— Как для подгорного короля он прямо очень оптимистичный старикашка, — моя злость поутихла, но шестеренки в голове не хотели вертеться. — Если Крон просто не вернется, то его батя может все спихнуть на мое влияние, и вообще отказаться от сделки.

— А если я прав и он отправил сына с тобой просто, чтобы избавиться от неугодного наследника, то его возвращение — паршивая идея.

— Чего неугодный-то сразу? — буркнул Крон. — Отец меня принял. Прохладно, но все же.

— Ты для Агрона бесполезен. Портальщик, которому потребуются годы на изучения своего ремесла, да еще и за пределами дворца. Будто у вас нет секретов, которые всегда должны оставаться в каменных стенах королевства, и не выходить за его границы.

Вэйл с трудом поднялся и оперся на трость, что снова приняла свой обычный вид.

— Да и воин из тебя, скажем честно, как из дерьма шапка. Прознай кто, что сынишка подгорного короля шатается по свету, да напрашивается на неприятности, как найдется десяток наемников, что решат нажиться на этом.

Я возмущенно фыркнула.

— И потому король отправил его в Пик, чтобы там — может быть! — его убили? Не проще было ему яд в еду подсыпать? Убивать из-за дара, пусть даже бесполезного — это глупо! Не по-королевски!

— Плодить драконов, а потом позволять им жрать моих людей тоже не по-королевски. Кого это останавливало?

Лицо Вэйла еще сильнее помрачнело, в уголках глаз разбежались острые лучики морщинок, брови сошлись к переносице, сделав демона похожим на хищную птицу.

— А ведь он “согласился” отпустить Крона с твоей подачи. И кто будет во всем виноват?

Я, кто же еще? Тоже мне новость.

Если Крон вернется, то, возможно, папаша придумает ему другую “казнь”. Если не вернется, то я не получу нихрена, потому что меня же и обвинят его в его побеге. Если Крон решит разыграть собственную смерть, чтобы не возвращаться, то так еще хуже! Скажут, что я загубила наследника, тогда любым сделкам конец точно, без обсуждения и всяких “но”.

Но мне нужно восстановить трактир.

Но я же не совсем уж конченое существо, чтобы тащить Крона в ловушку, пусть даже это все только рассуждения и теории. Все равно не верилось, что подгорный король просто положился наудачу в надежде угробить сына. Мог бы выбрать методы и понадежнее.

Разве что не хотел сам руки пачкать.

Да не все ли равно? Не плевать ли мне на все их планы, глупые решения и надежды?

Мое дело — отстроить трактир. И проследить, чтобы в процессе никто не помер.

Точка!

Мы с Кроном переглянулись, и я с кристальной ясностью осознала, что у подгорника в голове завертелся какой-то план.

Плохой план.

Ненадежный.

Я это по глазам поняла.

— Я вернусь на закате, и мы все обсудим, — рыкнул Вэйл и буквально пригвоздил меня к месту пронзительным взглядом. — Ничего без меня не делайте, понятно?

— Почему бы не обсудить все прямо сейчас! Мы просто зря потеряем время.

— И потратим его еще больше! — лицо демона исказилось. Всего на мгновение, едва уловимо, но меня насторожила его рука, сжавшая бок через ткань куртки с такой силой, что костяшки побелели. — Пока не решим, что делать, никто к подгорникам не пойдет! Это не обсуждается.

Он шагнул ко мне и неуловимым движением сжал пальцами мой подбородок. Дернул вверх, не дал отвернуться. Сейчас я увидела перед собой того самого демона, что стоял передо мной в первый день здесь.

Холодный, неумолимый, готовый бросить за решетку незваную гостью.

И это сотрясло меня до глубины души. Таким он мне совсем не нравился и пугал до дрожи в коленках.

— Пообещай мне, хозяйка. Что не сделаешь глупость, пока меня нет.

Я попыталась выдавить беззаботную улыбку, но сейчас на Вэйла это не действовало. Он был готов вырвать из меня обещание, если потребуется.

— Пообещай, — Вэйл оскалился, обнажив клыки, и я тяжело сглотнула, едва пропихнув поглубже шершавый комок испуга.

— О-обещаю, — стоило только это сказать, как хватка демона ослабла и он немного успокоился, перестав казаться таким жутким и угрожающим.

