так, как написано, и ваша герань оправится от хвори».

Дедушка и бабушка очень старались, делали так, как советовал им добрый садовник, но улучшения так и не наступало. Сильно опечалились они.

Бабушка хотела написать обо всём внучке, но дед рассоветовал, чтобы зря не волновать дитя: «Ничего, сами справимся. Я сам пересажу герань в новую посудину».

Но, как они ни старались, дела на поправку никак не шли: герань вовсе перестала цвести, листья её захирели и начали опадать.

Наступила весна, сошёл снег, солнце стало пригревать всё сильнее и сильнее. Дедушка с бабушкой надеялись, что с наступлением тепла герань избавится от хандры, но…

И вот однажды, в день большого праздника, возвращался старик со старухой домой. Во дворе увидели они Никитку, мальчика из квартиры, что этажом ниже. Он первым поздоровался со старшими, пропустил их вперед при входе в дом. Бабушка только взглянула на своего мужа, но тот сразу разгадал смысл этого взгляда.

– Никитка, – сказал он, – зайди к нам на секунду. Есть у нас тебе подарок: бабушка испекла к празднику пирогов. Возьми, отнеси и поделись с друзьями.

Никитка не стал перечить, согласился, но не подарка он хотел: он давно мечтал посмотреть на золотистую герань, о которой только и говорили люди, – такая была у нее добрая слава.

Войдя в квартиру, бабушка стала собирать гостинец, но мальчик попросил вначале показать ему цветок. То, что он увидел, заставило решительно приступить к делу.

– Дедушка, – сказал Никитка, – надо убрать этих птиц – они не настоящие, а сделаны из искусственных перьев.

Удивился дед:

– А я их нарочно прицепил, думал, так будет красивее: цветы и птички, как в волшебной сказке. И как это до меня сразу не дошло, – сказал он и выбросил мёртвых птиц в мусорное ведро.

Затем мальчик убрал сухие листья, поправил веточки и, приговаривая, взрыхлил грунт: «Вот, теперь тебе дышать будет легче, а земля в горшке очень даже хорошая – садовник постарался. Мы тебя любим, а ты постарайся, порадуй нас своими замечательными цветами».

Закончив разговор с геранью, Никитка обратился к дедушке и бабушке:

– Ваша герань снова будет цвести, поверьте. Просто она по вашей внучке скучает, ей не хватает ласкового слова.

Мальчик попрощался и пошёл было к двери.

Только тут бабушка спохватилась: «Ой, внучек, а пироги? Чуть не позабыла», – и она вручила мальчику обещанное угощение.

И свершилось настоящее чудо: уже к следующему воскресенью на герани появились молоденькие листочки, набухли нежные бутоны.

Бабушка выставила горшок на балкон.

– Пусть цветет себе с богом, радует нас и всех людей.

Давно ли это было или только вчера, далеко ли или близко – точно сейчас трудно сказать.

Ты сам подумай, дружок, – может, и ты в этой истории принимал участие.

В одном городе жил-был хромоногий горбун по прозвищу Иван-дурак.

Был у горбуна жалкий вид: согбенная фигура, дырявые штаны, рубашка без единой пуговицы, вечно грязные штиблеты, длинные и нечёсаные волосы – до самых плеч. Не было в городе такого человека, кто хотя бы раз не обидел горбуна. Он и неумёха, он и слабоумный увалень: не было такого оскорбления, которое люди не бросали бы ему вослед. Он всё терпел и давно свыкся с мыслью, что он и на самом деле никудышный человек. Вначале горбун обижался, но потом просто озлобился и смотрел на мир недобрыми глазами.

В том городе давно не было хорошего правителя, от чего его улиц давно никто не подметал, из всех щелей вылезали крысы и тараканы, из-под ворот на прохожих лаяли вечно голодные и злые собаки, люди страдали от разных болезней. Деревья в городе – без листвы, вместо певчих птиц слышалось только карканье ворон, а в небе кружили тучи отвратительных летучих мышей-вампиров. Здесь давно позабыли, что такое смех ребёнка, что такое светлое и радостное утро – казалось, в городе царила бесконечная ночь.

