К счастью, в наши дни договорные браки встречаются все реже, и обычно – среди драконьей знати. К сожалению, наша семья оказалась втянутой в такой договор…

Соглашение заключили давно. Моя прабабка по отцовской линии и прабабка Маркуса были подругами. И дружили они так, что дали нерушимую клятву поженить своих детей. Нескольким поколениям Серенгонов и Ватренов везло – закон запрещает однополые браки. В семьях рождались то одни мальчики, то одни девочки… На Полли система сломалась. Она родилась через полгода после того, как на свет появился Маркус.

Драконы и ведьмы никогда не ладили. Чешуйчатые – заносчивые снобы, кичащиеся тем, что вывели законы системной магии, позволяющие использовать силу в различных технологиях. Способность иметь две ипостаси не делала их лучше остальных, но вкупе с врожденным источником силы, позволила захватить мир. Ведьмы противостояли им успешнее магов, потому что, во–первых, умели левитировать без помощи технических средств, во–вторых, легко подчиняли силы природы, а, в–третьих, по словам самих драконов, обладали встроенной способностью «Вредность. Уровень – бог».

Это, конечно, утрировано. История нашего мира помнила и войны, и перемирия… Сейчас у нас с драконами договор о взаимном сотрудничестве. Давний и прочный. Когда корабли звездных начали бороздить космические просторы, выяснилось, что лучшие навигаторы – ведьмы. Дракон чувствовал корабль частью себя, а ведьма ощущала пространство. Приборы могли врать, но чутье ведьмы никогда не обманывало и не подводило.

Поэтому капитан звездного корабля – всегда дракон, а навигатор – ведьма. Кто владеет транспортными перевозками – тот владеет миром. Так что драконам не выгодно ссориться с ведьмами.

И все же межрасовые браки случаются редко. И драконы весьма справедливо подозревают нас в корысти. Когда ведьма теряет девственность, происходит обряд получения дополнительной силы от мужского начала. Конечно же, драконья магия весьма ценится.

В общем, со стороны кажется, что Полли невероятно повезло. Она гарантировано получает в мужья звездного дракона. К тому же, Серенгоны – известный и богатый род. Отца Маркуса называют лордом–артефактором, потому что он не только контролирует производство артефактов, но и поставляет их в разные звездные системы.

Ватрены по сравнению с Серенгонами – беднота. Все, что у нас осталось – это гордость и генеалогическое древо.

Нерушимую клятву невозможно нарушить, но отказаться от брака вполне реально. Это сильный удар по чести и репутации семьи, однако в таком случае обязательства должны выполнить следующие поколения. Серенгоны самоотвод не взяли и со свадьбой не спешили. А Полли с детства воспитывали в строгости. Ее обучали этикету, домоводству, искусству, музыке… Короче, готовили в жены дракону.

Именно поэтому родители снисходительно относились к моим увлечениям. Они чувствовали вину за то, что у Полли нет выбора.

И все же флаер, похороненный на «дороге смерти», мог стоить мне свободы.

– Э–э… А как же мы? – спросила я, когда эвакуатор засосал в воронку портала оба флаера. – За нами вернутся?

– Зачем? – Маркус картинно потянулся, хрустнув суставами. – Обернусь драконом, за полчаса долечу. Тебя, так и быть, на загривок пущу.

Я чуть было не поверила, да вовремя заметила смешинки во взгляде.

– Ага, давай, – согласилась я. – Никогда не летала на драконе. Раздеваться прям тут будешь? Так и быть, я возьму с собой твою одежду.

Маркус прищурился, расстегнул комбинезон и одним движением спустил его с плеч, демонстрируя прекрасно сложенный торс.

– Эй, остановись! – возмутилась я. – Думала, ты шутишь.

– Шучу, конечно. – Он медленно оделся. – Но так забавно тебя дразнить…

– Маркус, еще немного, и я приму твои дразнилки за заигрывания, – фыркнула я.

– А я почти что женат, да? – Он вздохнул. – Марк. Лора, это так трудно?

– Хорошо, Марк, – согласилась я. – Только перестань, ладно?