Не собиралась я никуда.

Пока точно не буду знать, что делать с “яблочками” и Кроном. Но хотелось бы все прояснить побыстрее, а не толкаться тут до вечера, пока Вэйл будет заниматься своими “важными делами”! Какие бы они там ни были.

— Вот и славно, — портал за его спиной раскрылся с тихим гудением и проглотил демона так быстро, что глазом моргнуть никто не успел.

— Страшный он все-таки, — вякнул Дайс. — Взгляд такой, что можно штаны обделать на раз-два!

Крон согласно закивал.

— И не говори! Аж дрожь по спине от одного только вида.

— Просто его демоново величество любит, когда все вокруг прогибаются под его приказы, — я подняла мешок с плодами и заглянула внутрь.

Даже не помялись, один к одному.

— Эта дрянь и правда такая ценная?

Крон снова кивнул.

— Нужно всего несколько капель крови дракона, чтобы превратить вино в настоящее сокровище. Этого отцу хватит на годы торговли, и хорошо пополнит казну королевства. Говорят, оно даже могло лечить. От ядов там всяких.

— Надо было просить больше, чем жалкую пару боченков, — поморщившись от досады, я оттянула мешок поближе к очагу и, уперев руки в бока, повернулась к двум парням.

— Чего это у тебя на лице? — удивленно прогудел Дайс, а я потерла подбородок и с удивлением поняла, что он в чем-то испачкан.

В чем-то темном и влажном.

— И не так испачкаешься, когда тварь драконья тебя туда-сюда швыряет.

Крон склонил голову к плечу и нахмурился, будто вспоминал что-то.

— Не было этого, когда мы вернулись.

Принюхавшись, я лизнула кончик пальца, и меня будто обухом по голове ударило. Схватив одно “яблочко”, я бросилась на улицу, крича на бегу:

— Никуда не уходите, пока не вернусь!

Крон что-то гаркнул мне вслед, но я уже не слушала.

На вкус странная жидкость была хорошо мне знакома.

Кровь с чем-то спутать очень сложно.

(Не)желанная помощь

Я и забыла, как долго нужно было пиликать до города без портала. Привыкла к быстрым перемещениям, ты посмотри. Нельзя так.

Когда я добралась до дома Вэйла, то была на грани обморока. Задыхалась, вытирала выступивший на лбу пот и проклинала свою физическую подготовку. А ведь собиралась еще учиться кинжалом пользоваться! Да я умру после первого же урока прямо там, под ногами капитана Мора.

Уперевшись рукой во входную дверь, я разинула рот, как выброшенная на берег рыба и жадно глотала воздух, пытаясь унять колотящееся сердце и дрожь в коленях.

Толкнув дверь, я не надеялась, что та будет открыта, но, к моему удивлению, тихо-тихо скрипнули петли и мне открылось сумрачное нутро дома.

Впрочем, чего демону бояться?

Шагнув внутрь, я прикрыла дверь и рефлекторно щелкнула замком. Вокруг стояла гробовая тишина, не трещало пламя в очаге на кухне, ничего не скрипело, и я не слышала шагов. Будто и не было дома никого.

Но я точно знала, что Вэйл здесь.

Не из тех он, кто сломя голову несется встречать гостей, особенно незваных.

Только поставив ногу на первую ступеньку лестницы, я почувствовала тянущую боль в груди. Я хотела списать все на свою усталость и отдышку, пока в голове не появилась мысль, точно мне не принадлежавшая.

Это была сильная, яростная вспышка, пронзившая голову невидимой иглой.

— Уходи.

— Я все равно поднимусь, — упрямо топнув ногой, я с полной уверенностью в собственной правоте решила покорить лестницу во что бы то ни стало.

Дом вокруг меня тяжело вздохнул. Я отчетливо услышала это в тихом скрипе ступеней под ногами, в движении воздуха вокруг, стоне камня. Хозяин не хотел, чтобы я здесь была.

Ничего страшного. Потерпишь мое присутствие, в первый раз что ли?

Добравшись до второго этажа, я остановилась перед дверью спальни Вэйла, собиралась с мыслями, пыталась набраться храбрости. Демон не станет силой выставлять меня из дома, он ведь на самом деле не такой.