Была у города ещё одна беда: два раза в год на его жителей налетал Чёрный Зверь. Это было ужасное чудище: косматая голова гиены с рогами как у буйвола, клыкастое свиное рыло, задние лапы – как у бегемота, а передние –

страшнее когтистых лап грифа, раздваивающийся язык – как змеиное жало, на спине – крылья, как у тех летучих мышей, его тело было покрыто ужасными незаживающими язвами. Он всегда искал себе в жертву только маленьких детей. Нет, он не пожирал их, а уносил в свою глубокую пещеру и содержал в качестве пленников. Эти дети были честными, не говорили неправды и никогда не делали гадких вещей, поэтому Зверь заставлял их добывать драгоценные камни. Это были особые камни, магические. В добрых руках они приносили счастье и радость. Если же коснётся их нечистая рука, камни превращались в тлен, в серый пепел. Непонятно, зачем чудище копило их, ведь оно ни разу к ним не прикасалось, а только наблюдало издалека.

Никто не знает, сколько лет или столетий продолжалась бы эта история, если бы не случай.

Однажды горбун пошёл в лес по грибы. Ему, как обычно, не везло: что ни гриб, то поганка или мухомор. Он уже вовсе отчаялся и хотел повернуть назад, но чей-то незнакомый голос позвал его:

– Иди дальше, Иван, не оглядывайся и не останавливайся.

Изумился горбун: никто в жизни не называл его по имени.

Он всё шёл и шёл и наконец вышел на лесную поляну.

Ничего подобного он не видел в своей жизни: зелёная трава, а в ней – цветы, меж цветов снуют бабочки и пчёлы, в ручье весело журчит чистая вода, в воде плещутся золотые рыбки, воздух напоён запахами мёда и чего-то ещё, чего он никак не мог вспомнить… Это был аромат свежего хлеба и молока!

Глянул горбун в воду и отшатнулся: там было отражение какого-то грязного урода. Ему стало страшно.

«Неужели это – я?!»

И только он так подумал, ему стало стыдно. Он сбросил с себя свои лохмотья, вошёл в ручей и начал мыться, но старая грязь не хотела сдаваться так сразу. Тогда он нарвал пахучей травы и ещё пуще стал тереть своё тело. На этот раз грязь поддалась: он увидел, что кожа его – светлая, а волосы – кудрявые и золотистые. Найдя шероховатый камень, Иван-горбун счистил с рук и ног заскорузлые мозоли, сточил длинные ногти, вымыл обувь, глиной, взятой из-под берега, как следует отстирал одежду. На поляне он отыскал замечательные ягоды и насытился ими. Ах, какие прекрасные это были ягоды! Он съел всего лишь горсть, но чувство голода отпустило, по всему телу разошлась нега, и он, присев под развесистым деревом, задремал…

Его разбудил все тот же голос:

– Проснись-очнись, Иван. Вставай, тебе пора в дорогу. Нелёгок твой путь, но ты должен его преодолеть. Ты должен сразиться с Чёрным Зверем. Если победишь его, ты узнаешь, что такое любовь, люди будут добры к тебе и друг к другу, тебя будут уважать, у тебя появятся верные друзья, в сердце твоём навсегда поселится радость и стремление к совершенству.

– Как я могу? У меня ведь горб на спине и одна нога короче другой. Они мешают мне не то что сражаться – даже идти трудно, – ответил горбун. – Куда мне тягаться со Зверем!

– Верь тому, что тебе предначертано. Твой горб – это бремя твоих обид и сомнений, злобы и лени, жадности и неверия. Если ты победишь себя, ты победишь и Зверя. Добро излечит тебя.

Горбун призадумался:

– Что я должен сделать? По силам ли мне эти испытания?

Голос продолжал:

– Тебе предстоит пройти три круга испытаний. На это у тебя уйдёт столько времени, сколько ты будешь бороться со своими недостатками. Но ты, я верю,