Лестница, вырубленная в скале, закручивалась спиралью. Я спускалась, опираясь на руку нового знакомого. Как ни странно, страх ушел. Я испытывала лишь любопытство. Марк ничего не делает просто так. Зачем он пригласил меня в это место? Оно надежно спрятано от чужих глаз и защищено магией. Я чувствовала, как прохожу сквозь защитную паутину. Показать тайную мастерскую, а потом прибить? Нет, для Марка это слишком просто.

– Ого! – Я округлила глаза, очутившись в огромном ангаре. – Ничего себе…

– Нравится? – фыркнул лис. – Это мое хозяйство.

Своды огромной пещеры поддерживали каменные колонны. Здесь было светло, как днем. С площадки, на которой мы стояли, я видела все, как на ладони. Мой флаер расположился в одном из отсеков, в другом – флаер Марка. Еще три отсека занимали «летуны» с характерной раскраской.

– Спейсрейсеры… – прошептала я.

Получается, и Марк… тоже?!

У каждого уважающего себя спейсрейсера есть флаер с апгрейдом, приспособленный для гонок на «дороге смерти». Космические корабли улучшает сила дракона, который им управляет, и техники «отрываются» на внутриатмосферных машинах, прокачивая тягу и подъемную силу. А еще у каждого спейсрейсера свои цвета и тотемное животное, его изображение украшает корпус флаера.

– Так вроде и ты одна из нас? – Лис прищурился. – Вы же в ущелье столкнулись?

– Над ущельем, – уточнила я. – Случайно.

– Кстати, меня Терри зовут. Марк тут сказки рассказывает… Вроде как ты вылетела из ущелья вертикально. Брешет?

– Правду говорит, – пробурчала я.

– Да ладно! – Терри округлил глаза. – Вот на этой груде железа?

– Нормально он летал, пока об Марка не стукнулся, – огрызнулась я. – Только стабилизатор барахлил.

– Вау… – Кажется, Терри искренне восхищался моими способностями. – И села ты на левитации?

– Ну и что? Я ведьма. – Мне стало неловко. – Это несложно. А где Марк?

– Он скоро придет. Ты проходи сюда.

Терри привел меня помещение, похожее на комнату отдыха. В одном углу стоял шкаф с приоткрытыми дверцами. Там висела рабочая одежда. В другом – диваны треугольником и стол посередине. В третьем располагалась импровизированная кухня: раковина с краном, плитка и холодильник.

– Здесь ребята отдыхают, – пояснил Терри. – На базе сейчас никого, кроме нас.

– А Марк…

– Да тут я, тут, – бодро произнес дракон, появляясь в дверях. – Соскучилась? Ты, главное, не забывай, что я почти женат.

Этот Марк был совершенно не похож на того Марка, которого я недавно оставила во дворце Серенгонов. Раздраженный и злой дракон исчез, на меня сейчас смотрел расслабленный, слегка взъерошенный парень с лукавой улыбкой и веселым взглядом.

Не на меня, на Лору, которая «не его невеста». Об этом не стоит забывать.

В руках он держал пакет, и я отчетливо ощущала запах свежей выпечки и жареного мяса. В животе предательски заурчало.

– Терри, доставай пиво, – велел Марк. – Я жутко проголодался, остался сегодня без ужина. Я и на вас еды взял. Лора, ты не веган?

– Не–а… – протянула я, не веря в собственное счастье.

Вместо того чтобы закапывать, меня накормят!

– Тогда помогай. Там в шкафу есть тарелки.

Через пять минут мы уже уплетали жареные колбаски, сочащиеся ароматным жиром, вприкуску со свежим батоном и хрустящими огурцами. И запивали это великолепие ледяным пивом. Я даже забыла, зачем меня сюда позвали.

Впрочем, Марк сам напомнил, уничтожив свою порцию.

– С Терри ты уже познакомилась, – сказал он, начав с очевидного. – Он – хозяин Гранатовых пещер, владелец мастерской и лучший в мире техник. Относись к нему с должным уважением.

– Неужели девять? – спросила я, чуть не поперхнувшись очередным куском, и перевела взгляд на Терри.

Каждые сто лет у лиса–оборотня отрастает новый хвост. Не пушистый, энергетический. Он увеличивает силу лиса. Самые могущественные – девятихвостые.

В ответ Терри скромно улыбнулся. Так и есть, девять. Иначе он не стал бы хозяином Гранатовых пещер.

