– Откровенно говоря, да.

– Ты никогда не встречался с девушками? – удивилась я.

– С такими, как ты… нет.

– С какими «такими»?!

– Вот… с такими. – Марк сделал рукой неопределенный жест. – С необычными.

– Пф–ф–ф… Короче говоря, с ведьмами?

– Лора…

Он выглядел таким несчастным, что я над ним сжалилась. Никаких особенных планов у меня не было, да и вину за вчерашнюю истерику хотелось загладить.

– Пригласи, как пригласил бы обычную девушку, – предложила я. – И, может, отметим вечером мою победу? Как–то вчера нехорошо получилось…

– М–м… Дай мне немного времени, чтобы все организовать, – оживился Марк. – Сначала соберемся командой в одном живописном местечке, а вечером… сходим в кино? А потом прогуляемся в парке.

Предложение звучало… скучно. Но я сама предложила ему «как с обычной девушкой», а их водят в кино и на прогулку в парк. В конце концов, развлекаться в космосе накладно даже для Марка, а я не прочь попробовать что–то обычное. Даже интересно, как это, сидеть в темном зале с Марком, жевать кукурузные хлопья и с замиранием сердца ждать поцелуя.

– Организовывай, – улыбнулась я и кивнула. – А я пока переоденусь.

– Не надо, – поспешно возразил Марк. – Тебе очень идет… это платье.

– Э–э… Ладно.

Очешуеть! Надеюсь, это временное помешательство. Мама говорила, что мужчины весьма чувствительные и ранимые, хоть и тщательно это скрывают. Наверное, Марка так приложило вчера, что до сих пор в себя прийти не может. Я не против платьев, но сама решаю, как мне одеваться. Да и не это главное! Марк на себя не похож, когда старается мне понравиться.

– Лора, куда тебя проводить? Или, может, сразу на базу? Там подождешь.

– Сама доберусь, – отмахнулась я. – И на базу тоже. У меня Джин есть.

Мы договорились, что встретимся в Гранатовых пещерах через час, и Марк исчез.

– Джинни! – позвала я, бросаясь к кустам. – Ну что, нашел?

«А то! – довольно ответил он. – Оно ж магией фонит».

– И куда дел? – спросила я, рассматривая появившегося на пеньке Джина.

«Съел», – ответил он.

– Опять?!

Джин повалился на спину и задрыгал лапками. Смеется, паршивец!

– Шуточки у тебя… – проворчала я.

«Спрятал, как ты велела, – сообщил он, отдышавшись. – Оно в твоей комнате, в…»

– Не говори! – остановила его я. – Не хочу знать, где. Пусть пока там лежит. А потом… видно будет.

«Как скажешь, хозяйка».

Джин перебрался ко мне на плечо, напомнил о пакетах с едой, оставленных на скамейке, и я медленно двинулась в сторону общежития, раздумывая, не заскочить ли домой. Маму успокоить, вкусности пристроить.

– А–а–а!

Над академией раздался вопль отчаяния. Кажется, со стороны оранжереи.

«Ой…» – пискнул Джин и исчез.

Что–то тут нечисто.

– Чего натворил? – строго спросила я.

«Ничего».

– Лучше не ври. А то прямо сейчас пойду туда, все узнаю и заставлю признаться.

«Ну, съел я его, съел!»

– Кольцо?!

«Цветок…»

– И что в нем такого, что Фауст так убивается?

«Не знаю…»

– Джинджер!

«Он цветет раз в десять лет».

– Зачем ты его съел, бестолочь? Тебя же кормят!

«Да–а… – задумчиво протянул Джин. – Интересно же, какой он на вкус, если цветет так редко».

– И какой?

«Вкусный».

– Ты мелкий пакостник!

Он обиженно запыхтел.

По–хорошему, надо бы отнести Джина к смотрителю оранжереи, фавну Фаусту, а потом оттаскать за уши. Потому что какой проступок, такое и наказание. Но я его пожалела. Фауста побаивались все студенты. Он не только заведовал оранжереей, но и вел у ведьм травоведение. Мало ли, что он потребует в качестве компенсации… К тому же фавн хоть и доброе божество, но все же божество. Наверняка, почувствует сущность Джина. Вдруг ничем хорошим их встреча не закончится?

– Джин, домой, – приказала я.

Мама сильно удивилась, увидев меня в платье.