– Не переживай, ты не в моем вкусе, – сообщил он. – Мне просто нравится тебя дразнить. Будешь терпеть, пока не отработаешь дол

У–у–у… Чую, поминать черную дыру мне придется часто. Что ж, зато он честен.

– А мне запрещено отвечать тем же? – поинтересовалась я.

– Нет, почему же. Если будешь молча терпеть, мне это быстро надоест.

– Ах, вот как! – рассмеялась я. – Ты только что подсказал мне, как избавиться…

– Да, но ты же этого не сделаешь? – перебил Маркус и подмигнул. – Не разочаровывай меня, малышка.

– Лора!

– Вот и договорились. Тебе, кстати, куда?

Сообразив, что он настраивает портал, я попросила переместить меня к академии. Учебный год уже закончился, сессию я сдала, однако возвращаться домой не спешила. Во время предыдущих каникул мама пыталась познакомить меня с сыном своей подруги, и это мне категорически не понравилось. Кто знает, какие у нее планы на лето! К тому же, живя в общаге, удобнее тренироваться.

Было. Пока я не разбила флаер.

Ничего, зато не придется объяснять, где я пропадаю, когда придется работать в мастерской.

Кстати…

– А где твоя мастерская? – поинтересовалась я, прежде чем расстаться с Маркусом.

С Марком. Надо привыкать и про себя не звать его полным именем.

– В Гранатовых пещерах. К западу от столицы.

Очешуеть! Это как я туда попаду? Даже если воспользоваться общественным порталом, то после надо арендовать флаер. А это недешево…

– Держи. – Марк протянул мне браслет с автопорталом. – Здесь координаты нужного места. Заряжено на переход.

– Ты такой предусмотрительный, – съязвила я вместо того, чтобы поблагодарить.

– Даже не представляешь, насколько, – ухмыльнулся он в ответ. – Так ты в общагу или только вид делала, что студентка?

Мы стояли у проходной академии. Окончательно стемнело, и вокруг – ни души. Время летнее, студенты разъехались на каникулы. Видимо, Марк решил, что я его обманула.

Вообще, так оно и есть. Я – фальшивая Лора. Но в остальном…

– Пока, Марк, – произнесла я небрежно и, подойдя к воротам, приложила к пластине карточку–ключ.

Проход открылся. Махнув рукой, я скрылась за воротами.

Пф–ф–ф… Можно выдыхать? Он же не отправится следом за мной? Я запоздало вспомнила, что Марк учился здесь же, а все бывшие студенты могут посещать альма матер.

Чтоб его черная дыра сожрала! Если он сюда войдет, то может и узнать, что Лоры Витар среди студентов нет.

Я припустила к корпусу общежития, позабыв о головокружении.

04. Плохие новости

До комнаты я добралась без приключений. Соседки у меня нет, этаж порядком опустел – почти все разъехались на каникулы. Я сняла амулет, меняющий внешность, и упала на кровать. Магии нужно немного времени, чтобы я стала собой, а мне неплохо бы разобраться, во что вляпалась.

На первый взгляд, все не так уж и плохо. Если бы Марк узнал, с кем столкнулся, последствия могли бы быть катастрофическими. Ватрены и Серенгоны не дружат семьями, и мое поведение, безусловно, осудили бы.

Меня родители заперли бы дома, а драконы получили бы повод упрекать сестру в том, что ее родственница нарушила закон.

Но Марк не узнал… И предложил поработать в мастерской, чтобы возместить ущерб.

Мне бы радоваться, ведь это еще и неплохая практика. Однако отчего–то я подозревала подвох. Его не может не быть!

Не заигрывает же со мной Марк, в самом деле?

Я никогда не интересовалась, как Полли относится к своему жениху. Она послушно готовилась к замужеству, не перечила родителям, не отзывалась о Марке плохо. И мне казалось, что ее все устраивает.

А Марк? Он развлекается, как хочет?

Я знала о нем только то, что знают все. Жизнь наследника лорда–артефактора на виду. Марк хоть и имел все замашки сына богатых родителей, но все же на рожон не лез и законы соблюдал. Во всяком случае, я не слышала, чтобы он был замешан в каком–то скандале. И вроде бы его все любили: душа компании, лучший пилот академии…