– И что тут – база спейсрейсеров, ты тоже поняла, – подытожил Марк.

– Да, но… – Я поставила на стол пустую бутылку. – Зачем я здесь?

10. Радужные перспективы

Я немного напряглась, ожидая ответа Марка. Если сейчас он скажет, что надо ремонтировать его флаер, ни за что не поверю. У него тут целая база! И девятихвостый лис в главных техниках. И зря он меня сюда заманивал. Сказал бы, как есть, и сама прибежала бы.

Я уже год пытаюсь попасть к спейсрейсерам, но подходы никак не найти. Нет у меня таких знакомств, а чужаков они сторонятся.

– Как это зачем? – Марк ничуть не смутился. – Терри твоей силой полакомиться, а тело потом в колодец скинет. Или притопит. Есть здесь недалеко подземное озеро…

Забывшись, я треснула его по плечу. А чего?! Сам виноват! Накормил, позволил расслабиться… и снова издевается.

– Ох, ну и лапища у тебя, – поморщился Марк, потирая плечо.

– Прости, – буркнула я.

Не люблю эти хулиганские замашки. И злюсь на себя, если срываюсь.

– Правильно сделала, – заметил Терри. – Язык у тебя, Марк, без костей.

– Есть такое, – неожиданно согласился он. – Потому в моей команде только те, кто не боится дать отпор… звездному дракону.

И уставился на меня так, словно ожидал, когда я начну рассказывать, что ему от меня нужно. Кое–какие догадки крутились в голове, однако я не рискнула бы их озвучивать. Как говорится, лучше приятная неожиданность, чем горькое разочарование.

– В общем, я действительно хочу посмотреть, как ты разбираешься в начинке, – сказал Марк, проиграв в «гляделки». – И кое–что еще. Прежде, чем решу, стоит ли делать тебе предложение.

– Если руки и сердца, то мой ответ – нет.

Я опять не удержалась от насмешки, хотя прекрасно знала, что такого предложения от Марка ждать не стоит.

– Вот! Видишь?! – воскликнул он, обращаясь к Терри. – С ней невозможно серьезно.

– Вы друг друга стоите, – фыркнул лис. – Пойду, поработаю. Как договоритесь – присоединяйтесь. Если друг друга не поубиваете.

– Ладно, давай серьезно, – сказала я, едва Терри вышел. – Что ты хочешь мне предложить?

– Да много чего… – Марк поскреб подбородок. – Ты говорила, что учишься на штурмана. И ищешь возможность обойти стандартную процедуру.

– Говорила, – кивнула я.

Но это было до того, как мне пришлось заменить сестру. Теперь даже получение диплома под огромным вопросом.

– Если ты подойдешь, то сможешь оказать мне услугу. И тогда я помогу тебе.

– Звучит интригующе. А подробнее?

– Ты о Космической регате слышала?

Ответить я не смогла – дыхание перехватило. Если Марк предложит мне участвовать в регате, я не смогу отказаться! Это же… это…

Спейсрейсеры на то и спейсрейсеры, что основные гонки проходят в космосе. И самая известная и престижная – Космическая регата.

– Эй, ты чего? – Марк пощелкал пальцами у меня перед носом. – Вопрос повторить?

– Шутишь? – выдохнула я. – Конечно!

– Кхм… Слышала ли ты…

– В смысле, слышала, – перебила его я. – И что?

– По правилам, чтобы подать заявку на участие, нужны дублеры членов экипажа. Я штурмана ищу. То есть, дублера штурмана.

– Я согласна.

– Кто б сомневался, – пробормотал он. – Замуж она не хочет, а как закон нарушать – пожалуйста.

– Э–э… не надо так, – слегка возмутилась я. – Просто я мечтаю не о замужестве, а о звездах.

– Я еще не делал тебе предложение, – напомнил Марк. – Если что–то случится с моим штурманом, я смогу заменить его только тем, кто официально заявлен дублером. Ты не единственная кандидатка. И проверять тебя я буду тщательно.

– Справедливо, – согласилась я.

Откровенно говоря, такое объяснение меня успокоило. Если бы Марк сразу предложил место штурмана, я ему не поверила бы. Ведь я еще учусь, и он никогда не видел меня в деле.

– Если справедливо, пойдем флаер ремонтировать, – сказал Марк. – Пройдешь этот экзамен, познакомлю с командой. Главное испытание – гонка в знакомом тебе ущелье. Вас будет, как минимум, двое. Победитель станет дублером.