– А это откуда? – опешила она, когда я выложила на стол коробочки со сладостями и выпечкой.

– Мы завтракали с Марком, – ответила я чистую правду. – А это то, что я не смогла съесть.

– Лора, но это так неприлично! – воскликнула мама.

– Что именно, мам? Завтракать с бывшим женихом?

– Приносить домой объедки!

– Так вкусно же, – рассмеялась я. – Не переживай, Марк не такой чопорный, как его мать. И это он настоял.

– Он считает нас нищими… – Мама закусила губу.

– Он сделал мне предложение, – сказала я, чтобы сменить тему.

– Лора, я против, чтобы ты работала в космосе! Академия – это блажь, я была уверена, что ты выйдешь замуж раньше, чем закончишь учебу.

Очешуеть! У мамы даже мысли не возникло, что Марк может предложить мне руку и сердце. Только работу…

– Меня замуж позвали, – немного обижено пояснила я.

– А?! Опять?!

– Вообще–то, впервые.

– Лора… – Мама опустилась на стул и, схватив со стола салфетку, обмахивалась ею. – Серенгоны опять настаивают на свадьбе?

– Нет. Марк сказал, что любит меня. Не думаю, что тут замешана его мать.

– И ты ему поверила? – усмехнулась мама. – Леди Серенгон нашла способ надавить на сына, только и всего.

Я знала, что это не так. Чувствовала, вот и все. Но слова мамы меня задели.

– Мам, меня нельзя полюбить? Просто так, без договоров и обязательств?

– Я не это хотела сказать! – всполошилась она. – Конечно, можно. Ты умная, красивая! Я не понимаю, почему ты все еще не отбиваешься от ухажеров. Просто драконы… тем более, Серенгоны… Им нельзя верить.

– То есть, ты не обрадуешься, если мы… будем вместе?

– Лора, я тебя не понимаю. Ты же сама сбежала из дома Серенгонов. Тебе не нравился Марк, ты не хотела выходить за него. Что–то изменилось?

Да, мам. Изменилось. Теперь я точно знаю, что люблю его.

– Я ему отказала.

– Выбрось Марка из головы, доченька. – Мама обняла меня, утешая. – Пора знакомить тебя с молодыми людьми нашего круга. И выбрось из головы космос!

– Хорошо, мам.

С ней лучше не спорить. Как–никак тоже ведьма… Характером я в нее, а не наоборот. Но хорошо, что я завела этот разговор. Стало понятно, что пропасть на неделю, а то и две – та еще проблема. Я не смогу ночевать дома во время регаты.

44. Живописное местечко

Живописное местечко меня не впечатлило. Если бы Марк заранее сказал, куда мы направляемся, я успела бы предупредить его, что не люблю большую воду. Так что, увы, сюрприз не удался.

Конечно, я старательно скрывала истинные эмоции, прибегнув к помощи Джина, и вместе со всеми радовалась морскому пейзажу, но так и не смогла заставить себя разуться и бегать по мокрому песку, с визгом отпрыгивая от волн, как все остальные.

Синева до самого горизонта, «барашки» волн, шум прибоя, белый песок, дюны, заросли ковыля – действительно, красиво. Марк приволок рыбу, овощи и фрукты. Сказал, что купил все в рыбацком поселке, расположенном за дюнами. Кэт и Алиса резвились у кромки воды. Питер и Ярик чистили рыбу. Марк занимался костром. Джин отправился на разведку в ближайшие заросли. По–моему, в компании дяди он чувствовал себя неуютно.

Терри тоже пришел. Мы с ним расположились неподалеку от того места, где Марк готовился запекать рыбу. Я вызвалась помочь с овощами, чтобы держаться подальше от воды.

– Не любишь море? – поинтересовался Терри.

– Я его боюсь, – призналась я. – Плавать не умею. Честно говоря, и учиться не хочу.

– Ты огневичка, – кивнул он.

– Не у всех огненных такие проблемы, – возразила я.

– Твой огонь сильнее, чем огонь дракона, – сказал Терри. – Потому тебе так сложно контролировать дар до инициации. В этом твоя сила и твоя слабость. Чем больше огня, тем сильнее уязвимость от противоположной стихии.

– Да ну его к демонам, этот дар, – пробурчала я. – От него одни неприятности.

Неожиданно Терри отвесил мне легкий подзатыльник.